おとぎ話は終わらない

1巻

1-1

　　　第一章　『楽園らくえん』に入学しました


　国立魔導具まどうぐ研究開発局附属の全寮制ぜんりょうせい魔術まじゅつ専門学校――通称『楽園』に通う生徒の朝は、問答無用で早い。
　起床時間は朝の六時。寮の最高責任者である寮長は、毎朝その時間になるときっちり起床の鐘かねを打ち鳴らす。
　生徒たちはそれから十五分以内に、コの字型になっている寮の中庭に整列しなければならない。そこで朝礼が行われるのだ。
　ちなみに朝礼の点呼に遅れた場合の罰則は、翌日から一週間のトイレ掃除である。
　たかがトイレ掃除とあなどってはいけない。
　三つの棟からなる寮すべてのトイレが対象だ。数が多い上に、清掃業者のチェックは小姑こじゅうとレベルに厳しい。
　このチェックをクリアするためには、自由時間がほとんど消えてしまう。
　そのため、トイレ掃除の洗礼を受けた者は、二度と遅刻しなくなる。
　そうささやかれる、伝統の罰則なのだが――

「……また、遅刻か。ヴィクトリア・コーザ」
「はいー……。申し訳ありません」

　寮長りょうちょうの冷たい声に答えたのは、今年の春『楽園』に入学したヴィクトリア。
　初夏の風が爽さわやかに薫かおる今朝、通算八度目の遅刻という新記録を達成した。
　めでたくもなんともない話だ。
　初回は無表情で、二度目は少々お怒り気味に、三度目はあきれ返った顔をしてトイレ掃除を命じた寮長、リージェス・メイア。
　彼は今、非常に残念なものを見る目でヴィクトリアを眺めている。
　リージェスはつややかな漆黒しっこくの髪に深い藍色あいいろの瞳、メタルフレームの眼鏡めがねが実にお似合いのイケメンだ。
　彼にそんな眼差まなざしを向けられるのは、精神的ダメージがかなり大きい。ヴィクトリアは、彼の美しい顔が好きなのだ。
　もともと早起きだったのに、『楽園』に入学してからというもの、なぜか少々――否いな、ものすごく寝起きが悪い。ゆえに寮がひとり部屋なのをいいことに、三個の特大音量の目覚まし時計をセットしていた。
　そのどれもが、実に破壊的な音量を誇っている。
　にもかかわらず、ヴィクトリアは起きられなくて、こうして遅刻してしまう。そして恐らく、今後も寝坊する日があるだろう。
　ヴィクトリアは反省しつつ、この学校に入学した経緯をぼんやりと思い出した――


