「……お前達、何やってんだ？」
「えへへ、ツグ兄ぃにあげようと思って～」
「ん、似合うと思って」

　双子に近寄りながら話せば、満面の笑みでそう返された。はい、と渡された結果、頭と首に花飾り。嬉しいことは嬉しいけれども、何やってんだ俺……。
　笑われそうだから、親父とかには絶対見せられない格好だと思う。


【白小花の花冠】
　白く小さな花を器用に編み込んだ花冠。持っているだけで小さな幸運が訪れる……と言われている。
【製作者】ヒバリ（プレイヤー）

【白小花の首飾り】
　白く小さな花を器用に編み込んだ首飾り。持っているだけで小さな幸運が訪れる……と言われている。
【製作者】ヒタキ（プレイヤー）

　「ま、まぁ、ありがとう。でも森を探索するんだから、インベントリにしまっちゃうけどね」


　俺にこういうのは似合わないと思うんだ。年齢的にもちょっとキツいかな……。
　一応２人の頭を撫で、断ってからインベントリへ。嬉しい物は嬉しいよ。双子が心を込めて作ってくれたのは分かるし。
　こほんっと仕切り直し、ヒタキを見る。ハニービーと彼女の【気配察知】が無ければ達成できない状況だ。でもどうしよう。魔物が密集してる場所を、当てずっぽうに行くしか無いんだろうか？　いや、考えてるだけ時間の無駄だな。さっさと行動に移さなくては。


「ヒタキ、魔物がいる場所を探して……」
「ん、あれ？」
「は？　え？　どれ？」

　考え込みながらぽつり呟くと、ヒタキは俺の側にある、手のひらサイズの見事な大輪の赤い花を指差した。首を捻ひねりながら見ていると、閉じていた花びらが開き、半透明の少女が出現する。彼女は今起きたのか、くぁぁぁと背伸び。
　そのまま見ていると俺に気付いたようで、ハッとした表情で口に両手を当てた。そして照れたようにはにかみ、手を振ってきたので思わず俺も振り返す。


「あ、この子もしかしてアルルーナかなぁ？　すごい可愛いんだけど～」
「アルルーナって？」
「アルラウネ、の幼体。アルルーナが大きくなると、アルラウネになる」
「本当はアルラウネの別名だけど、Ｒ＆Ｍでは別物として扱われてるんだ～。ふわぁぁ、可愛い！」
「ん、可愛い」

　あ、また話が脱線してしまった。ハニービーの俺の髪を引っ張る力が、一段と強くなる。
　大丈夫、分かってる分かってる。俺だって女王蜂が困ってるなら解決してあげたいし。
　一応そのアルルーナという魔物に聞くも、微笑ほほえみながら首を傾げるばかり。知らないのか、言葉が通じて無いのか……多分後者だと思う。
　双子も、流石に調子に乗り過ぎたと反省したのか、俺の肩に乗るハニービーに謝って考え込む。


「う～ん、情報が少ない気もするんだよねぇ」
「ん、難しい。でも、ハニービーとうろつけば見つかる。きっと、多分」
「そうだな、被害の報告は森の中だけだ。ここでジッとしてても仕方ないし、行くか」

　この花畑が平和なのは、大木をも切り倒すほどの力があるモノが来ていない……ってことだろう。
　リグを抱き直し、俺達は茂みに足を向ける。とりあえず、満腹と給水のゲージが半分くらいになるまで探してみよう。んで、成果が芳かんばしくなかったら、また女王のところに戻る……かな。


　　　　　◆　◆　◆


　当てもなくさまようが、何も見つかる気配がない。
　リグみたいにデフォルメされた魔物は沢山いた。リスっぽいのとかすごく可愛いやつ。でも、どう見ても木を切り倒しそうにない。
　ちなみに、この魔物はリグのように懐いてはくれなかった。リグが特殊なんだな、残念。
　さて、このままだと埒らちが明かないな。先ほどの俺の推測が正しければ、日当たりが悪く湿気の多い場所にいるかもしれない。確証が持てないけれど、うろうろし続けるよりは良いだろう。


