お黙りなさい！婚約破棄された毒舌令嬢は甘くない毒を吐く

18

「……ちょっと、ヴィンセント。窓の外の空気が、急に重たくなった気がするのだけれど。帝都の空気は、排出された二酸化炭素と強欲な貴族の溜息で構成されているのかしら？　吸うだけで肺の細胞が抗議の声を上げそうだわ」

帝都アストレアの巨大な城門が見えてきたところで、私は鼻を扇子で覆った。
いよいよ、この物語の真の戦場、アストラ帝国の中心地へと足を踏み入れる。

「……手厳しいな。だが、君の言う通りだ。帝都の繁栄は、その裏側に溜まった不純な欲望の上に乗っている。……だが、それを浄化するために、私は君を連れてきたんだよ。……さあ、これを受け取ってくれ」

ヴィンセントが、ベルベットのクッションに乗せられた「一枚の羊皮紙」と「重厚な鍵」を差し出してきた。
宝石でもドレスでもない。私は興味を惹かれ、それを手にとった。

「……なによこれ。『アストレア最高級特区、ドライ・ガーデン所有権譲渡証明書』？　宝石の一つも買えないからって、土地で誤魔化そうというわけ？」

「違うよ、レーズン。そこは帝国内で最も高品質なブドウ……君の名の由来であるレーズンを作るための、最高級品種のみを栽培する私有地だ。……そして、そこにある醸造所と加工場は、世界一の『効率』を誇る魔導設備が整っている」

ヴィンセントは、獲物を前にした少年のように瞳を輝かせた。

「そこは君の直轄地だ。君の匙加減一つで、帝国の食文化を支配できる。……どうかな、君という『甘くない毒』を精製する拠点としては、ふさわしい場所だと思わないか？」

「……ふん。土地の価値、設備の減価償却費、および独占禁止法への抵触可能性を鑑みれば……。まあ、及第点ね。他人の用意した土俵で踊るのは好きではないけれど、あなたのその『貢ぎ物としての実用性』だけは、少しだけ評価してあげてもいいわ」

「……っ、及第点！　評価！　……ああ、私の全財産を投じた甲斐があったよ」

ヴィンセントが私の膝元に顔を寄せようとするので、私は扇子で彼の額を力強く押し返した。

「調子に乗らないで。……さあ、ガルフさん。門兵たちが、私たちの馬車を見て怯えているわよ。私の入城を邪魔するような無能がいたら、その門を壊してでも通りなさい。私の時間は、彼らの時給一万倍の価値があるんだから」

「ハッ！　了解いたしました！　未来の皇妃殿下のために、道を切り開きます！」

馬車が帝都の城門をくぐる。
大通りには、行方不明だった第三皇子の帰還を祝う群衆が集まっていたが、私の目に入るのは「非効率な街路」と「手入れのされていない公衆水場」ばかりだった。

「……ヴィンセント。この街、道路の傾斜が0.5度ズレている場所があるわ。馬車の振動が無駄に増えるでしょうが。……それから、あそこの広場。露店が不規則に並びすぎていて、通行人の動線が死んでいるわよ」

「……はは、城門をくぐって十秒で、帝都の都市計画をボロクソに言うとはね。……さすがだ、レーズン。君がこの国をどう作り変えていくのか、私は今から興奮で震えているよ」

「震えている暇があるなら、メモを取りなさいな。一言一句、私の指摘を逃したら、あなたのその立派な耳を、ただの装飾品として切り取ってあげるわ」

「……ああ。指が折れるまで書き留めよう。私の女王」

馬車は、巨大な白亜の王宮へと向かって進んでいく。
窓の外の歓声は、私には「これから処刑される者たちの断末魔」のように聞こえていた。

（待ってなさい、帝国の無能な貴族たち。……私の毒で、あなたたちの温い生活を、カラカラに干からびたレーズンにしてあげるから）

私は冷酷な笑みを浮かべ、馬車の窓を静かに閉じた。