　ヴィクトリアが『楽園』に入学したのには、わけがある。
　そのきっかけは、去年の冬。
　南方の田舎いなか町で小さな家庭用生活魔導具店を営いとなんでいた母が、事故で亡なくなったのだ。
　馬車の前に飛び出した子どもをかばい、母が大けがをしたと聞いて、ヴィクトリアは急いで病院に駆けつけた。
　ベッドに横たわりヴィクトリアの顔を見上げた母は、瀕死ひんしの状態とは思えないほどニヒルな笑みを浮かべた。
　そして、ぐっと親指を立てて、のたまったのである。
　――ふ……っ、わたし……カッコ、いい。
　自画自賛するなり潔いさぎよく天に召めされた母は、確かにカッコいい女性だった。ヴィクトリアは心の底から誇りに思う。
　そういうわけで、母と二人暮らしだったヴィクトリアはひとりになってしまった。母以外に身寄りもなければ、頼るあてもない。
　ヴィクトリアは途方とほうに暮れた。幼い頃からずっと母の店を手伝っていて、これからもそのつもりだったのだ。
　そしてゆくゆくは、取引先かお客さんの誰かから「ちょっといいひとがいるんだけど、どうだい？」と持ちこまれた縁談に乗っかる計画を立てていた。仮に相手がお金持ちではなくとも、つましく幸せに暮らす人生を夢見ていたのだ。
　日曜学校で読み書きと計算の基礎は身につけていたし、魔導具に関する知識も母からいろいろと教わった。
　しかし、まだひとりで生活できる力はない。
　そんな特技もコネもない十五歳の少女を雇やとおう、という心優しい人間はいないだろう。もちろん、嫁よめにもらおうという物好きも。
　幸い、母は少々まとまったお金をヴィクトリアに遺のこしてくれた。おかげで、すぐに借家から追い出されることはない。
　とはいえ、どんなに切り詰めて生活したところで、無収入。
　貯金はあっという間に消えてしまう。
　店に残された生活魔導具を前に、ヴィクトリアは考えた。母の作ったこれらの品は、質がいいと町でも評判のものばかりだ。少し悩なやんだヴィクトリアだったが、在庫品で閉店セールをすることにした。
　すると、「もう二度と手に入らない便利な魔導具」と噂うわさになり、きれいさっぱり売り切れた。
　……少々利益を上乗せしたものの、母の弔とむらい費用に充あてるということで許してもらいたい。
　そうして当座の資金を増やしたヴィクトリアは、とりあえず職探しをはじめた。
　生まれ育ったこの小さな町に、働き口は多くない。
　農閑期のうかんきに町のひとびとが皇都へ出稼でかせぎに行く話をよく聞いていたので、人口の多い都会に出ればどうにかなるだろうと考えた。
　実に短絡的たんらくてきな思考である。
　のんきなヴィクトリアは、町を出て、意気揚々いきようようと皇都に移り住むことにした。
　けれど皇都へ入ろうとしたところで、門を守っていた衛兵に尋問じんもんされた。
　最初、自分のどこがあやしいのだ、とヴィクトリアはぷりぷり怒った。そんな彼女に、親切な衛兵はため息をつきながら理由を説明してくれる。いわく、皇都では銀髪はまずいのだとか。
　ヴィクトリアの髪は一切いっさいクセのない、見事な銀髪だ。
　早くに亡なくなった父親譲ゆずりのこの髪が、母は何よりお気に入りだった。出会ったひとにも大抵褒ほめてもらえ、ヴィクトリアにとっても大切なものだ。
　それに、いざというときには切って売ることができる。髪は腰まであり、どんなときも手入れを欠かしていない。
　しかし衛兵によると、皇都では銀髪というのは歓迎されないらしい。それは、北の大国に住む者たちによく見られる色だからである。
　ヴィクトリアはまったく知らなかったのだが、この国は二十年ほど前にその大国と戦争をしたのだそうだ。
　今は条約を結んで不可侵の関係にあるものの、皇都では、北国の民たみに対する「なんかヤな感じー」という感情がいまだに根強く残っている。
　よって、この国の皇族貴族に多い金髪は好印象だけれど、銀髪は――そういう扱あつかいなのだとか。
　その話を聞いたとき、ヴィクトリアはお嬢さまのように口を覆おおって「がーん！」と口に出してしまった。ちょっぴり黒歴史である。
