婚約破棄、ありがとうございます！引継ぎは完璧ですので。

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「……ふむ。土壌の酸性度がコンマ二ポイント上昇しているわね。石灰の散布量を三パーセント増やす必要があるわ」


別荘生活も二週間が過ぎた頃。
シェリルは自作の土壌分析キット（試験管とリトマス紙もどき）を片手に、畑の畝（うね）の間を練り歩いていた。
その姿は相変わらず、奇妙な「対大地戦用・タクティカル・ドレス」である。


「お嬢様、朝食の時間ですよ。……また土と会話されていたのですか？」


テラスからマーサが声をかける。
シェリルは顔についた泥を拭うこともせず、真剣な表情で振り返った。


「会話じゃないわ、尋問よ。この土が私の要求する収穫量を達成できるかどうか、データを吐かせているの。……ウォルフは？　まさかまだ寝ているわけじゃないでしょうね？」


「騎士団長様なら、夜明け前から裏山へ猪狩りに行かれましたよ。『今日の夕食は肉が食いたい』とのことで」


「あら、優秀な食料調達係ね。ボーナスとして、夕食のシチューの肉を二切れ増やしてあげてもいいわ」


シェリルが満足げに頷いたその時。
別荘の前の砂利道に、派手な装飾が施された二台の馬車が、砂埃を上げて滑り込んできた。


「……何事？　今度は税金の徴収吏かしら？　それとも、私が注文した『自動水撒き機』の部品が届いたの？」


期待に目を輝かせるシェリルの前に現れたのは、残念ながら機械部品ではなかった。


馬車から降りてきたのは、仕立ての良い服を着た、いかにも王都の貴族といった風体の若い男が三人。
彼らはシェリルの姿……泥だらけの奇妙な服を着た女を見るなり、顔をしかめた。


「……おい、誰だこの薄汚い農婦は。ここがノーザランド公爵家の別荘で間違いないのか？」


先頭に立った、やたらと髪をカールさせた男が、ハンカチで鼻を押さえながら尋ねる。
シェリルは分析キットを懐にしまうと、泥だらけの手袋をはめたまま、優雅に腰に手を当てた。


「ええ、間違いないわよ。そして、あなたが探している『薄汚い農婦』こそが、この屋敷の主、シェリル・ノーザランド元公爵令嬢よ。何か御用かしら？」


「なっ……！？　き、貴様があの、社交界の悪魔と呼ばれたシェリルだと！？」


男たちが一斉に後ずさる。
シェリルは彼らの顔に見覚えがあった。


「……ああ、思い出したわ。あなたはベルンシュタイン伯爵家のご令息ね。いつもライラ様の周りを金魚のフンみたいに泳いでいた。そちらの筋肉ダルマは、騎士団の見習いだったかしら？」


「き、金魚のフンだと！？　無礼な！　我々はライラ様の純粋な心に打たれ、彼女をお守りする騎士（ナイト）なのだ！」


カール髪の男……ベルンシュタインが胸を張る。
どうやら彼らは、ライラの親衛隊を自称する取り巻き連中のようだ。


「……それで？　その騎士様たちが、こんな辺境まで何の用？」


「決まっているだろう！　貴様を断罪しに来たのだ！　ライラ様をいじめ抜き、王宮の業務を放り出して逃亡した罪、万死に値する！　今すぐ王都へ戻り、ライラ様と殿下に土下座して謝罪しろ！」


ベルンシュタインが芝居がかった仕草で指を突きつける。
しかし、シェリルの心にはさざ波ひとつ立たなかった。


「……はあ。わざわざ王都から三日もかけて来て、言うことがそれ？　非効率ね」


シェリルは懐から手帳を取り出し、パラパラとめくった。


「まず、『ライラ様をいじめ抜いた』件だけど。これ、私が彼女にした『指導』の記録よ。全三百五十四回。そのうち九割は『公文書の書き方』と『予算の計算方法』のレクチャーね。残りの一割は、彼女が殿下の執務室に花を飾ろうとして書類を水浸しにした時の『注意』よ。これが『いじめ』に該当する根拠を、三百字以内で述べなさい」


