この最強悪役令嬢、実は平穏を愛する！

4

ヴァイオレット公爵家の屋敷に到着した頃には、すでに深夜を回っていた。


通常であれば、屋敷の住人は皆寝静まっている時間帯だ。


しかし、私が乗った馬車が門をくぐると、屋敷中の窓に明かりが灯り、大騒ぎになっているのが見て取れた。


「……早いわね、情報が回るのが」


私は馬車の窓からその様子を眺め、感心したように呟いた。


王宮での婚約破棄劇から、まだ数時間しか経っていない。


おそらく、私が王宮を出るより早く、誰かが早馬か伝書鳩を飛ばしたのだろう。


「お嬢様、旦那様がお待ちかねのようです」


セバスが馬車の扉を開ける。


エントランスには、ナイトガウンの上に上着を羽織った父、ヴァイオレット公爵と、青ざめた顔をした使用人たちが勢揃いしていた。


その空気は重苦しく、まるでお通夜のようだ。


私は深呼吸をして、表情筋を緩めた。


（さあ、第一関門突破といきましょうか）


私が馬車から降り立つと、父が大股で歩み寄ってきた。


その顔は憤怒に染まり、髭がワナワナと震えている。


「マグナ！！」


雷のような怒号が響いた。


「貴様、一体どういうことだ！　王宮から急な知らせが入ったぞ！　殿下から婚約破棄を言い渡されたそうではないか！」


父の剣幕に、周囲の使用人たちがビクッと体を縮める。


私は涼しい顔で、父を見上げた。


「お父様。夜分遅くに申し訳ございません。ただいま戻りました」


「挨拶をしている場合か！　『ミナ嬢を虐めた悪女』として断罪され、追放されたというのは本当か！？」


「ええ、事実はその通りです」


私はあっさりと認めた。


「なんと……っ！」


父は絶句し、よろめいた。


「ヴァイオレット家の恥だ……！　我が家から王妃を出すという長年の悲願が……。それに、貴様がそんな愚かな真似をするとは……私は貴様を厳しく育てすぎたのか……？」


父が頭を抱え、悲嘆に暮れている。


どうやら、「娘が嫉妬に狂って罪を犯し、家名を汚して帰ってきた」と信じ込んでいるようだ。


（相変わらず、情報の精査が甘いわね）


私は内心で呆れつつ、父の肩に手を置いた。


「お父様。勘違いなさらないでください」


「勘違いだと？　現に婚約は破棄されたではないか！」


「ええ。ですが、これは『敗北』ではありません。『戦略的撤退』であり、もっと言えば『勝利の凱旋』です」


「は……？」


父が涙目のまま私を見る。


私は胸を張り、高らかに宣言した。


「あのブラック……いえ、過酷な労働環境から、私は生きて還ってきたのです！　これは祝うべきことですわ！」


「い、意味がわからん！　ショックでおかしくなったのか！？」


「正気です。むしろ、ここ数年で一番冴えています」


私は父を無視して、後ろに控えていた料理長に向き直った。


「料理長！　起きているかしら？」


「は、はい！　ここに！」


年老いた料理長が慌てて進み出る。


「今すぐ庭に焼き網と炭を用意してちょうだい。それから、地下倉庫にある最高級の熟成肉と、一番高い赤ワインをありったけ持ってきて」


「は……？　や、焼き網……ですか？」


「ええ。今からバーベキューをするわ」


「ば、ばーべきゅー！？」


その場にいた全員が、素っ頓狂な声を上げた。


深夜の公爵邸の庭で、令嬢がバーベキュー。


前代未聞である。


「マグナ！　貴様、何を言っている！　この深夜に、しかも婚約破棄された直後に肉を焼くなど……！」


父が顔を真っ赤にして怒鳴る。


しかし、今の私に怖いものなどない。


「お父様。私は五年間、王宮の冷たい食事しか口にしてきませんでした。温かい食事をとる時間すら惜しんで働いてきたのです」


私は父の目を真っ直ぐに見つめた。


その目力（殺気）に、父が一瞬たじろぐ。


「今の私は、猛烈に腹が減っているのです。誰にも邪魔はさせません。……もし止めるなら、お父様が隠している『裏帳簿』の秘密、お母様にバラしますわよ？」


「……っ！？」


父の顔が引きつった。


「な、なぜそれを……」


「私が誰だと思っているのです？　この国の宰相業務を代行していた女ですよ？　公爵家の家計など、全て把握済みです」


「……」


「さあ、料理長。急いで！　炭火は強火でね！」