　ともかく、故郷では高値がつくこと間違いなしと言われていた自慢じまんの髪は、完全に貨幣かへい価値ゼロになってしまった。
　こんなことなら、皇都に出る前に売ってくればよかった。しかし、そう嘆なげいたところで後の祭りだ。
　打ちひしがれるヴィクトリアを哀あわれに思ったのか、衛兵たちは彼女を詰所つめしょに通し、事情を尋たずねてきた。
　問われるままに、ヴィクトリアはこれこれこういうわけで、と皇都に出てきた経緯を説明する。
　聞き終わると、彼らは「く……っ」と目頭を押さえた。どうやら、揃そろって他人の不幸に同情しやすいタチらしい。
　衛兵たちは口々に、「母親が魔導具を作る魔術師ならば、娘にも魔力があるかもしれない！」と言いだした。確かに、『魔力持ち』でなければ魔導具は作れない。
　彼らは、詰所の奥から埃ほこりをかぶった魔力計測器を持ち出してきた。
　後で聞いたのだが、魔力の有無は血筋によるところが大きいそうだ。魔術師になれるほどの魔力持ちは、平民にはそうそう生まれない。とはいえ、平民の母が魔力を持っていたように、例外がまったくないとはいえない。
　魔力持ちの子どもは、幼い頃からその片鱗へんりんを見せるのだという。
　たとえば、感情のまま無軌道むきどうに垂たれ流された魔力によって、周囲のものが破壊されたりするのである。ヴィクトリアは今まで、そんな傍迷惑はためいわくな現象を引き起こしたことがない。
　そういった事実を知っていれば、計測器を出されたとき、自分には魔力がないと言い切ったかもしれない。しかし何も知らない彼女は、促うながされるまま計測器に手を当てた。結果、ヴィクトリアは魔力持ちだと判明した。
　彼女の魔力は、皇都トップの魔術学校、『楽園』にぎりぎりもぐりこめるレベルだったのだ。魔術学校では、魔術まじゅつ式しきを組み立てて魔導石まどうせきから魔導具を作り、扱う技術――魔術を学べる。そして、魔術を習得すれば、魔術師になれるのだという。
　親切な衛兵たちは、ほかにもいくつか魔力持ちの子どもが学べる施設を教えてくれた。だが、『楽園』ほど条件のいいところはなかった。
　何しろ、魔力のレベルさえクリアすれば身分は不問、必要なのは健康な体だけ。おまけに全寮制ぜんりょうせいで、学費食費そのほか経費は一切いっさい無料ときた。
『楽園』のシステムを知ったとき、ヴィクトリアは「四年間、三食宿代タダですかー!?」と歓喜した。そして生まれて初めて「神さま、ありがとう」と神に感謝した。
　さっそく入学申請をするために、ヴィクトリアは国立魔導具研究開発局に突撃しようとして――親切な衛兵たちに、ちょっと待て、と引き止められた。
　国の中枢ちゅうすうに行けば行くほど、銀髪に対するひとびとの忌避きひ感は強くなるらしい。
　幸い皇都では、ファッションとして髪を染めることが珍しくない。染髪せんぱつの薬剤もいろいろと売られているそうだ。
　めんどうごとを回避かいひするために、その銀の髪は目立たないようにした方がいい。
　彼らの言葉に納得したヴィクトリアは、まずは潔いさぎよく、さっぱりと髪を切った。
　せっかくここまで、きれいに伸ばしてきたのだ。いずれ皇都から出たときに、どこかで買い取ってもらおう。
　そう思い、ヴィクトリアは紐ひもでまとめて袋に詰めたそれを、大事に鞄かばんの底にしまった。
　そして短くなった髪を、皇都でもっともポピュラーな栗色くりいろに染めて、長めの前髪をざんばらに垂たらした。
　染められない眉やまつげは、これで隠せる。
　最後に、分厚ぶあついレンズの眼鏡めがねを装着したヴィクトリアは――どこからどう見ても「ちびでガリガリに痩やせた少年」になった。
　母が亡なくなって以来、ちょっと無理しすぎて痩せてしまったのかもしれない。
　胸にはそれなりに脂肪が残っている。しかし、厚手のシャツを着てしまえば、傍目はためにはわからないだろう。
　鏡に映る自分のあまりに貧相ひんそうな少年具合に、ヴィクトリアはお年頃の乙女として落ちこんだ。
　そんな彼女を見て、衛兵のひとりが思い出したように声を上げた。

