この最強悪役令嬢、実は平穏を愛する！

25

「ごめんくださいませ！　クラウス様はいらっしゃいますか！」


ある日の午後。


私とクラウスが、結婚式の引き出物（ジャガイモを練り込んだクッキーにするか、ジャガイモそのものにするか）で揉めていると、屋敷の玄関ホールに甲高い声が響き渡った。


「……誰かしら？」


「アポイントはないな。……だが、この声には聞き覚えがある」


クラウスが眉をひそめる。


私たちが玄関へ向かうと、そこにはフリフリのドレスを着飾った、金髪の美少女が立っていた。


セバスが困った顔で対応している。


「おや、ステラ嬢ではないか」


クラウスが声をかけると、少女――ステラ・ローズ伯爵令嬢は、パァッと顔を輝かせた。


「クラウス様！　お久しぶりですわ！　ご結婚されると聞いて、居ても立ってもいられず駆けつけましたの！」


彼女はクラウスに駆け寄り、その腕にギュッと抱きついた。


「……」


私は無言でその光景を見つめた。


ステラ・ローズ。


名門伯爵家の娘で、かつて「次期宰相夫人候補」として名を馳せたご令嬢だ。


淑やかで、教養があり、見た目は可憐な白百合のよう。


……中身は「選民意識の塊」だと噂に聞いているが。


「離れてくれないか、ステラ嬢。暑苦しい」


クラウスが冷たく引き剥がそうとするが、ステラはヒル（蛭）のように吸い付いて離れない。


「嫌です！　クラウス様、どうしてですか！？　なぜ、あのような『傷物の女』を選ばれたのですか！？」


ステラが私をビシッと指差した。


「『婚約破棄された元公爵令嬢』で、『畑仕事に夢中な芋女』で、『王宮を恐怖に陥れた魔女』……。そんな女、クラウス様には釣り合いませんわ！」


「……ほう」


私はピクリと眉を動かした。


芋女は事実だが、魔女というのは風評被害だ。


「私なら！　クラウス様を完璧にサポートできます！　刺繍も得意ですし、詩も詠めます！　それに、毎日『おかえりなさいのキス』だってして差し上げますわ！」


ステラは上目遣いでクラウスに迫る。


「だから、その女を捨てて、私と結婚してください！　今ならまだ間に合います！」


自信満々の宣言。


彼女の中では「野暮ったいマグナより、可憐な私の方が上」という計算が成り立っているのだろう。


クラウスがため息をつき、口を開こうとした。


「ステラ嬢、君は大きな勘違いを……」


「待って、クラウス」


私は彼を手で制し、一歩前に進み出た。


カツン。


ヒールの音が響く。


「……あら、マグナ様。何か言い訳でも？」


ステラが勝ち誇ったように笑う。


私は扇子をゆっくりと閉じた。


パチン。


そして、ステラに向かって、極上の「営業スマイル」を向けた。


……いいえ。


それは、王宮で数々の古狸（老害貴族）たちを黙らせ、レオナルド殿下を震え上がらせてきた、私の最大奥義。


慈愛に満ちているようで、その奥に「絶対零度の殺気」と「地獄の底まで追い詰める執念」を秘めた――通称『般若スマイル』である。


「……ふふふ」


私は何も言わなかった。


ただ、口角を限界まで吊り上げ、目は笑わずに見開いたまま、彼女の瞳の奥を覗き込んだだけだ。


（あら、ステラ様？　喧嘩を売る相手をお間違えではありませんこと？　私からクラウスを奪う？　それはつまり、私が構築した『最強の労働環境（ライフスタイル）』を破壊するという宣戦布告と受け取ってよろしいのかしら？　よろしいですわね？　でしたら、こちらも相応の対応（物理・社会的抹殺）をさせていただきますけれど、覚悟はおありで？　……あ、ちなみに逃げても無駄ですよ？　私の情報網は大陸全土をカバーしておりますから、貴女がどこで何をしようと、一生逃がしませんわよ？　おーっほっほっほ！）


……というニュアンスを、無言の笑顔（圧力）だけで伝えた。


ドォォォォォォン……！！


私の背後に、幻影の黒龍か、あるいは修羅が見えたのだろう。


「ひっ……！？」


ステラの顔から、一瞬で血の気が引いた。


「あ……あ……あ……」


彼女の膝がガクガクと震え始める。


生物としての本能が警鐘を鳴らしたのだ。「この女に関わったら死ぬ（捕食される）」と。


1秒。


ステラの目が泳ぐ。


2秒。


ステラが泡を吹きそうになる。


3秒。


「ひぃぃぃぃぃぃぃぃ！！　ごめんなさぁぁぁぁい！！」


ステラはクラウスから飛び退き、脱兎のごとく玄関へと駆け出した。


「お、お母様ぁぁぁ！　悪魔が！　本物の悪魔がいましたぁぁぁ！」


バタンッ！！


扉が閉まる音と共に、彼女の姿は消え失せた。


嵐のような来訪から、わずか数分。


撤退（逃走）時間は、宣言通り3秒だった。


「……あらあら」


私はスッと真顔に戻り、扇子を開いた。


「元気な方ですこと。お茶もお出しできませんでしたわ」


「……マグナ」


クラウスが引きつった顔で私を見ている。


「今、何をしたんだ？　覇王色の覇気か？」


「いいえ。ただ『微笑んだ』だけです」


「微笑みで人はあんなに怯えないぞ……」


クラウスはやれやれと首を振り、そして嬉しそうに笑った。


「だが、助かった。あのような手合いは、私が論理で説得しても聞く耳を持たないからな」


「ええ。時には『言葉なき圧力』の方が雄弁なこともありますの」


私は髪をかき上げた。


「それに……」


「それに？」


「私の『所有物（夫）』に手を出す泥棒猫には、少しばかりお灸を据えておかないと、ね？」


私はクラウスの胸板をトン、と指で突いた。


「……所有物か。悪くない響きだ」


クラウスは満足げに私の手を握った。


「安心してくれ、マグナ。私にとっての『完璧な淑女』は、世界で君一人だ。……般若のような笑顔も含めてな」


「一言余計ですわ」


私たちは笑い合った。


ライバル（？）は秒殺された。


私たちの絆は、そんな生半可な「可愛さ」では揺るがない。


私たちは「戦友」であり、「共犯者」であり、そして互いの「猛獣使い」なのだから。


「さて、邪魔者は消えました。引き出物の会議の続きをしましょう」


「ああ。ジャガイモクッキーにするなら、パッケージデザインは私が監修する」


「コスト計算は私がやります」


平和な（？）午後は続く。


結婚式まで、あと少し。


次なる課題は、マグナ史上最大の難関――「ウェディングドレス選び」である。