「えっ……。い、いや、ライラ様は『シェリル様が怖かった』と泣いておられたぞ！」


「感情論は聞いていないわ。事実はどうだったかと聞いているの。彼女が泣いたのは、自分の無能さを突きつけられたからでしょう？　涙で予算の赤字は埋まらないわよ」


シェリルの冷徹な反論に、ベルンシュタインが言葉に詰まる。
すると、横にいた筋肉質の男……騎士見習いが前に出た。


「だ、だが、王宮の業務を放棄したのは事実だろう！　おかげで殿下は激務に追われ、やつれてしまわれた！　お前の責任だ！」


「あら、それこそおかしな話ね。私は正式に婚約破棄と廃嫡を受けたの。つまり、王宮とは雇用契約が解除された状態よ。無関係な人間にタダ働きを強要するなんて、我が国の労働法に違反しているんじゃないかしら？」


「ぐぬぬ……！　へ、屁理屈を！　とにかく、貴様がいないせいで皆が困っているのだ！」


「困っている？　それは彼らの能力不足が原因でしょう。私のせいにするのは、責任転嫁という名の甘えよ。殿下には『自分の尻は自分で拭け』とお伝えしてくださる？」


シェリルの完璧な論理武装の前に、男たちはタジタジになった。
彼らはライラから「シェリル様は恐ろしい魔女」と聞いていたが、まさかここまで弁が立つとは思っていなかったのだ。


「……くそっ、口では勝てん！　こうなったら力ずくでも……！」


騎士見習いが剣の柄に手をかけたその時。


ドォォォン！


裏山の方から地響きがして、巨大な猪を肩に担いだウォルフが姿を現した。
その全身から発せられる、歴戦の猛者だけが持つ圧倒的な威圧感に、騎士見習いはヒッと悲鳴を上げて腰を抜かした。


「……なんだ、騒がしいな。また王都からのゴミ掃除か？」


ウォルフが猪をドサリと地面に下ろし、冷ややかな視線を男たちに向ける。


「ひっ……！　き、騎士団長閣下！？　な、なぜここに……！」


「俺はこの屋敷の警備主任だ。お前たち、シェリルに用があるなら、まずは俺を通してからにしろ」


ウォルフが腕を組んで立ちはだかると、男たちは完全に戦意を喪失した。


「……さて。話は終わったかしら？」


シェリルが泥だらけの手袋をパンパンと叩く。


「あなたたちの主張は全て却下します。王都には戻らないし、謝罪も一切しません。さあ、お帰りなさい……と言いたいところだけど」


シェリルの瞳が、怪しく光った。
彼女は男たちの体格を、まるで品定めするようにジロジロと見回した。


「……あなたたち、ここまで来るのに体力を使ったでしょう？　そのエネルギー、そのまま帰すのは非常に『もったいない』わね」


「……は？　何を言って……」


「ちょうどよかったわ。畑の開墾が遅れていたのよ。特に、そこの岩を動かす人手が足りなくて困っていたの」


シェリルが指差したのは、畑の隅にある、大人の男が三人掛かりでも動かせそうにない巨大な岩だった。


「……は？　まさか、我々に畑仕事をしろと？」


「ええ、そうよ。ライラ様のために何かしたいんでしょう？　なら、ここで汗を流して、この国の農業生産性を高めることに貢献しなさい。それが回り回って、彼女の食べるパンの価格を安定させることに繋がるわ」


「な、何たる暴論！　我々は貴族だぞ！　土いじりなどできるか！」


ベルンシュタインが抗議するが、シェリルは聞く耳を持たない。


「ウォルフ。彼らに、この『開墾用特大ツルハシ』を渡しなさい。逃げようとしたら、その猪と同じ運命を辿らせてもいいわよ」


「……了解した。おい、お前ら。そっちの二人はその岩だ。残りの一人は、あそこの切り株を抜け」


ウォルフに睨まれ、男たちは泣く泣く農具を手に取った。


「そ、そんな馬鹿な……！　俺のイタリア製の靴が泥だらけに……！」


「ああ、ライラ様……。あなたの騎士は今、土と戦っております……！」


数分後。
別荘の庭には、高級な服を泥まみれにして、慣れない手つきで岩と格闘する貴族たちの悲鳴が響き渡った。


シェリルはそれをテラスから優雅に眺めながら、マーサが淹れた紅茶を一口飲んだ。


「……素晴らしいわ。労働力の確保、コストゼロで完了ね。彼らには一週間ほど、みっちり働いてもらいましょう」


「……お嬢様。彼ら、本来の目的を完全に忘れていますね」


「いいのよ。彼らにとっても、人生の良い経験になるわ。『働く』ってことの尊さを学ぶ、絶好の機会よ」


悪役令嬢の論理ハラスメントと、騎士団長の物理的威圧の前に、ライラの親衛隊はあっけなく陥落し、ノーザランド農園の臨時作業員として再就職を果たしたのであった。