「そういえば、『楽園』に入学するのは、ほとんど少年じゃなかったか？」

　すると彼らは揃そろって、確かにそうだと言い出した。
　彼らは魔力を持たない、ごく普通の一般市民のようで、魔力持ちの子どもたちが学ぶ学校について、さほど詳くわしい感じではなかった。
　けれど、『楽園』がこの国で最高峰さいこうほうの魔術教育機関であることは、間違いないらしい。
　どうせ学ぶなら、レベルが高い方がいい。
　それに、他の学校に入るには、かなりの入学金が必要なのだという。
　いずれにしろ、そんな金も仕事に就つくスキルもないヴィクトリアに、選択の余地はない。
　男だらけの学校に入れるだろうかと悩なやんだものの、ヴィクトリアは開き直ることにした。
　幸い、この国では魔除まよけの意味をこめて男子に女性の名前をつけることがよくある。
　今は一見少年だし、敢あえて性別を明かす必要はない。入学条件に性別が関わらなければ、名前と外見で女だとばれることはないだろう。
　女手ひとつで自分を育てるために働く母の背中を、ヴィクトリアはずっと見てきた。
　男社会の中で女が生きる大変さは、よく知っている。それを思えば、少年として四年間勉強漬けの日々を送るくらい、どうということもない。
　……若干じゃっかん、そんな寂さびしい青春を送る自分が可哀想かわいそうな気はした。
　けれど、天涯孤独てんがいこどくの身には、上等だろう。
　いつか魔術師になれたら、故郷に戻り、母と同じように小さな生活魔導具店を営いとなみたい。
　新たな人生の目標ができたヴィクトリアは、困ったなぁと首をひねる衛兵たちを大丈夫だと笑ってなだめた。
　その後、彼らに礼を言い、『楽園』の門を叩いたのだ。
　幸い男子しか入学できないということはなく、性別を問われることすらなかった。身体測定も健康診断もすんなり通り、拍子抜けするほど簡単に入学が認められた。
　――そして、入学して一日で後悔した。
　そこに集つどう生徒たちのほとんどが、貴族だったのである。そもそも魔力持ちは貴族に多いのだから、当然といえば当然だ。
　ヴィクトリアと同じ平民の生徒も、皆無ではない。けれど、彼らはみんな貴族の後見を得ているようだ。「三食付きの全寮制ぜんりょうせい。学費そのほかの経費が一切いっさい免除」という点に惹ひかれ、着の身着のままで入学した考えなしは、彼女のほかにはひとりもいなさそうだった。
　そんな彼らになかなかなじめず、ヴィクトリアは入学してから、自分を叱しかる寮長以外の生徒とはまともに言葉を交わしていない。
　入学時に『楽園』の魔力計測器で調べた魔力量により配属されたクラスは、最下級クラス。その中でも、身分をもとにしたヒエラルキーはきっちり存在していた。
　貴族の後見を受けていないヴィクトリアは、当然ながら一番下――クラスの一員として認めるのも嘆なげかわしい、という扱あつかいだ。
　それでも、ヴィクトリアがどうにか学生生活を送れているのは、ひとえに母のおかげである。
　母は幼い頃から、魔導具に関する知識を、ことあるごとに授さずけてくれた。今のところ『楽園』で教わった知識は、すべて母に聞いたことがあるものだった。ちなみに、ヴィクトリアはずっと母の魔導具から、魔力や組みこまれた術式を読み取ることができていたのだが、それらを読めるのは魔力持ちの人間だけなのだという。その事実を『楽園』に入って初めて知ったヴィクトリアは、術式は読めて当たり前だと思いこんでいた自分が、ちょっぴり恥ずかしくなった。
　そういうわけで、実技はともかく、座学に関しては常に満点近い点数を取っているヴィクトリアは、かろうじて教室に存在することを許されている。
　上級クラスの生徒たちからは「魔力の低い、頭でっかち」とばかにされているようだが、実害はないのでかまわない。表だってヴィクトリアをいじめれば、かえって彼らのプライドが傷つくのだろう。
　ヴィクトリアは、暇ひまさえあれば自室でせっせと勉強に励はげんだ。すべては、平穏無事へいおんぶじな学園生活のためである。
　四年の在学期間で、どの程度の知識を学ぶのかはわからない。けれど、母のおかげで得たアドバンテージは、すぐになくなってしまうだろう。周囲に追いつかれて席次が落ちたら、一体どんな恐ろしい目に遭あうことやら――想像するだけで冷ひや汗がにじんでくる。
　もちろん、余計な問題を起こさぬよう、本人なりに必死の努力をしている。起床するための爆音目覚まし時計も、そのひとつだ。
　なのにどうして、これほど寝起きが悪いのか。そんなの、自分の方が知りたいくらいだ。


