転生王子はダラけたい

4巻

4-13

「だからね。仕方なかったんだよ」

　一部始終を説明し終えると、コクヨウはくるりと振り返り、こちらをジトリと睨んだ。

【お人ひと好よしめ！　世の中は強者が勝つもの。何もエッグタルトを、やる必要はなかったのだ】

　俺は「ごめん」と、手を合わせて謝る。

「今回だけって約束したし。コクヨウやレイたちには、明日もう一回作ってあげるから」
【大きいのだぞ。丸いのまるまるだぞ】

　タンタンと足を鳴らすコクヨウに、俺は深く頷いた。



　５


　ここは中等部の寮。三年のジェイ・ハリスの部屋だ。
　部屋の中央では同級生十四人が集まり、とある会議が行われていた。

「じゃあ、間違いないのか？」

　ジェイが聞くと、ティム・ミラーはメガネを光らせコクリと頷く。

「あぁ、間違いない。同じクラブの一年から仕入れた情報だ。商学の時間に、フィル・テイラの班が例のクッキーを販売するらしい」

　聞いていた彼らは、ゴクリと喉のどを鳴らした。
　ティムは三年生の中で、一番の情報通だった。彼が「間違いない」と言うのであれば、その情報の信用度は高い。

「ついに来たるべき時がきたなっ！」

　ジェイは拳を握りしめ、熱のこもった口調で皆の顔を見回す。
　そんなジェイの隣で、シモン・ロイズは遠くを見つめながら息を吐いた。

「ベイルから貰もらった、テイラの試作クッキー。俺、あのクッキー食べてから、他のクッキーが美味しいと思えなくてさぁ」

　そう言ってぎゅっと目を瞑つむり、目尻に浮かんだ涙をそっと拭ぬぐった。

「シャクの実のドライフルーツとジャム。甘酸っぱくて美味うまかったよなぁ」

　シモンの言葉に、皆が顔を綻ほころばせ何度も頷く。
　その頷く中に、イアン・ルースの姿もあった。

「確かに、あれは美味しかった。色鮮やかで、雑味もなく、素材を活かす味。ドライフルーツも、ジャムも最高級品の味だよ」

　そう言うと、記憶の味を反はん芻すうするかのように、何も入っていない口をモゴモゴと動かした。
　彼の家は、美食家として有名な貴族のルース家だ。当然、幼少期から美食で育ったイアンも、かなり舌が肥こえている。
　その彼をも納得させる味かと、同級生たちはどよめいた。

