この最強悪役令嬢、実は平穏を愛する！

19

「……準備はいいか、マグナ」


控室の扉の前で、クラウスが私に問いかけた。


今宵は、外交勝利を祝う大舞踏会。


王宮の大広間には、国中の高位貴族たちが集まり、すでに熱気が渦巻いているのが扉越しにも伝わってくる。


私は鏡に映る自分の姿を一瞥した。


今日のドレスは、漆黒のベルベット生地に、金糸の刺繍を施したシックなものだ。


可憐さなど微塵もない。


あるのは「威厳」と「強さ」、そして「喪服（殿下の未来への）」をイメージしたコーディネートである。


「ええ、完璧よ。……メイクも、装備もね」


私はドレスのポケットに忍ばせた「ある魔導具」の感触を確かめた。


「君は本当に、戦場に行くような顔をするな」


クラウスは苦笑しながらも、私の手を取った。


彼もまた、漆黒の礼服に身を包み、その美貌と冷徹なオーラで、隣に並ぶ私と完全にペアルック状態になっている。


「行きましょう、クラウス。……私の『退職願』を、全世界に受理させるために」


「ああ。エスコートしよう」


ギィィィ……。


重厚な扉が開かれた。


その瞬間、会場のざわめきがピタリと止まった。


「宰相閣下と……マグナ様だ！」


「噂の『救国の悪女』……！」


「なんて迫力だ……近づいたら斬られそうだ……」


数千の視線が私たちに突き刺さる。


私たちはその視線の雨の中を、悠然と歩いた。


赤絨毯の上を進むその足取りは、舞踏会というよりは「凱旋パレード」、あるいは「道場破り」のようだったかもしれない。


会場の中央には、雛壇が設けられている。


そこには、引きつった笑顔のレオナルド殿下と、なぜかタンバリンを持ってノリノリのミナ様、そして頭を抱えている国王陛下がいた。


私たちが雛壇の前に到着すると、レオナルド殿下がスッと立ち上がった。


彼は咳払いをし、大袈裟なジェスチャーで両手を広げた。


「やあ、よく来たね、マグナ！　そしてクラウス！」


殿下の声が裏返っている。


緊張しているのが丸わかりだ。


「皆様！　聞いてくれ！　今回の外交的勝利は、ここにいるマグナ・ヴァイオレットの功績である！」


殿下の言葉に、会場から割れんばかりの拍手が起こる。


殿下は満足そうに頷き、そして――芝居がかった動作で、私の前に跪いた。


「おお、マグナ。君のその献身的な愛に、僕は心を打たれた！」


「……は？」


私は冷ややかに見下ろした。


（愛？　献身？　ビジネス契約だと言ったはずですが？）


しかし、殿下は止まらない。


「僕は愚かだった。君という真実の愛を見失い、一時の迷いで婚約破棄などと口走ってしまった。……だが、君は僕を見捨てなかった！」


殿下は懐から、小さな箱を取り出した。


パカッ。


中には、かつて私が返却したはずの、王家の婚約指輪が輝いていた。


会場から「おお……！」というどよめきが起きる。


「感動的な復縁劇だわ！」と涙ぐむ令嬢もいる。


空気が作られていく。


「許し合う愛」という、甘ったるく、そして逃げ場のない空気が。


「マグナ。ここでもう一度、誓おう。……僕と結婚してくれ。そして未来の王妃として、一生僕を支えてくれ！」


殿下が指輪を差し出す。


「さあ、手を出して。みんなが見ているよ？　ここで断れば、王家の顔に泥を塗ることになる。……わかっているね？」


殿下は小声で、早口で付け加えた。


その目は笑っていない。


（なるほど。これが狙いか）


公衆の面前でのプロポーズ。


断れば不敬、あるいは空気が読めない女としてバッシングされる。


受け入れれば、昨日の「監禁計画」通り、私は一生王宮の奴隷だ。


彼は私が「世間体」を気にする貴族令嬢だと踏んで、この賭けに出たのだ。


「……」


私は無言で、殿下を見つめた。


「マグナ？」


「……」


「恥ずかしがらないで。さあ、『はい』と言って」


殿下が勝利を確信したような笑みを浮かべる。


私はゆっくりと、ドレスのポケットに手を入れた。


取り出したのは、ハンカチでも扇子でもない。


私の手作り魔導具――『携帯型音声増幅スティック（通称：マイク）』だ。


「ん？　なんだそれは？」


私はスイッチを入れた。


キィィィン……というハウリング音が会場に響き、全員が耳を塞ぐ。


「あ、テステス。本日は晴天なり」


私の声が、大音量で会場中に轟いた。


雷のような音圧に、シャンデリアがガシャンと揺れる。


