この最強悪役令嬢、実は平穏を愛する！

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「おはよう、マグナ。今日も良い天気だね。空が青いということは、降水確率はゼロ、つまり絶好の『野外決裁日和』ということだ」


「……おはようございます、宰相閣下。朝からその爽やかな笑顔で、不穏な単語を混ぜるのはやめていただけます？」


翌朝。


私はテラスで優雅なモーニングティーを楽しもうとしていた。


しかし、柵一枚隔てた隣の家のテラスには、すでにクラウスが鎮座していた。


彼はガーデンテーブルに山のような書類を広げ、優雅にコーヒーを飲みながらペンを走らせている。


ここが辺境の避暑地だということを忘れさせる光景だ。


「無視してください。私は空気です。貴方の視界には映らない背景モブＡです」


私は努めて彼を見ないようにし、焼きたてのスコーンを手に取った。


「つれないな。せっかくお裾分けを持ってきたのに」


クラウスが柵越しに、バスケットを差し出してくる。


「……何ですの？」


「王都で流行りのマカロンだ。君、甘いもの好きだろう？　脳が糖分を欲している時は、決断のスピードが落ちるからな」


「餌付けしようとしても無駄です。私はもう働きません」


言いながらも、手は正直にマカロンを受け取ってしまった。


くそう、美味しい。


ピスタチオ味だ。私の好みを完全に把握されている。


「さて。今日は何をする予定だい？」


「これから村へ買い出しに行きます。これからの『スローライフ』に必要な物資を調達しに」


「ほう。護衛は？」


「セバスがいます。それに、今の私に絡んでくる命知らずはいません」


「確かに。……まあ、気をつけて行ってらっしゃい」


クラウスは意外にもあっさりと引き下がった。


もっと執拗についてくるかと思ったが、彼も溜まった書類を片付けるのに忙しいのだろう。


（よし、今のうちに逃亡……じゃなくて、散策ね！）


私は急いで支度を整え、セバスと共に麓の村へと向かった。


この辺境の村「ポルタ」は、のどかで平和な場所だ。


住民たちは皆、穏やかな顔をしている。


しかし、私が村の入り口に足を踏み入れた瞬間、空気が一変した。


「あ、新しい領主様の……？」


「公爵家のお嬢様だってよ」


「ひぃっ、目が合ったら石にされるぞ！」


村人たちが遠巻きに私を見ている。


どうやら、昨日の「鳩の大群」と「猛スピードの馬車」のせいで、すでに変な噂が広まっているらしい。


（石にはしませんけど……まあ、舐められるよりはマシね）


私は気にせず、雑貨屋へと入った。


「ごめんください」


「い、いらっしゃいませぇぇ！」


店主の親父さんが直立不動で迎えてくれる。


「農具が欲しいの。畑を耕すための鍬と、スコップ。それから、動きやすい作業着も」


「は、はい！　こちらにございます！」


出されたのは、錆びついた古い鍬と、ペラペラのスコップだった。


私はそれらを手に取り、じろりと観察した。


「……店主」


「は、はいっ！」


「この鍬、重心がブレているわ。柄の角度も悪い。これでは腰を痛めるだけよ。もっとマシな在庫はないの？」


「えっ、い、いや、それは……」


「それからこのスコップ。鉄の純度が低いわね。硬い土を掘ったら一発で曲がるわ。……私が『公爵令嬢だから農具の良し悪しなんて分からない』と思って、不良在庫を処分しようとしたのかしら？」