「俺の調べじゃ、あれはテイラの手作りらしいぞ」

　ティムの言葉を聞き、彼らは驚きょう愕がくする。

「オフロといい、クッキーといい、どれだけ才能があるんだ……」

　ジェイは愕がく然ぜんとして、軽く頭を振った。

「テイラは日干し王子のいる、グレスハート出身らしいからな。作り方を知っているのかもしれない」

　ティムが手帳を見ながらそう推測を述べると、イアンはなるほどと頷いた。

「最近あの国の名産は、とても品質がいいからな。あのクッキー、もっと食べたかったなぁ。この前、二枚しか食べられなかったんだよ」

　しょんぼりしたイアンのお腹が、グゥゥゥと鳴る。
　そんなイアンを、クリフ・エイデンは恨めしげに見た。

「俺なんか、かけらだけだぞ。皆最低二枚は食べているのに、俺だけ一枚の半分以下しか口にできなかった」

　クリフはため息を吐いて、肩を落とす。
　自らを「運が悪い」という彼は、小さな不幸が常につきまとう男だった。
　ジェイは、そんなクリフの肩を強く叩く。

「だからこそ！　今回そのクッキーを手に入れるべく、同志が集まったんじゃないか」

　熱のこもった力強い言葉に、クリフは顔を輝かせ「そうだよな！」と頷く。

「それで、ティム。一年の商学の授業は、この時間帯に行われているんだな？」

　ジェイは三年生の時間割に記された、ある一点を指で示す。
　三年生たちは真剣な表情で、その紙を覗のぞき込んだ。

「あぁ、間違いない。確認済みだ」

　ティムはニヤリと笑い、しっかりと頷いてみせた。
　すると、示した箇所を確認したシモンは、ハッとして頭を抱える。

「俺、史学と被かぶってるっ！」

　史学をとっているらしい他の生徒からも、次々に落胆の声が上がった。
　シモンはしばらく呆然としていたが、虚うつろな目をしてポツリと呟つぶやく。

「……こうなったら授業サボるか」

　それを聞いて、周りの三年生がざわめいた。

「シモン、何言ってんだ。お前、史学の単位微妙なんだろう？」

　ジェイに「しっかりしろ」と肩を掴つかまれ、シモンはフッと笑った。

「単位を引き換えにしてもいいと思っている」

　その顔はすがすがしいほど、スッキリしていた。
　ジェイは頷きかけて、すぐさま頭を振る。

「いやいやいや、駄目だろう。授業を受ける奴には、買って来たクッキーを分けてやるから。いくらなんでも、クッキーを買いに行って単位落としたらまずいって」

　シモンを諭さとすジェイの隣で、ティムが皆に向かって聞く。

「他に何人が史学を受けてる？」

　挙がる手を数えて、ジェイは眉を顰ひそめた。

「半数か……」
「史学は、男子に人気の科目だからな」

　ティムは「仕方ない」とばかりに、肩をすくめた。

「だけど、手分けしたとして買えるのか？　聞いたところによると、敵は多いんだろう？」

　シモンが不安そうに聞き、ジェイは渋い顔で口元を歪める。

「あぁ、簡単ではないだろう。なにせ生徒総長が皆に触れ回っていたからな」

　生徒総長であるデュラント王子の宣伝効果は、本人の自覚以上に絶大である。　
　きっと噂を聞きつけた生徒が、商学を行うテラスに押し寄せることだろう。その影響が中等部だけにとどまらないことも予想できた。

「あのクッキーの存在を知られていない、初日が狙い目だと思ったのに」
「何で宣伝しちゃうのかなぁ」
「生徒総長、自分の影響力を全然わかってない」

　三年生たちは口々に言って、深いため息を吐く。
　そんな彼らの注目を集めるため、ジェイはパンパンッと手を叩いた。

「落ち込んでいても仕方ない！　とにかく、作戦を練るんだ」
「そうだな。俺たちは授業で行けないけど……俺たちの分まで頼むっ！」

　シモンがジェイの手を握りしめ、お互い見つめ合ってしっかりと頷く。
　それから、ジェイは周りにいる仲間に向かって言った。

「皆！　意地でもクッキーを手に入れるぞ！」

　三年生たちは、部屋の外に聞こえるほど大きな声で、「おーっ！」と叫び、拳を掲げたのだった。


　　　◇　◇　◇


　ジェイたち三年生による、クッキー大作戦当日。
　作戦と言っても、『他の人より早く販売場所のテラスに行く』ことが最も重要だった。
　ひどく単純で簡単そうだが、障害は二つある。
　まず一つ目、前の授業が必修科目の語学であることだ。
　選択科目と違って、必修は三年生全員が受けなければならない。しかも三年生の語学担当は、ダリア・メイズ先生だった。五十代の女性の先生で、時間に大変厳しい。
　他の先生は早めに終わることもあるのだが、ダリア先生はいつも時間きっかりだった。

「では、授業を終わりにします」

　鐘を聞き終えたダリア先生がそう言って、ゆっくりした足取りで教室を出ていく。
　ジェイたちはダリア先生に続いて、すぐさま教室から飛び出した。

「こっちが近道だ！」

　先頭を行くティムの指示に、ジェイたちは走る足を早める。
　廊下から外に出て、植木を乗り越え、坂を上り、木々の間を抜けていった。

「急げっ！　離れてるんだから！」

　これがもう一つの障害だった。三年生の教室は、全学年の中でテラスから最も遠いのだ。
　ただでさえ出遅れているのに、この距離は大変な痛手だった。

「あぁ、走るの苦手なのに……」

　ドタドタと走りながら、荒い息を吐いてイアンが嘆く。他の生徒よりふくよかなイアンは、運動を最も苦手とする少年だった。
　ティムの調べた最短コースを通っているのだが、最短ゆえに道なき道を進まなければならず、それがより彼の息を上がらせている。

