婚約破棄、ありがとうございます！引継ぎは完璧ですので。

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「シェリル・ノーザランド！　貴様の専横も、もはやこれまでだ！　陛下、そして諸卿！　この女が別荘に隠遁していた間に、隣国のスパイと接触し、国家機密を売り渡そうとしていた証拠を私は掴みましたぞ！」


王都の最高評議会議場。
厳粛な空気が流れる中、ジュリアン王子が壇上で高らかに一枚の書状を突きつけた。


昨夜のダンスパーティーでの屈辱を晴らすべく、彼が用意した最後の一手――それは「国家反逆罪」という、最悪の冤罪だった。


傍聴席の貴族たちがざわめき、国王アルフォンスが深く椅子にもたれかかって眉をひそめる。
当のシェリルは、全権代行のデスクで山積みの書類を整理しながら、顔を上げることすらなく答えた。


「……殿下。その喉の振動、無駄ですからおやめになったら？　議場の二酸化炭素濃度が上がって、出席者の判断力が〇・五パーセント低下しますわ」


「ふん、強がるのも今のうちだ！　この書状には、貴様が隣国の密偵と交わした通信記録が克明に記されている。内容を読み上げてやろうか！」


「不要ですわ。内容なら、私が今手に持っている『修正案』の方が正確ですから」


シェリルは、ようやく顔を上げると、冷徹な手つきで別の書類をウォルフに手渡した。
ウォルフはそれを無言で受け取り、議場全体に見えるように掲げた。


「……な、なんだそれは」


「殿下が『証拠』と呼んでいるその書状、筆跡とインクの成分から解析したところ、昨日、王宮裏の隠し部屋で偽造されたものと判明しましたわ。作成者は……そちらに座っておられる、財務副大臣のフォルス伯爵。……そうですね？」


シェリルが指差したのは、冷や汗を流して震え始めた一人の太った貴族だった。


「な、何を馬鹿な！　私は、そんな、何も知りませ……！」


「嘘を吐くリソースがあるなら、昨年度の帳簿の五ページ目の不整合を説明なさい。あなたが『隣国のスパイ』と呼んでいるのは、実はあなたが横領した金を隠すために利用していた、架空の商会でしょう？」


シェリルは、一歩ずつ壇上へ歩み寄った。
その足音は、死神の足音のように正確で、冷酷だった。


「……私が別荘にいた三週間、私はただ寝ていたわけではありませんわ。周辺の物流データ、関税の変動、そして王都へ届く手紙の流通経路……すべてを『効率的』に監視していたの。データは嘘を吐かないわ」


「だ、だが、俺はその商人とシェリルが会っているのを見たんだ！」


ジュリアンが必死に叫ぶ。


「それ、私ではなく、私のドレスを貸し出したカカシですわ。……ウォルフ、あの時の『囮捜査』の記録を読み上げて」


ウォルフが一歩前に出て、低い、しかし議場の隅々にまで通る声で告げた。


「……指定の時刻、別荘裏の林に現れたのは、隣国の密偵ではなく、フォルス伯爵の私兵だった。彼らがカカシに向かって偽造書類を渡そうとした瞬間を、俺と近衛騎士団の精鋭がすべて記録している」


議場が静まり返った。
ジュリアンは顔を真っ青にし、口をパクパクとさせて絶句した。


「……つまり、こういうことですわ。フォルス伯爵は自分の横領を隠すために、私を反逆者に仕立て上げようとし、何も知らない殿下を『便利な拡声器』として利用した……。……殿下、あなたは利用価値があるという意味では優秀でしたが、その知能指数は期待値を大幅に下回っていましたわね」


「……あ、あ、ああ……」


「さて、陛下。……これで審議は終了ですわね。フォルス伯爵の家宅捜索、および関連口座の凍結は、すでに私のサイン一つで完了しております。騎士団の皆さん、連れて行きなさい」


シェリルがパチンと指を鳴らす。
同時に、議場の扉が開き、重武装した騎士たちがなだれ込んでフォルス伯爵を拘束した。


「待て！　私は……私は殿下に頼まれて……！」


「見苦しいわね。言い訳にかける時間は、あなたの刑期を増やす材料にしかなりませんわよ」


シェリルは、崩れ落ちたジュリアンを冷たく見下ろし、最後の一撃を放った。


「……殿下。あなたが『真実の愛』や『正義』といった非論理的な感情に溺れている間に、私はこの国の『毒』をすべて数値化して排除する準備を整えていたの。……これからは、その空っぽの頭で、少しは数字の勉強でもなさることね」


国王アルフォンスが、低く笑い声を上げた。


「……見事だ、シェリル嬢。……諸卿、見たかね？　これこそが、我が国の全権代行の力だ。……ジュリアン、お前は当分、塔で反省文を書くがいい。……ライラ嬢の監視の下でな」


「ええっ！？　私、殿下を教育するなんて……！　……あ、でも、シェリル先生に教わった『三行まとめ術』で、殿下を更生させてみせますぅ！」


ライラがやる気満々でジュリアンの腕を掴み、議場の外へと引きずっていった。


「……ふぅ。これでノイズは一掃されたわね」


シェリルは自分の席に戻り、手元の時計を確認した。


「……ウォルフ。予定より三分遅れたわ。次の『農政改革案』の会議まで、あと五分しかない。……急ぐわよ」


「……了解した。……だがシェリル。……お前、さっきの『カカシ』の作戦、本当は俺を驚かせたかっただけじゃないのか？」


「……！　……バカ言わないで。あれは、敵の戦力を最小のリソースで無力化するための、最高に効率的な陽動よ！」


シェリルは顔を背け、早歩きで議場を後にした。
背後でウォルフが楽しげに笑いながらついてくる。


王宮の「掃除」は、ほぼ完了した。
だが、シェリルの真の目的である「究極の有給休暇」への道は、まだ始まったばかりだった。