「なぁ、提案。もう少し暗くて湿しめった場所を探してみよう」
「ん、分かった」

　ハニービーを肩に乗せ、先導するヒタキが俺の言葉に振り返り、小さく頷いてまた歩き出す。


「ツグ兄ぃって、正体分かってるの？」
「多分……シロアリだと思う」
「シロアリ……だと！」

　隣を歩いていたヒバリが聞いてきたので、推測を話すと、驚いたように叫んだ。ヒバリの驚きに付いていけず、俺は思わず首を捻る。


「何かヤバい？」
「蟻の魔物って、大群系なんだ。１匹見掛けたら１０００匹はいると思え、ってくらい。しかも、ハニービーほどじゃないけど防御力高いよ、ホワイトアントって。私達で対処するのはキツいね」
「なるほど。でも、情報だけでも依頼は達成なんじゃないのか？」
「それはそうだけど……一応目視するのと、１匹だけでもホワイトアントのアイテム取らなきゃ」
「あー……結構大変なクエストを選んじゃったみたいだな、ごめん」
「ツグ兄ぃは悪くないよ。ツグ兄ぃは依頼を選んだだけだし、最終的にやるって判断したのは私達だからね。むぅ～、ホワイトアントって、もっと違う場所にいるはずなんだけどなぁ～」

　攻撃力重視のミィがいないのは痛いな……しかも、１匹見掛けたら１０００匹はいるって、いろんな意味ですさまじいな。


『ギギッ！』
「ヒバリちゃん、しぃ」

　不意にハニービーが鳴き、ヒタキが人差し指を口に当てる。
　すぐ静かにすると、ゴリゴリゴリッと、何かを削るような、齧るような音がした。
　音はするけれど、いるのはまだ先らしい。蟻は音、光、振動に敏感だし、静かにして正解。
　そう言えば、テイムした魔物と視覚を共有するスキルがあるんだっけ……と思い出す。リグは蜘蛛だし、身軽なので気付かれないと思う。


「リグ、偵察行けるか？」
「シュ！」

　問い掛ければ、元気の良い返事が戻ってくる。そして俺の腕から器用にジャンプし、ささっと木を登るとすぐ見えなくなった。
　俺はキョトン、としている双子に軽く説明してから、スキル【視覚共有】を使う。


「おぉぉ！　あ、見えた」

　ハエトリグモに似たリグは、前方の目２個しか発達していないらしい。その視界に俺は一瞬驚いたが、慣れさえすれば大丈夫。
　ヒバリが「視界ジャックか……」と呟いているが無視し、俺は集中した。
　木々を飛び移り、音のする方へ着実に近付いていく。その際、ジェットコースター気分を味わうことになり、少しびっくり。俺が酔いやすい体質だったら、一瞬にしてダメになりそうだったけど。


「シロアリを食べてる……犬？　いや、ハイエナ？」

　リグが動きを止め、眼前を覆おおう木の葉からこそっと顔を出せば、１匹の大きいシロアリを、白と黒茶の毛並みを持ったハイエナが貪むさぼるように食べていた。リグの目を通してもかなり鮮明に見え、魔物の特徴やらもきちんと双子に教えられそうだ。
　事細ことこまかに伝え終わる頃には、ハイエナみたいな魔物も食事を終え、残骸ざんがいだけが残った。
　リグが戻って来るのに合わせてスキルを停止すると、ヒバリとヒタキが遠い目をしていることに気付き、俺は首を捻る。


「う～ん、これは良いことなのか、悪いことなのか……」
「戦わなくて済む、良いこと。ギルドに説明面倒、悪いこと」
「うんうん。ちょっと楽だけど、ちょっと面倒になっちゃったね」
「なぁ、俺にも説明してもらっても良いか？」
「あ、あぁごめん。憶測おくそくだけど、ホワイトアントの大群とアードウルフの群れが、追い掛けっこしてるんじゃないかな。アードウルフはホワイトアントが大好物だし……どっちも森にいたらマズい魔物だから、早めに皆に報告した方が良いと思う」
「ホワイトアント、木を食べる。アードウルフ、雑食。何でも食べる。ホワイトアントがいなくなったら、ハニービー達危ない」
「ああ、マズいな」
『ギギッ、ギ！』

　危ないよな、いろいろと……と、３人と１匹で顔を見合わせ、神妙しんみょうに頷いた。そして、まずはシロアリの残骸を回収しに行く。硬い外皮の部分と触覚しょっかくかな？
　妙な気疲れを感じながら、俺達は足早に来た道を戻る。まずは女王のところに戻って報告だ。
　ヒタキのスキルを使って魔物を避けながらなので、戦わず無事に辿り着いた。そう言えば、今日はログインしてから一度も戦闘をしていないな。
　すぐに女王がやって来たので、できるだけ詳しく報告する。同行した小さなハニービーも話してくれたので、あますところなく伝えられた……と思う。多分だけど。