「大丈夫。ここを抜ければ、すぐだ」

　そう言ってティムが指し示した先には、背の高い垣根があった。

「この向こうにテラスがある」

　にっこりとティムが微笑む。
　ジェイが垣根の葉と葉の隙間を覗のぞくと、テラスの広場と屋台が見えた。

「どうやって、これを抜けるんだ？　飛び越えるには、高すぎるけど……」

　クリフが垣根を見上げて、心配そうに言った。他の皆も、不安そうにしている。

「上じゃない。下だよ」

　言われて皆で下を見れば、人一人が通れそうな穴があった。

「ここか？」

　ティム以外の全員が、戸惑いの表情を見せる。
　そんな彼らの目の前で、ティムが這はいつくばりながら穴の中へと消えていった。

「さあ、早く！」

　向こう側から声が聞こえて、ジェイはゴクリと喉のどを鳴らして穴へと入っていく。
　地面は落ち葉で覆われているので土はつかないものの、穴は少し狭い。ジェイは擦すり傷を作りながら、垣根をくぐった。
　穴を抜けて再会したティムの頭や服には、葉っぱがついていた。ジェイは自分やティムについた葉っぱを軽く払いながら、辺りを見回す。
　少し離れた位置にある屋台には、もうすでに多くの人が並んでいた。
　ジェイがそわそわと足踏みを始めた途端、後ろで声が上がった。

「あぁ！　どうしよう！」

　振り返ると、ジェイの後から来たクリフが、穴を見てワタワタしていた。
　ティムとジェイが穴に視線を向けると……。

「うぅ～」

　イアンが垣根に引っかかって、ジタバタもがいていた。

「イアンが引っかかっていたから、俺、引っ張ったんだけど。そしたらさらにハマっちゃったみたいで……」

　クリフは青ざめながら、事の次第を説明する。

「なんてことだ……イアンの後ろにまだ三人もいるのに」

　ジェイは愕がく然ぜんとし、ティムは唸うなった。

「イアンが抜けなかったら、他の人もこちらに来られないな」

　三人はイアンを引き抜こうと腕を引っ張った。

「イタタタ！　痛いって！」
「そんなこと言っても、抜けなかったらこのままだぞ！」

　ジェイの言葉に、イアンは情けない顔になった。

「俺の運の悪さのせいだ、きっと！」

　クリフは盛大に嘆きながら、垣根にしがみつく。そのせいで擦すり傷がいっぱいできているが、それさえも気にならないようだった。

「ジェイ……俺を置いて行ってくれ……」

　イアンは這はいつくばりながら、ジェイを見上げた。葉っぱのついたイアンの顔には、すでに諦めの笑みが浮かんでいた。

「イアン……だが……」
「このままじゃ、作戦が失敗してしまう。シモンも楽しみにしていた。他の皆だって……。俺たちの分まで、クッキー……買って来てくれ」

　そう言って、イアンは力尽きたのか地面に突っ伏す。

「イアーン！」

　名前を呼ぶが、イアンが起き上がる気配はなかった。
　すると、垣根の向こうから声が聞こえる。

「ジェイー！　こっちからイアンを引っこ抜いとくよ～。お前たちは先に行ってくれ～」

　ジェイは突っ伏したままのイアンから顔を逸そらした。

「わかった！　イアンを頼む！」

　そう言って、ティムとクリフに向き直る。

「行くぞ！　来られない同志のために！」


　　　◇　◇　◇


　ジェイの部屋では、クッキー大作戦の同志たちが再び集まっていた。
　エッグタルトなるものを見つめ、ゴクリと喉のどを鳴らしている。
　人数分で切り分けたため、一つがかなり薄い。

