婚約破棄、ありがとうございます！引継ぎは完璧ですので。

3

「出したまえ！　馬を潰しても構わない、時速制限の限界を超えて突き進むのです！」


王宮の正門を抜けた瞬間、シェリルは馬車の中で御者に向けて叫んだ。
公爵家の紋章が入った豪華な馬車は、主人の言葉に応えるように猛然と加速する。


「お、お嬢様！　そんなに急がずとも、もう追っ手は……」


向かいに座る専属侍女のマーサが、ガタガタと揺れる車内で必死に座席にしがみついている。
彼女はシェリルの激務を支えてきた唯一の理解者だが、今の主人の形相には引き気味だった。


「甘いわよマーサ！　あの殿下の無能さを甘く見ないで！　おそらく一時間もしないうちに、彼は『朝食のメニューが分からない』とか『靴下の替えがどこにあるか思い出せない』といった低次元な理由で、私を連れ戻しに騎士を派遣するわ！」


「……さすがにそこまででは……」


「いいえ、確信があるわ！　あの男は自分の胃袋の位置さえ私に確認しなければ不安になるレベルなのよ！　そんなことより、予定のルートの確認を。検問所は？」


シェリルは懐から分厚い手帳……ではなく、一枚の簡潔な地図を取り出した。
そこには王都から領地の別荘まで、最短かつ「追っ手を撒きやすい」ルートが緻密に書き込まれている。


「第一検問所まであと十分です。お嬢様の指示通り、昨夜のうちに『公務による緊急通行許可証』を偽造……いえ、用意しておきました」


「よくやったわ、マーサ。後で昇給してあげる。今の私は公爵家の令嬢ではなく、ただの『全力で逃亡する有給休暇の亡者』よ。何者にも私の眠りを妨げさせないわ！」


馬車が激しく跳ねる。
だがシェリルは、その振動すら心地よいマッサージのように感じていた。
王宮という名の牢獄から遠ざかるほど、肩の凝りが魔法のように解けていく。


「……来ましたわね」


シェリルが背後の窓から顔を出すと、遠くの方で土煙が上がっていた。
数騎の馬が、こちらを追ってきているのが見える。


「お嬢様、やはり追っ手です！　あれは近衛騎士団の紋章……まさか、殿下が本当に？」


「ふん、仕事の速さだけは一人前ね。マーサ、あれを使いなさい。私の『退職金代わり』に王宮の備品庫からくすねて……いえ、譲り受けてきた魔導具よ」


シェリルが指し示したのは、小さな煙玉のような形をした魔導具だった。
マーサがそれを窓から放り投げると、背後で巨大なカーテンのような煙が立ち込める。


「な、なんですのこれ！？　ただの煙じゃありませんわ！」


「ふふふ。それは私が独自に開発した『事務作業欲減退ガス』を込めた煙玉よ。あの煙を吸った者は、十五分ほど『なんだか今日はもう定時だし帰りたいな』という気分に支配されるわ。騎士といえど人間、労働意欲を削がれれば追撃など不可能です！」


「お嬢様……その才能を、もっと平和なことに使いませんか？」


煙に巻かれた騎士たちが、明らかにスピードを落としていくのが見えた。
一人の騎士にいたっては、馬を止めて空を見上げ、物思いに耽っている。


「さあ、今のうちに国境を越えるわよ！　目指すは領地の最果て、通信も届かない、社交界の噂も聞こえない、楽園の別荘！」


馬車は爆音を立てて街道を駆け抜ける。
シェリルは座席に深く背を預け、ようやく一つ、大きな溜息をついた。


「……終わったのね。本当に」


「はい。お疲れ様でした、お嬢様。……寂しくはありませんか？」


マーサの問いに、シェリルは目を閉じた。
三年間。
愛など微塵もない婚約者のために、国を支える影の主役として馬車馬のように働いてきた。
裏切られ、汚名を着せられ、追放される。
普通なら悲劇のヒロインとして泣く場面だろう。


「寂しい？　冗談言わないで。私は今、人生で一番幸せよ。マーサ、別荘に着いたらまず何をするか、リストを作成しておいて」


「はあ。例えば、どのような？」


「まず、ドレスをすべて燃やす。代わりに一番安くて肌触りのいいパジャマを用意して。それから、鏡をすべて布で覆うわ。化粧なんて二度としない。食事はすべてワンプレート。洗い物を減らすためよ」


シェリルの瞳には、野心でも復讐心でもなく、純粋な「怠惰」への情熱が灯っていた。


「そして……朝の十時まで寝るわ。いえ、昼の二時まで。いいえ、いっそ一日中！」


「それはもう、ただの廃人ではありませんか？」


「最高じゃない。誰にも文句は言わせないわ。私は悪役令嬢として国を追われた身なんですもの。不貞腐れて寝込む権利くらいあるはずよ！」


馬車が大きく揺れ、国境のゲートを強引に突破した。
背後の王都は、もう豆粒ほどにしか見えない。


その頃、王宮の執務室では。


「……シェリルはどこだ！？　この『第七公文書』の三ページ目の、この数字の根拠がどこに書いてあるのか分からないんだ！」


ジュリアンの悲鳴が響き渡っていた。
彼の足元には、昨日シェリルが置いていった「引継ぎ資料」が散乱している。
その横で、ライラが半べそをかきながら、逆さまに持った書類を眺めていた。


「殿下ぁ……文字が多すぎて、目が回りますぅ……。あと、お腹空きましたぁ……」


「ライラ、君が代わりをやるんだろう！？　ほら、ここにあるチェックリストを……。待て、チェックリストの使い方の説明書が、別の箱に入っているのか！？　あああ、シェリルを連れ戻せ！　今すぐにだ！」


ジュリアンの叫びが虚しくこだまする中。
シェリルを乗せた馬車は、誰にも追いつけないスピードで、自由な北の空へと消えていった。