　しょんぼりと肩を落とすヴィクトリアの頭上で、黒髪の寮長りょうちょうがため息をつく。
　彼は入学時に測定した魔力量がトップ。さらに入学して以来、実技でも座学でもトップの成績を修めているらしい。
　将来この国の中枢ちゅうすうを担になうことが決まっている、スーパーエリートのお坊ちゃんだ。その上、時折聞こえてくる噂うわさによると、かなり身分の高い貴族の家の出なのだとか。
　見た目、身分、実技に加え、学力も魔力保有量もトップクラス。
　そんなふざけたイキモノが存在するとは、世の中は実に不公平だなぁ、とヴィクトリアは彼を見るたびしみじみ思う。
　世の不公平を体現する寮長リージェスは、毎度おなじみのトイレ掃除をヴィクトリアに命じた。
　そろそろ「トイレ掃除」というあだ名がつけられてしまいそうだ。
　ヴィクトリアはどんよりしながら、整列する生徒たちの最後尾に並ぶ。そして、朝礼が終わるのをぼーっと待った。
　リージェスが『楽園』に入学したのは、十四歳だったらしい。『楽園』には十四歳から入学が可能で、二十歳を越えてからでも入学はできる。そのためリージェスは、最上級生となった今でも、生徒たちの最年長ではない。
　ヴィクトリアの同級生も、十四歳から二十一歳までと幅広い。
　リージェスの若さで、『楽園』の多種多様な生徒を束ねるのは、大変なことだろう。
　とはいえ、『楽園』で上下関係の基盤きばんとなっているのは、あくまでも身分。年齢はさほど意味を持たないのかもしれない。
　そして非常に残念なことに、名目上の入学資格は「男女問わず」なのだが、ここ十年、女子は入学していないのだという。
　実質、男子校で、そもそも女子寮がないようだ。
　過去の女子生徒に少し興味を持って、ヴィクトリアは図書館で記録を調べてみた。
　十一年前に在学していた女子生徒は、貴族の中でも武門で名高い家のお嬢さまだった。跡継あとつぎの男子がいなかったことから、『楽園』に入学したらしい。彼女は特例措置そちで自宅から毎日通学していたという。
　もし自分が女の格好のままだったら、入学を拒否されていたかもしれない。――やはり、男で通した方がよさそうだ。
　そう思ったヴィクトリアは、ますます自室に引きこもるようになった。
　幸いにも、寮はすべて個室。
　万が一、生徒が寝ぼけたりけんかをしたりして魔力を暴走させても、被害を最小限にするためだ。
　基本がお貴族さま仕様なので、シャワールームも完備されている。
　実にありがたい。
　おまけにこの『楽園』では、テストの成績優秀者にはご褒美ほうびが出る。
　成績に応じて、かなりのお金が支給されるのだ。貴族のお坊ちゃん方にとっては、おこづかい程度の感覚なのだろうが。
　とはいえ、将来に備そなえて少しでも店の開店資金を貯めておきたいヴィクトリアには、勉強に励はげむ大きな理由のひとつとなった。
　そういった諸々もろもろの事情が積み重なり、彼女は完全なる引きこもり少年と化している。
　それはさておき、今は遅刻についてである。これほど回数を重ねれば、トイレ掃除も上達する。
　ヴィクトリアは、そろそろエキスパートになりつつあった。もはや、『楽園』内の清掃業者に就職できそうな熟達ぶりだ。
　実際、掃除用具を借りる際に彼らにさり気なく尋たずねてみたところ、満更まんざらでもない答えが返ってきた。
　もし卒業前に女だとばれて放校されたら、働かせてもらえないか聞いてみよう。
　我ながら、前向きなんだか後うしろ向きなんだかわからないことを考えていたら、朝礼が終わった。ヴィクトリアは、自室に戻るべく歩き出した。
　しかし、建物に入ろうとしたところで、不本意ながら聞き慣れてしまったリージェスの声に呼び止められた。

「――ヴィクトリア・コーザ」
「ひゃいっ」

　反射的に、背中を壁に貼りつける勢いで後ずさった。
　しがない平民にとって、リージェスは完全なる雲の上のひとである。一部学生の間では、もはや崇拝すうはいの対象となっていると聞く。
　彼とは、迂闊うかつにお近づきになりたくない。
　そう思って日々自分の寝汚いぎたなさと勝負しては、しょっちゅう敗北しているヴィクトリアだ。
　もしリージェスの崇拝者に「彼に近づこうとする不届ふとどき者もの」判定されてしまった場合、恐らくヴィクトリアに明日はない。
　なんとしても、彼とは関わりたくないのである。
　雲の上で生きるひとびとは、雲の上の世界で仲良しこよしをしていればいい。
　こちとら、きらきらしい世界とは無縁の、最下層で生きているのだ。
　生きる世界の隔へだたりを飛び越えられては、かろうじて保っている平穏無事へいおんぶじな学生生活が崩壊ほうかいしかねない。
　ヴィクトリアは恐怖にぷるぷると震えた。こっち来るなオーラを全開にしつつ、どうにか口を開く。