「ひぇっ！？」


目の前の殿下が腰を抜かした。


私はマイクを握り直し、ニッコリと微笑んだ。


その笑顔は、会場の大型スクリーン（幻影魔法）に大写しにされた。


「レオナルド殿下。……聞こえますか？」


「き、聞こえる！　うるさいくらいに！」


「皆様も、聞こえますわね？」


私は会場を見渡した。


全員がコクコクと頷く。


「では、お返事をさせていただきます」


私は大きく息を吸い込んだ。


そして、腹の底から声を張り上げた。


**「謹んで、お断り申し上げます！！！！！」**


ズドォォォォォォォン！！


音の衝撃波が会場を駆け抜けた。


窓ガラスがビリビリと震え、最前列の貴族たちのカツラが飛ぶ。


「お、お断り……！？」


殿下が吹き飛ばされそうになりながら叫ぶ。


「な、なぜだ！　復縁だぞ！？　王妃になれるんだぞ！？」


「条件が悪すぎます！！」


私はマイクパフォーマンスを続行した。


「第一に！　貴方は過去五年間、私に公務を丸投げし、自分は遊興に耽っていました！　その未払い労働賃金は、現在請求中であります！」


「そ、それは……！」


「第二に！　貴方は昨日、『危機が去ったらマグナを地下牢に閉じ込めてタダ働きさせる』と発言しました！　これは明確な労働基準法違反、および人権侵害です！」


「ば、バラすなァァァ！！」


会場がざわつく。


「えっ、監禁？」「ひどい……」「やっぱりあの王子、クズだわ……」


空気が一変する。


「第三に！　そしてこれが最も重要な理由ですが！」


私はクラウスの方を見た。


彼は腕を組み、楽しそうに笑って私を見守っている。


「私には今、育てている『ジャガイモ』があります！　貴方のお守りをするより、土を耕している方が百倍有意義で、生産的で、精神衛生上よろしいのです！！」


「ジャ、ジャガイモに負けた……！？」


殿下はショックで白目を剥いた。


私は最後に、トドメの一撃を放った。


「よって！　私は貴方との結婚も、王宮への復帰も、断固として拒否します！　私の人生は私のものです！　以上！！」


プツン。


私はマイクのスイッチを切った。


シーン……。


会場は静まり返っていた。


あまりの衝撃に、誰も声が出せないのだ。


最初に動いたのは、ミナ様だった。


「ブラボーーーッ！！」


彼女はタンバリンを叩きながら叫んだ。


「すごい！　お姉様カッコいい！　ロックです！　痺れます！」


その空気に釣られて、会場のあちこちから拍手が起こり始めた。


パラ……パラパラ……ワァァァァァッ！！


「そうだ！　マグナ様の言う通りだ！」


「よく言った！　スカッとした！」


「ジャガイモ万歳！」


いつの間にか、会場はスタンディングオベーションに包まれていた。


殿下は床にへたり込み、灰のように真っ白になって燃え尽きている。


「……終わった……僕の計画が……」


私は殿下に近づき、彼の手から婚約指輪をつまみ上げた。


「これはお返しします。……質屋に入れれば、借金の足しにはなるでしょうから」


ポイッ。


指輪を殿下の胸ポケットに放り込む。


そして、私はクラウスに向き直った。


「行きましょう、クラウス。言いたいことは全部言ったわ」


「ああ。最高の演説だったよ、マグナ」


クラウスが私の手を取り、優しくエスコートする。


「これで君は、名実ともに『自由』だ」


「ええ。最高の気分よ」


私たちは喝采の中、会場を後にしようとした。


だが。


物語はそう簡単には終わらない。


「……待て」


背後から、低い、憎悪に満ちた声が聞こえた。


振り返ると、そこには顔を歪ませ、剣を抜いた男たちが立っていた。


レオナルド殿下の側近たち、そして彼を支持する過激派の貴族たちだ。


「おのれ、マグナ……！　殿下に恥をかかせ、王家の権威を失墜させるとは……！　生かしては帰さんぞ！」


彼らの殺気立った様子に、会場の貴族たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。


「実力行使ですか。……非効率な」


私はため息をついた。


「クラウス。……残業、付き合ってくれる？」


「喜んで。……掃除は得意だからな」


私とクラウスは背中合わせに立った。


舞踏会は終わりだ。


ここからは、悪役令嬢と魔王による、華麗なる「大立ち回り」の時間である。