「クッキーを手に入れられなかった我々に、フィル・テイラはエッグタルトを与えてくれた」

　ジェイの言葉に皆がどよめき、クリフとティムが頷く。

「本当に神こう々ごうしかったな……。救いの神とはテイラのことだ」

　クリフが息を吐くと、ジェイはエッグタルトを載せた皿を掲げた。

「テイラに感謝しよう」

　目を瞑つむって祈り、皆も同様に祈りを捧げた。
　しかし、祈りの沈黙の中、イアンのお腹が鳴る。

「……食べてもいいか？」

　イアンがゴクリと喉のどを鳴らして周りを見ると、皆、苦笑して頷いた。

「さあ、いただこう！」

　ジェイの言葉に、皆が歓声をあげ、大事そうにひと口食べる。

「うっまーっ!!」

　シモンが叫び、体を震わせた。
　その隣でイアンが、ゆっくりとエッグタルトを味わう。

「卵の味が、なんて濃厚なんだ。蕩とろける舌触りはまさに絶品。このクッキー生地のサクサク感が、またたまらない。食べたことのない、まるで夢のような味だ」

　周りの皆もその感想に同意し、首が取れそうなほど頷いている。
　いち早く食べ終えたジェイは皆の顔を見回し、スクッと立ち上がった。

「次こそ、テイラの菓子を堂々と手に入れるぞっ！」

　彼らは「おーっ！」と大きな声で叫び、高く拳を掲げたのであった。



　６


　俺たちは今、鉱石学と剣術合同の課外授業で、ステア王国の東の森に来ている。

「久々に外に出ると寒いな」

　シエナ先生は、体をすくめ白のコートをかき寄せる。

「前に学校の敷地外に出たのいつですか？」

　アリスに質問され、シエナ先生はしばし空を見つめて言った。

「日差しの暖かい、花の咲いている時期だった」

　いつから引きこもってるんだ、この人。

「それにしても、こんなに囲まれて護衛されてると、なんか国の要人にでもなった気分だね」

　トーマは周りを見て小声でそう言い、眉を下げて微笑む。俺もそれに頷いた。
　確かに。いくら実習での護衛とはいえ、凄い陣形だよなぁ。
　まず先頭のワルズ先生が危険がないかを探り、シエナ先生と鉱石学の生徒たちが続く。その俺たちを、剣術の六班が円陣を組んで取り囲んでいた。
　事前の説明によれば、鉱石採掘が始まると、ウィリアム、ビル、シリルを残し、他の剣術の生徒は少し離れた場所で野外訓練をするんだったな。

「あぁ、寒い……」

　シエナ先生が、身を縮こまらせている。
　本格的な冬はまだ先なのだが、引きこもりのシエナ先生には応こたえるらしい。
　今日のコートは、いつも着ている白衣より生地が分厚いようだけど……。今から寒がっているんじゃ、鉱石を探す間、耐えられないんじゃないだろうか。

「シエナ先生、そんなに寒いなら僕の召喚獣を出しましょうか？」

　俺の言葉に、シエナ先生が小刻みに頷く。

「それで寒くなくなるなら召喚を許可する」

　お許しが出たので、俺はホタルを召喚した。

「ホタル」

　空間の歪みから出てきたホタルを、抱き上げてひと撫でした。

「ホタル、周りを暖かくしてくれる？」
【ハイです！】

　しばらくすると、外にいながら暖房を入れたみたいに、周りの空気が暖かくなった。

「「「あぁぁっ！　あったかいっ！」」」

　ライラとトーマとレイが、俺にピタリとくっつく。

「ら、ライラ！」

　アリスが頬を染め、慌ててライラの手を引いた。だが、空気の暖かさにつられて、アリスまでもが俺にそっと寄り添い、ホッと息を吐く。

「すごくあったかい……」

　人間カイロにされてる。
　いや、あの、アリス……ミイラ取りがミイラになってない？
　そう言おうと思ったら、レイがより暖を求めようと俺にぎゅうぎゅう抱きついてきた。

