この最強悪役令嬢、実は平穏を愛する！

13

「……何かが爆発する音がしたのだけれど」


昼下がりの午後。


私がテラスで読書をしていると、隣のクラウスの屋敷から「ドーン！」という派手な音が聞こえた。


続いて、黒煙がもくもくと窓から吐き出されている。


「敵襲！？　刺客！？」


私は本を投げ捨て、反射的に隣の屋敷へと駆け込んだ。


「クラウス！　無事なの！？」


勝手知ったる（いつの間にか合鍵を渡されていた）玄関を抜け、煙の発生源であるキッチンへと飛び込む。


そこには。


顔中を煤（すす）で真っ黒にした、この国の宰相が立ち尽くしていた。


「……やあ、マグナ。早かったな。避難訓練かい？」


「何が訓練よ！　火事かと思ったじゃない！」


私は咳き込みながら、窓を全開にして換気を行った。


キッチンを見渡すと、そこは戦場跡のようだった。


鍋はひしゃげ、壁には正体不明の黒い粘液が張り付き、床には野菜の死骸が散乱している。


「一体、何を召喚しようとしたの？」


「……昼食を作ろうとしたんだ」


クラウスが気まずそうに目を逸らす。


「昼食？　これが？」


「ああ。オムレツを作ろうと思ってね。卵のタンパク質凝固温度と、フライパンの熱伝導率を計算し、炎魔法で『最適温度』を一瞬で与えようとしたんだが……」


「一瞬で高火力を与えたら爆発するに決まってるでしょ！　ここは実験室じゃないのよ！」


私は頭を抱えた。


「はぁ……。貴方、もしかして料理したことないの？」


「王宮では料理人がいたからな。だが、理論は完璧だ。レシピ本は暗記している」


「理論と実践は違うの。……貸して」


私はクラウスを押しのけ、惨状の真ん中に立った。


「いいこと？　料理とは『化学実験』ではなく『愛と手間の結晶』よ。……あと、事前の下処理（段取り）が全て！」


私は腕まくりをした。


まず、ひしゃげた鍋を物理（腕力）で修正。


次に、生き残った卵と野菜を確保。


「火加減は魔法じゃなくて、コンロを使うの！　弱火でじっくり！」


手際よくフライパンを振り、卵を流し込む。


ジュワァァ……という小気味良い音が響き、バターの香ばしい匂いが漂う。


数分後。


そこには、ふわふわの黄色いオムレツが完成していた。


「……すごい」


クラウスが目を丸くして見つめている。


「魔法を使っていないのに、なぜこんなに均一な黄色になるんだ？　黄金比か？」


「ただ混ぜて焼いただけです。さあ、座って。焦げた残骸を片付ける前に食べなさい」


ダイニングテーブルに皿を置くと、クラウスはおずおずとスプーンを手に取った。


一口、口に運ぶ。


「……！」


彼の青い瞳が、カッと見開かれた。


「美味い……！！」


「でしょうね。私が作ったんですから」


「信じられない。口の中でとろけるようだ。これは王宮のシェフ以上だぞ」


クラウスは子供のように目を輝かせ、夢中でオムレツを平らげた。


その姿を見て、私はふと、既視感を覚えた。


（あれ？　この光景、どこかで……）


そうだ。


王宮にいた頃も、私はこうして「世話」を焼いていた。


書類をなくしたレオナルド殿下のために部屋を掃除し、夜食を作り、翌日の服をコーディネートし……。


「……私、やってること変わらなくない？」


私は愕然とした。


ブラック企業から脱出して、スローライフを満喫するためにここに来たはずだ。


それなのに、なぜ私は今、エプロンをつけて、生活能力ゼロの男の面倒を見ているのか。


「マグナ、お代わりはあるか？」


口の周りにケチャップをつけた「氷の宰相」が、期待に満ちた顔で聞いてくる。


「……ありません。自分で作りなさい」


「無理だ。私がやると、次は家が爆発する」


「脅迫ですか？」


「懇願だ。……君がいないと、私は餓死する自信がある」


クラウスが真顔で言う。


堂々と言うことではない。