『ソウカ、ゴ苦労ダッタ。シカシ、アノホワイトアントニアードウルフ、ドチラモ我々ニハ強敵ダ。ダガ、ギルド、トヤラガ最後マデ面倒ヲ見ルラシイカラナ。蜂蜜ガ採取デキ無クナルノハ、惜シイノダロウ。コレヲ証アカシトシ、ギルドトヤラニ報告シテクレ』

　表情は変わらないはずの女王が、どこか勝ち気に見えた。渡された物は蜂蜜花粉ボールに似ていて、中身はローヤルゼリーらしい。確かローヤルゼリーは、女王蜂になる個体だけが食べることを許されているはず。だから、証には適しているか。


　　　　　◆　◆　◆


　女王からローヤルゼリーの入った花粉ボールを受け取った俺達は、ヒタキのスキル【気配察知】をフル活用して、アクエリアに戻った。
　モタモタしている間にハニービーが襲われたら、悲しすぎるからな。たとえ魔物だとしても、せっかく仲良くなれたんだから。
　ギルドに到着したのはお昼前。朝にも担当してくれたＮＰＣのギルド職員がいたので、その受付に並ぶ。ここなら一から話す手間が省はぶけるだろう。事態は急を要するのだ。


『お帰りなさい。早速ですが、クエスト報告をお願いします』

　にこやかに頭を下げたかと思うと、すぐに真面目な表情に戻ったギルド職員。
　アードウルフと、食べ残したホワイトアントの残骸を提示すれば、面白いほどはっきりと、職員の顔色が変わった。それだけこの報告は重大なことだったらしい。
　１匹いたら１０００匹はいると思え、だっけ？
　シロアリは木が主食だけど、普通のシロアリじゃなく魔物。ただのアリでさえ繁殖力はんしょくりょくがあんなに高いのだから、万が一を考えなくてはいけない。


『女王蜂の主食、ローヤルゼリー……確かにお預かり致しました。報酬を、お受け取りください』

　【アクエリア周辺の森の調査、Ｅ】
　何が森に棲み着いたのか、どれほどの規模なのかを調査。できれば討伐。
　報酬１万＋５０００（ホワイトアント、アードウルフの情報分）Ｍ。


　俺が報酬の受け取りを確認すると、ギルド職員はもう一度深々と頭を下げ、受付に休止の看板を掲げ奥へ引っ込んでしまった。
　双子が言うには、大量討伐の手続きじゃないか？　とのこと。冒険者にもプレイヤーとＮＰＣがいるが、アクエリアにいる冒険者達総出のクエストになりそうだ。
　俺達は不参加かなぁ……いくらゲームだと言っても、可愛い妹達に無茶なことはさせたくない。俺自身、２人を守れる力すら無いのだし。


「私とひぃちゃん、リグで、ツグ兄ぃを守りながら乱戦とか、マジ無理無理！」
「のんびり強くなれば、良い。無理はいけない」
「んふふ、私達には私達なりの、楽しみがあるもんね！」
「ん、もんね」

　俺の心を読んだかのような双子の言葉。思わず彼女達の頭を撫でた途端、ギルド内が騒がしくなった。どうやら依頼ボードが使えなくなり、全てのクエストが受注停止となったらしい。
　少し混乱しているみたいだけど、ギルド職員が慣れた様子で冒険者を諌いさめている。
　その時、ぴこんっと可愛らしい効果音と共にウィンドウが開いた。
　ちなみに、ここでウィンドウを見ているのがプレイヤー、職員が貼り直す依頼ボードに殺到しているのがＮＰＣだ。



【緊急大量討伐イベント！】
　＊水の街アクエリア周辺の森に、ホワイトアントの大群、アードウルフの群れが棲み着いた！　冒険者達よ、力を合わせ殲滅せよ！＊
　こちらの討伐依頼は水の街アクエリア、アクエリア周辺にいる冒険者に発注しております。

【ランク】
　Ｂ～Ｆ

【成功条件】
　ホワイトアント、アードウルフの殲滅or活動できない程度に群れを壊滅。

【失敗条件】
　ハニービーの現女王蜂の死亡or次代女王蜂２匹の死亡。

【達成報酬】
　討伐数に応じ金額＆ランダムアイテム

【承諾しますか？】
【はい】【いいえ】



「ツグ兄ぃ、心苦しいけど【いいえ】を押そう」
「あ、あぁ」

　ギルド内でウィンドウを見ているほとんどのプレイヤーは、【はい】を押しているようだった。
　興奮し、説明を求めて受付カウンターに殺到する冒険者達から逃れるように、俺達は隅へ移動し、【いいえ】を押した。俺が決定権を持っているからね。