「あったかいよー！　フィルっ！」
「ちょっ！　レイ！　歩けないから！」

　俺が暖かいんじゃなく、ホタルのおかげだ。それに、屋外でも半径二メートルくらいは、暖かいはず。こんなにくっつかなくても大丈夫なんだけど。
　ホタルを抱っこしているためあまり動けず、どうしたものかと俺が困っていると、カイルがレイを引っぺがした。

「くっつかなくても暖かいだろう」

　その言葉にアリスたちもハッと我に返り、元の位置に戻る。

「ご、ごめんね。フィル」
「ごめん、フィル君。暖かさに我を失いました」

　顔が真っ赤になったアリスとライラに、俺は苦笑する。
　すると、アリスたちが離れて空いたスペースに、今度はシエナ先生が入ってきた。
　ま、まさかシエナ先生も、俺をカイロに？
　思わずドギマギしたが、シエナ先生は俺ではなくホタルを観察し始める。

「ほぅ、毛玉猫。しかも目の色が違うということは、能力が二種類あるのか？」

　ホタルを凝視しながら尋ねられ、俺はホタルを撫でてコクリと頷く。

「あ、はい。火と氷です」

　普通の毛玉猫は火属性なのだが、ホタルは火属性と氷属性の二種類の能力を持っている。そのおかげで、周りを暖かくも涼しくもできるのだ。

「動物にも詳しいんですね？」

　俺が驚くと、シエナ先生は馬鹿にするなといわんばかりに眉を顰ひそめた。

「何が鉱石の研究に役に立つか、わからんだろう。研究者たるもの、色々と学ぶべきだ。その知識が無駄になることはない」

　なるほど。確かにそうかもしれない。研究者ではないが、俺も前世の知識が、こうして今世で役に立っているもんな。知識はあって困ることはない。
　その時、前方から笛の音が聞こえた。ワルズ先生の、止まれの合図だ。
　生徒たちが足を止めると、ワルズ先生がこちらにやってくる。

「シエナ先生……この辺りでよろしいですか？」

　ワルズ先生がボソボソと尋ね、シエナ先生は頷く。

「あぁ、この辺りでいい。では、私たちはしばらく鉱石を探す。剣術の生徒は、剣術の課外授業に戻していいぞ」

　そうワルズ先生に告げると、離れた位置で待機している剣術の生徒を見回し、大きな声で言った。

「皆、ここまでの同行ご苦労だった。帰りもまたよろしく頼む」
「はっ、はい！」

　シエナ先生に声をかけられて、皆が一斉に頭を下げる。

「剣術の生徒は礼儀正しいな」

　シエナ先生は満足そうに頷くが…………違うと思う。
　自室から滅多に出てこないので、シエナ先生が実際どういう人物なのかを知る生徒は少ない。
　怖い噂だけが先行しているせいか、声をかけられただけで皆、恐縮してしまうらしいのだ。
　課外授業出発前も、シエナ先生の姿を見た剣術の生徒たちがざわめいていたもんな。

「では……フィル君、カイル君、ライラ君は鉱石学の課外授業を優先させてください。ウィリアム君、ビル君、シリル君は、そのまま護衛を。それが剣術の課外授業の代わりとなります」

　ワルズ先生にそう言われ、俺たちは返事をする。
　剣術の生徒たちが移動する背中を、カイルが羨ましげに見つめていた。
　気持ちはわかる。俺も剣術の野外訓練に参加してみたかった。
　だが、剣術の課外授業はまた実施するらしいので、今回は鉱石採取に集中するとしよう。
　シエナ先生が俺たちを見回して、髪をかきあげる。

「鉱石学は各班三人一組で行動し、採取をするように。はしゃいで班からはぐれるなよ。特にお前」

　シエナ先生は低く言って、レイをビシリと指さす。

「何で、俺だけっ！」
「あんたが一番心配だからよ」

　ライラの言葉に、シエナ先生も頷く。

「俺が見ているので、安心してください」

　そう言ったカイルの肩を、ライラとシエナ先生が「頼む」と叩く。
　レイは、カイルとビルの班だった。それ以外の班は、俺とアリスとシリル。それから、ウィリアムとライラとトーマだ。