しかし、不思議なことに、レオナルド殿下の時のような「イラ立ち」は感じなかった。


殿下は「やってもらって当たり前」という顔をしていた。


「マグナ、遅いぞ」とか「味が薄い」とか文句ばかり言っていた。


でも、クラウスは違う。


「ありがとう、マグナ。君は本当にすごいな」


彼は食べ終わった皿を丁寧に（洗い方は間違っているが）水につけ、私に向かって深々と頭を下げた。


「君のスキルは、やはり国宝級だ。事務処理だけでなく、家事においてもこれほど『合理的かつ芸術的』な手腕を発揮するとは」


「……褒めても何も出ませんよ」


「いや、本心だ。私は、君のそういう『生きる力』の強さに惹かれているんだ」


真っ直ぐな瞳。


嘘もお世辞もない、純粋な敬意。


私は少しだけ、居心地の悪さを感じて視線を逸らした。


「……勘違いしないでください。家が燃えると私の別荘に延焼するから手伝っただけです」


「ああ、わかっている。君は慈悲深いからな」


「慈悲じゃなくてリスク管理です！」


私はエプロンを外し、彼に投げつけた。


「次は洗濯ですか？　掃除ですか？　どうせ溜まっているんでしょう？」


「……実は、洗濯物が『絶対零度』で凍りついてしまって困っていたんだ」


「殺菌しようとして氷漬けにしたのね？　バカなの？」


結局、その日一日、私はクラウスの屋敷の家事を手伝う羽目になった。


洗濯物を解凍して干し直し、散らかった本をジャンルごとに分類し、ついでに窓ガラスもピカピカに磨き上げた。


「完璧だ……。屋敷が呼吸をしているようだ」


綺麗になったリビングで、クラウスが感動している。


私はソファにどさりと座り込んだ。


「疲れた……。請求書、回しておきますからね」


「ああ。私の全財産で払おう」


「重いわよ」


窓の外は、もう夕暮れだった。


二人で並んで座り、綺麗になった部屋でコーヒーを飲む。


静かな時間。


「……ねえ、クラウス」


「ん？」


「私、王宮を出て自由になりたかったの」


「ああ」


「誰かの尻拭いをする人生は、もう嫌だったの」


「ああ」


「なのに、なんでまた、こうなっているのかしらね」


私は自嘲気味に笑った。


クラウスは静かにコーヒーを置き、私の方を向いた。


「それは、君が『放っておけない人』だからだろう」


「お人好しって言いたいのですか？」


「いや。君は『不完全なもの』を見ると、それを『完全』にせずにはいられない完璧主義者なんだ」


彼は私の手元にあるマグカップを指差した。


「そして、私は君にとって『最高に手のかかる不完全な素材』というわけだ」


「……自分で言わないでください」


「だが、悪くないだろう？　君の手で、私が『人間らしい生活』を学んでいく様を見るのは」


クラウスがふっと笑う。


その笑顔は、いつもの不敵なものではなく、どこか弱気で、儚げなものだった。


「私は仕事しかしてこなかった。政治と魔法以外は、何も知らない空っぽな男だ。……君がいないと、自分が何者かもわからなくなる時がある」


ドキリとした。


この「最強の宰相」が、そんな弱音を吐くなんて。


私はつい、彼の手の甲に自分の手を重ねてしまった。


「……仕方ないですね」


私はため息をついた。


「貴方が一人前の『人間』になるまで、私がコンサルティングしてあげます。……期間限定ですからね」


「ああ。契約成立だ」


クラウスが嬉しそうに私の手を握り返す。


その手は温かく、王宮で感じていた「氷」のような冷たさは、どこにもなかった。


こうして私は、なし崩し的に「宰相の生活指導係」という新たな役職（無給）に就任することになってしまった。


だが、この時の私は気づいていなかった。


この穏やかな時間が、嵐の前の静けさであることを。


王宮からの追っ手は、もうすぐそこまで――それも、最強最悪の「ラスボス」が迫っていることを。