「な……何か、ご用で、しょうか……？」

　こんな風にひとに拒絶されたことなど、今までないのだろう。
　お坊ちゃまは微妙びみょうに顔を引きつらせている。
　そして眼鏡めがねの奥の目が、すぅっと細められた。怖すぎる。
　おびえるヴィクトリアに、リージェスはゆっくりと低く告げた。

「――今日の放課後、オレの部屋に来い」
「え、いやです」

　反射的に答えてから、ヴィクトリアは思ったことをそのまま口に出す自分の脳を、きゅっとシメたくなった。
　一層冷ひややかになったリージェスの視線と、周囲の空気が痛すぎる。
　上級生の要請を即答で拒絶するなんて、少々礼儀知らずだったかもしれない。
　けれど、いきなりそんなことを言われても、困るのだ。こちらの事情をまるで斟酌しんしゃくしないのは、いずれひとの上に立つ人間としてはいかがなものかと思う。
　ヴィクトリアはだらだらと冷や汗を垂たらしながら、内心で懸命に自分を正当化した。
　その間も、寮長りょうちょうさまが立ち去る気配はまるでない。
　仕方なく、ヴィクトリアはぼそぼそと自己弁護をはじめた。

「あの……です、ね。わたしは、勉強がしたくてこの『楽園』に入学したんです」

　嘘うそである。
　三食宿付に惹ひかれて入学しました。そう正直に言うのは、さすがにちょっぴり恥はずかしかったのだ。
　しかし今は、きちんと勉強して将来小さな生活魔導具店を開業したいと思っている。だからまったくの嘘ではない。ヴィクトリアは自分に言い訳しつつ、先を続けた。
　授業中に指名されて教師の問いに答える以外、ほとんど話さない日々だ。
　こうして長い文章を話すのは久しぶりなせいか、どうにも話しにくい。

「なので、寮長さまのように、周囲のみなさまから大変人気のある方とは、極力お近づきになりたくないのです。身のほど知らずな振ふる舞まいをした平民は、いつ、どんな理由をつけて追い出されるかわかりかねます。どういった理由で、わたしをお招まねきくださるのかは存じません。けれども、これからもつつがなく勉強を続けるために、ご遠慮えんりょ申し上げたい次第です」

　できるだけ、切々せつせつと訴うったえてみる。お坊ちゃまは、迂闊うかつに平民に近づいてはいけないのだ。
　すると、なぜかリージェスは頭痛でもこらえるように眉間みけんを押さえた。

「……なるほど」

　少しして彼がつぶやいた言葉を聞き、ヴィクトリアはとっても嬉しくなった。
　彼がこちらの主張を受け入れてくれたのなら、今後こういった恐ろしいことは起こらないだろう。
　保身第一。
　臭くさいものにふた――と言っては、さすがにリージェスに対して失礼かもしれない。けれど、気分はまさにそんな感じなのである。

「はい。それでは、失礼いたしま――」
「待て。誰が行っていいと言った」

　藍色あいいろの瞳にじろりとにらみつけられて、ヴィクトリアはその場でぴょっと跳とび上がった。
　蛇へびににらまれたカエルとは、もしかしたら跳はねるものなのかもしれない。
　錯乱さくらんしかけたヴィクトリアに、リージェスは苦々しげに眉を寄せた。

「わかっているのか？　おまえ、なんの後見もなかったら、卒業したところでろくな職に就つけないだろう」

　ヴィクトリアは、きょとんと目を丸くした。

「いえ？　わたしは『楽園』を卒業したら、故郷に戻って小さな生活魔導具店を営いとなむつもりです。なので、就職先の心配はしておりません」

　ここの卒業生たちのほとんどは、皇都で職を得ている。
　それは知っていたものの、ヴィクトリアはこんな家賃が高い土地で店を構かまえるほどの大志を抱いだいていない。
　まずは、自分が食べていけるだけの稼かせぎを得ることが大事。そして、いつか付き合いのできた業者あたりに縁を頼んで、旦那だんなさまをゲットできればいい。
　ヴィクトリアのささやかな未来図を聞いたリージェスは、わずかに目を見開いた。
　そしてふたたび、眉間みけんを押さえる。

「……コーザ」
「は、はい？」

　まるで地の底から響くような、おどろおどろしく低い声で呼ばれた。
　ヴィクトリアは、また跳とび上がりそうになるのを、どうにかこらえる。
　リージェスの目は、完全に据すわっていた。