「ツグ兄、気になるなら、後で女王様のところ、行けば良い。戦わない、けど様子見。ちょっと」
「そう、だな。何か料理持って、様子を見に行くか」
「じゃあ買い物して、作業場に直行だね！」

　異様な熱気を帯びるギルドから、俺達はそそくさと退散した。
　俺はひょろいし、双子は年齢的に、大人の冒険者達に敵かなう訳がない。無理に留まっても、吹き飛ばされたりはぐれたりするだけだと思う。
　ギルドから出て行く時、数人の冒険者が道を開けて、俺達が通り易いようにしてくれた気がする。目礼だけは返したが、通じただろうか？　


　対照的にすっかり閑散かんさんとしてしまった噴水広場に、俺達は食材を求めてやって来た。
　閑古鳥かんこどりが鳴いてる露店の多くはプレイヤーの店で、目が合うと苦笑された。まぁ彼らからしたら、手痛いイベントだ。イベントが終われば、消費したアイテムの補充で客が増えるよ、多分。


『いらっしゃい！』

　元気も恰幅かっぷくも良いＮＰＣの女主人が店番をする食材店――露店、と呼ぶにはいささか品揃えが良すぎる気もするけど、そこはゲームなのでスルーしておこう。
　物流の仕組みもリアル世界に近付くみたいだし、アップデート後はこうも行かないんだろうなぁ。徐々に物流が滞とどこおるんだろうか？　分からん。
　今朝収穫したばかりの瑞々みずみずしい果実に、こちらもつい先ほど入荷したばかりの野菜。豊かな湧き水で育った作物はどれも美味しそうだ。
　双子の意見を聞きつつ、片っ端から買っていく。買いすぎないように気を付けなくては……。


「牛乳は無い、のか？」
『あぁ、生憎あいにくと今は切らしててねぇ。時間があるなら牧場に行くと良いよ！　牛とキュピがいるからね。搾しぼり立たてをくれるはずさ』
「キュピ？」

　ぽつり……俺が小さく呟いた言葉に、恰幅の良い女主人はすまなそうに答えた。
　キュピという聞き慣れない単語を聞き返せば、彼女は面白いものを見たような表情で、豪快に笑った。


『なんだいなんだい、お客さん冒険者なのに知らないのかい？　牛に似た、けれど３倍くらいデカい魔物のことさ。キュピの乳は味が濃厚のうこうで美味しいよ！』
「ジャージー牛、みたいな感じか？　いや……ありがとう。このあと行ってみるよ」
『あぁ、絶対キュピの乳を飲ませてもらいな！　まいど！』

　丁寧ていねいに牧場の場所まで教えてくれた、にこやかな女主人と別れる。そりゃ、これだけ買えば機嫌きげんも良くなるか。鍋やらの容器はたんまり買ってあるし、牛乳を入手しに牧場へ行こう。
　無くても困らないんだけど、あった方が俺の料理が美味くなる。これは胸を張って言える。


「情報によると、キュピは牛系魔物で、穏やかな魔物らしいよ～」
「へぇ、なるほど」
「キュピ乳楽しみだね！」
「ん、だね」

　双子とのんびり会話をしながら噴水広場を歩く。
　広場の通りは４つに分かれ、西に行くと、農業と畜産ちくさんを営いとなむ場所に辿り着くそうだ。徐々に建物が無くなり視界が開けると、田舎いなからしい風景が広がっていた。
　畑を耕たがやすＮＰＣ、雑草を抜くＮＰＣ、作物を収穫するＮＰＣ、普通の羊を追い回す二足歩行の羊を連れたＮＰＣ、農具で虫のような魔物と戦うプレイヤー……。
　草を毟むしる姿にはどこか親近感を覚えたが、農具で戦うプレイヤーは二度見してしまった。しかし俺は悪くない。


「気にしない」

　ヒタキの言葉に頷き、その場を後にする。周りのＮＰＣも気にしていなかったし、触さわらぬ神に祟たたり無し。面倒なフラグは回避せよ、と満場一致。


　５分ほど歩けば、日本でもよく見る、白と黒の模様もようを持つホルスタイン種の牛の群れがいて、その中で３倍の大きさのキュピが数頭、仲良く草を食はんでいる。すごく、大きいです。
　木の柵さくに俺達が近寄ると、牛達は「なになに？」と興味津々な感じで近寄ってくる。もちろんキュピも。大きな体格をしているが、どの子も確かに穏やかで人懐っこく、目が優しい。