私が手を叩くと、料理長は「は、はいぃぃ！」と転がるように厨房へ走っていった。


数十分後。


公爵邸の美しく手入れされた薔薇園の一角に、香ばしい煙が立ち上っていた。


ジューッ、という脂の焼ける音が、深夜の静寂を破る。


「んん～っ！　最高！」


私はドレスの袖をまくり上げ、焼き上がったばかりの厚切りステーキをフォークで突き刺し、豪快に口へと運んだ。


溢れ出る肉汁。


炭火の香り。


そして、極上の赤ワイン。


「生き返る……！　これが『自由』の味ね！」


「……信じられん」


私の向かい側で、父が呆然と立ち尽くしている。


ナイトガウン姿のまま、娘が肉を貪り食う姿を眺める羽目になった父の心中は、察するに余りある。


「お父様も食べます？　サーロイン、焼けてますけど」


私が肉を差し出すと、父は震える声で言った。


「貴様……本当に、悲しくないのか？　王太子殿下をお慕いしていたのではなかったのか？」


「慕う？　あの書類の山を増やす製造機をですか？　冗談はおよしになって」


私はワインを一口飲み、笑い飛ばした。


「私が慕っていたのは『定時退社』と『有給休暇』だけです。それが今日、ようやく叶ったのです」


「しかし、外聞が……」


「外聞なら、私が実力で黙らせます。それに、慰謝料もガッツリ請求してきましたから、当分は家計も潤いますわよ」


私は懐から、例の「契約書」の写しを取り出し、父に見せた。


父は目を細めて数字を確認し――そして、目玉が飛び出るほど驚愕した。


「な、なんだこの金額はぁぁぁ！？」


「正当な労働対価です」


「こ、これを殿下が認めたのか！？」


「認めさせました（物理的・精神的に）」


父は書類を持つ手を震わせながら、私と書類を交互に見た。


そして、深いため息をついた。


「……どうやら、私が思っていた以上に、お前は……たくましく育っていたようだな」


「ええ。お父様の教育の賜物です」


「皮肉か？」


「感謝の言葉ですわ」


父は力が抜けたように、近くのガーデンチェアに座り込んだ。


そして、少し迷った末に言った。


「……その肉、一切れよこせ」


「あら、お父様も？」


「こんな匂いをさせられては、眠れるわけがないだろう……」


父は私の皿から肉をつまむと、口に放り込んだ。


そして、噛み締めるように呟いた。


「……美味いな」


「でしょう？」


「だが、マグナよ。これからどうするつもりだ？　傷物になった娘を、嫁にもらってくれる家などそうそうないぞ」


父の声には、先ほどまでの怒りはなく、純粋な親としての心配が混じっていた。


私は空になったグラスを掲げ、夜空の星を見上げた。


「結婚？　そんなものは当分結構です」


私はニヤリと笑った。


「私はこれから、長期休暇（バカンス）を楽しみます。まずは、ここだと王宮からの呼び出しがうるさいので、辺境の別荘に行こうかと思いまして」


「辺境？　あそこは何もなくて不便だぞ」


「何もないのがいいのです。土を耕し、野菜を育て、晴耕雨読の生活を送る。……ああ、なんて甘美な響き！」


私はうっとりと頬に手を当てた。


しかし、父は微妙な顔をした。


「お前が……農業だと？　鍬（くわ）など持ったこともなかろうに」


「計算と効率化なら得意です。農業も理論で攻略してみせますわ」


「……不安しかないが、まあいい。好きにするがいい」


父は諦めたように肩をすくめた。


こうして、実家での「説教タイム」は、まさかの「深夜の肉パーティー」へと変貌を遂げた。


私は満腹になり、久々にふかふかのベッドで泥のように眠った。


翌朝。


私は父の許可（事後承諾に近い）を得て、逃げるように王都を後にした。


目指すは、北の果てにある公爵家の別荘地。


そこで私を待っているのは、優雅なスローライフ――のはずだった。


しかし。


私が馬車で王都を離れたのと入れ違いに、一人の男が公爵邸を訪れていたことを、私はまだ知らない。


「……マグナ嬢はどこだ」


氷のような冷気を纏った美貌の男。


この国の宰相、クラウス・ノワールである。


彼の目は血走っており、手には私が処理しきれなかった（というか放棄した）王宮の重要書類が握られていたという……。