断罪中にお腹が鳴る！食欲に正直に生きたら騎士団長に胃袋を掴まれました

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舞踏会から一夜明けた、ラングレー公爵邸。


ミミルは、昨夜の激闘（主に胃袋の）を癒やすべく、庭園の東屋で「朝の軽食」を楽しんでいた。
軽食と言いつつ、テーブルの上には山盛りのふわふわオムレツ、厚切りベーコン、そして公爵家秘伝の蜂蜜をたっぷりかけたパンケーキが鎮座している。


「ふぅ……やはり、自分の家で食べる朝食が一番落ち着きますわね、アン。昨夜の青い鳥も素晴らしかったですが、このベーコンの塩気も捨てがたいですわ」


「お嬢様、昨夜あんなに食べたのに、よくそれだけ入りますね。……あ、また誰か来ましたよ。今度はお客様……いえ、招かれざるパセリのようです」


アンが指差す先、庭園の入り口から、何やらキラキラした装飾過多な衣装に身を包んだ男が歩いてくる。
ジュリアス王子だった。


「ミミル！　会いたかったよ、僕の愛しい婚約者（予定）！」


ジュリアスは、昨夜の醜態などなかったかのような爽やかな笑顔で、バラの花束を差し出した。
ミミルは、パンケーキを口に運ぶ手を止め、死んだ魚のような目で王子を見つめた。


「……殿下、ごきげんよう。昨夜はカレン様と仲良くお帰りになったのではなくて？　それと、そのバラ……食用ではありませんわよね？　でしたら、あちらの肥溜めにでも置いてくださる？」


「ははは、相変わらず照れ屋だね。カレンのことなら心配ない、あんな品の無い女とは昨日で縁を切ったよ。やはり、僕の隣にふさわしいのは、高潔で、凛としていて、少しばかり食欲旺盛な君しかいないと気づいたんだ」


ジュリアスは、陶酔したように自分の世界に浸り始めた。
どうやら、カレンに逃げられたショックで、脳の回路が都合よく書き換えられたらしい。


「ミミル、君を許そう。昨夜、サイラス団長とあんなに親しくしていたことも、僕への当てつけだったんだろう？　嫉妬させようとするなんて、可愛いじゃないか。さあ、僕の胸に戻っておいで。今すぐ婚約の再締結を宣言してあげよう！」


「……殿下、一つ伺ってもよろしいかしら」


ミミルは、フォークを置いてゆっくりと立ち上がった。
その表情は、極めて真剣だった。


「なんだい？　王妃になった後のメニューの相談かな？」


「いいえ。……。殿下の隣に戻るということは、またあの『令嬢は少食であるべし』という、呪いのような食事制限に従わなくてはならない……ということですわよね？」


「もちろんだよ！　僕の隣に立つ女性は、常に美しく、儚げでなければならないからね。君も少しダイエットをして、あのサイラスのような野蛮な男を忘れるんだ」


「………………」


ミミルの中に、冷たい、しかし激しい怒りがこみ上げてきた。
それは、自分への侮辱に対してではない。
食に対する冒涜、そして自分を支えてくれたサイラスへの無礼に対してだ。


「お断りしますわ、殿下。……。いえ、お引き取りくださいませ」


「……え？　今、なんて？」


「聞こえませんでしたの？　お・断・り・しますわ！　殿下の隣にいると、お代わりがしにくいんですもの！　そんな人生、味のしないガムを一生噛み続けるような苦行ですわ！」


ミミルは、一歩ずつジュリアスに歩み寄った。
その威圧感に、王子がたじろぐ。


「それに、サイラス様を『野蛮』ですって？　……。笑わせないで。あの方の筋肉は、この国を守るための誇り。……。対して、殿下のその薄っぺらな胸板は、一体何を象徴していらっしゃいますの？　……。自己愛を詰め込んだ、ただの飾り物でしょう？」


「き、貴様……！　この僕に向かって……！」


「殿下は、冷めた天ぷらのようなお方ですわ。……。見た目だけは派手ですが、中身はフニャフニャで、食べると胸焼けがする。……。私は、揚げたてサクサクで、噛めば噛むほど味が出る、サイラス様という名の最高級トンカツ……いえ、ステーキを選びますわ！」


「て、天ぷら……！？　ステーキ……！？　……。ミミル、本気か！？　僕を捨てて、あんな無愛想な男を選ぶというのか！」


「選ぶも何も、すでに私の心もお腹も、あの方でいっぱいですわ。……。さあ、アン！　このパセリ……いえ、殿下を出口までエスコートして差し上げて。……。あ、お土産にそのパンケーキの食べ残しでも差し上げたら？」


「そんなもの、いらん！」


ジュリアスは、顔を真っ赤にして地団駄を踏んだ。
しかし、その時。
庭園の茂みから、一人の巨漢が姿を現した。


「……殿下。……。ラングレー嬢が『お引き取りを』とおっしゃっていますが。……。……聞こえなかったのですか？」


サイラスだった。
彼はいつもの鎧姿で、腰に下げた大剣がチャリリと不穏な音を立てた。


「サ、サイラス……！　貴様、なぜここに！」


「……。……。朝の訓練のついでに、差し入れの相談に寄っただけです。……。……それより殿下。……。女性に拒絶された男の姿ほど、無様なものはありませんぞ」


サイラスの放つ「物理的な」圧力に、ジュリアスはひぃっ、と短い悲鳴を上げた。


「お、覚えていろ！　ミミル、後悔しても知らないからな！」


捨て台詞と共に、王子は脱兎のごとく逃げ出していった。
静寂が戻った庭園に、サイラスの深い溜息が漏れる。


「……すまない、ミミル。……。……また変なものを見せてしまったな」


「いいえ、サイラス様。……。……おかげで、胸のつかえが取れて、さらにパンケーキが進みそうですわ！」


ミミルは、何事もなかったかのように椅子に座り、再びフォークを手にした。


「さあ、サイラス様もご一緒にいかが？　……。……天ぷらではなく、本物の味を楽しみましょう！」


「……。……。ああ、頂こう。……。……貴様と食べる飯が、一番美味いからな」


サイラスの不器用な言葉に、ミミルは顔を赤くしながら、特大のパンケーキを彼の皿へと取り分けるのだった。