私はニッコリと笑った。


店主の顔から血の気が引いていく。


「め、滅相もございません！！　ただ、良い品は奥にしまってあって……！」


「最初からそれを出しなさい。商売の基本は『信頼』よ。一度失った信用を取り戻すコストは、新規顧客獲得コストの五倍はかかると言われているわ」


「ははーっ！　勉強になりますぅぅ！」


店主は涙目になりながら、奥からピカピカの農具を出してきた。


私はそれらを検品し、頷いた。


「悪くないわ。でおいくら？」


「えっと、銀貨五枚で……」


「高いわ。市場価格から考えても、輸送費を上乗せしても銀貨三枚が妥当よ。まとめて買うから二枚にして」


「に、二枚！？　さすがにそれは……」


「あら？　この店の帳簿、棚の隅に見えてますけど、在庫回転率が悪そうね？　現金化を急いだ方が良くなくて？」


「うぐっ……！　わ、わかりました！　銀貨二枚で！」


「交渉成立ね」


私は銀貨をチャリンと置き、店を出た。


その後も、私は八百屋、肉屋、服屋を回り、ことごとく「適正価格（最安値）」で物資を調達していった。


村人たちは、私の後ろ姿を見てひそひそと囁き合う。


「あの方、ただの貴族じゃねえ……」


「あの強欲な雑貨屋の親父を泣かせたぞ」


「数字の悪魔だ……」


「いや、救世主かもしれん」


どうやら、「謎の美女」というよりは「謎の査察官」として認知されてしまったようだ。


（ま、いいわ。生活基盤は整ったし）


買い物を終え、セバスに荷物を持たせて広場を歩いていると、ベンチに座って本を読んでいる男がいた。


銀髪。


青い目。


クラウスだ。


「……なんでここにいるの」


私はげんなりして声をかけた。


「やあ。仕事が一段落したから、散歩がてら君の様子を見に来たんだ」


彼は本を閉じ、立ち上がった。


その手には、なぜか串焼きが二本握られている。


「はい、差し入れ」


「……どうも」


私は串焼きを受け取った。


悔しいが、いい匂いだ。


「君、すごい人気だね」


クラウスが周囲を見渡して言う。


村人たちが、遠くから私たちを拝むように見ている。


「人気というか、恐れられているだけよ」


「いや、感謝されているようだよ。さっきの雑貨屋、君に指摘されてから『正直商売』に切り替えたらしい」


「あらそう。それは良かったわね」


「君はどこに行っても変わらないな。……そこが面白いんだけど」


クラウスが小さく笑い、私の隣に並んで歩き出した。


自然と、二人で村を散歩する形になる。


夕暮れ時の村は、オレンジ色に染まって美しい。


「ねえ、マグナ」


「何よ」


「王宮では、君とこうして並んで歩くことなんてなかったな」


「当たり前です。廊下ですれ違う時は、お互いに書類の束を抱えて走っていましたから」


「そうだったな。……君が落とした書類を、私が拾ったこともあった」


「貴方が私のコーヒーに砂糖と間違えて塩を入れたこともありましたわね」


「あれは疲れていたんだ」


他愛のない会話。


仕事の話以外をするのは、これが初めてかもしれない。


不思議と、嫌な気分ではなかった。


隣にいるのが「上司」ではなく、ただの「お隣さん」だと思えば、彼もそれほど悪い男ではない……のかもしれない。


（……いや、気を抜いてはいけないわ。この男は隙あらば私を王宮に連れ戻そうとする『敵』よ）


私は串焼きをかじり、気を引き締めた。


「そろそろ戻るわ。明日は早朝から畑を耕す予定だから」


「そうか。じゃあ私も手伝おう」


「は？」


「農業体験だ。一度やってみたかったんだ」


「邪魔しないでくださいね。貴方みたいなモヤシっ子に、土仕事ができるとは思えませんけど」


「ふっ。体力には自信があるぞ？　何日徹夜しても倒れないからな」


「それは体力の使い方が間違っています」


私たちは軽口を叩きながら、別荘への坂道を登っていった。


村人たちは、その背中を見て噂した。


「おい、あのお二人……並んでると絵になるな」


「魔王と魔女のカップルか？」


「最強じゃねえか……」


こうして、私の辺境生活は「謎の美女」改め「魔女」、そしてクラウスは「魔王」という、不名誉な二つ名と共にスタートすることになったのである。


しかし。


私はまだ知らなかった。


農業というものが、計算通りにはいかない「魔物」であることを。


そして、クラウスが意外な才能（？）を発揮することを。