婚約破棄された悪役令嬢の見つけた『幸福論』

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「……おいしい」

サクサクの生地、たっぷりのホイップクリーム、そして甘酸っぱいイチゴ。

城下町の視察（という名の食べ歩き）から戻った私は、サロンのソファに沈み込み、約束のクレープを頬張っていた。

「それはよかった。並んで買った甲斐があったというものだ」

向かいの席で、ジェイド公爵が書類に目を通しながらコーヒーを飲んでいる。

ちなみにクレープの行列に並んだのは、彼自身だ。

「氷の公爵」が庶民に混じってクレープ屋の列に並ぶ姿は、なかなかの見世物だった。

おかげで周囲の町民たちは石像のように固まっていたけれど。

「さて、約束通り三時に戻った。あとは自由時間だ」

「言質は取りましたよ。では、私は部屋に戻って……」

私が立ち上がろうとした、その時だった。

「きゃっ！　ご、ごめんなさい！」

ガシャン！

サロンの隅で、掃除をしていた若いメイドがバケツをひっくり返した。

汚れた水が床に広がる。

「あわわ……ど、どうしよう……」

彼女はパニックになり、慌てて雑巾で床を拭き始めた。

しかし、その動きが問題だった。

彼女は水を拭き取ろうとして、逆に汚れを塗り広げているのだ。

さらに、バケツを取りに行くために一度立ち上がり、また戻ってきて拭く。

その動線が無駄すぎる。

（……イラッ）

私の眉間がピクリと跳ねた。

私は「合理主義者」であると同時に、「非効率な作業を見ると蕁麻疹が出る体質」なのだ。

「そこ、動きが違います」

「へ？」

メイドが顔を上げるより早く、私はツカツカと彼女の元へ歩み寄っていた。

「い、イーロア様……？」

「見ていられません。貸して」

私は彼女の手から雑巾を奪い取った。

「いいですか？　液体の汚れを拭くときは、外側から内側へ円を描くように集めるのです。そうすれば被害は拡大しません」

私は実際に手を動かしてみせる。

サッ、サッ。

無駄のない動きで、水溜りは一瞬にして雑巾に吸収された。

「そして、バケツの位置が遠すぎます。自分の半径一メートル以内に置くのが鉄則。あなたが移動するたびに三秒のロスが発生しています。一回の清掃で百回移動すれば三百秒、つまり五分の損失です」

「は、はい……！」

「さらに、その窓拭きをしているあなた！」

私は別のメイドを指差した。

彼女はビクリと震え、高いところを拭こうとして背伸びをしていた。

「椅子の使い方が間違っています。安定した足場を確保せずに作業をするのは、効率が悪いだけでなく労働災害のリスクを高めます。怪我をして休まれたら、シフトを組み直す私の（未来の）手間が増えるでしょう？」

「も、申し訳ありません！」

「謝る暇があったら、もっと効率的に動きなさい。……いいですか、掃除とは『汚れを移動させる』ことではありません。『消去する』ことです」

私のスイッチが入ってしまった。

王太子の婚約者時代、王城のメイドたちを厳しく指導（調教）していた頃の癖が出てしまったのだ。

私はドレスの袖をまくり上げ、サロンの中央に仁王立ちした。

「全員、手を止めなさい！　これより『イーロア式・超高速清掃術』を伝授します！」

「「は、はいっ！！」」

メイドたちが整列する。

「まず、動線を見直します。Ａチームは窓、Ｂチームは床、Ｃチームは什器。担当エリアを明確にし、互いの移動ラインが交差しないように！」

「はい！」

「雑巾の絞り方はこう！　手首を捻るのではなく、体重をかけて圧搾する！　その方が水分切れが良く、乾燥時間が三十パーセント短縮されます！」

「す、すごい……一瞬で水気が……！」

「高い所の埃は、叩き落とすのではなく吸着させる！　静電気を利用したモップを使いなさい。道具は使いようです！」

私は的確かつ冷徹に指示を飛ばし続けた。

私の言葉に従い、メイドたちの動きが変わる。

無駄な往復がなくなり、迷いが消え、まるで一つの生き物のように連携し始めた。

ザッ、ザッ、キュッ、ピカッ！

サロンが見る見るうちに輝きを取り戻していく。

曇っていた窓ガラスは存在を忘れるほど透明になり、床は大理石本来の輝きを放ち始めた。

「……完了」

私は雑巾をバケツに放り込み、額の汗を拭った。

時計を見る。

「所要時間、十五分。……まあ、及第点ですね」

ふぅ、と息を吐く。

我に返ると、メイドたちがキラキラとした瞳で私を見つめていた。

「す、すごいですイーロア様！　いつもなら一時間はかかるのに！」

「体が……体が勝手に動くみたいに楽でした！」

「一生ついていきます！」

「……いえ、別に感謝されたくてやったわけではありません」

私は冷たく言い放った。

「あなたたちの手際が悪すぎて、見ているだけで私の精神衛生が害されるから口を出しただけです。勘違いしないでください」

そう言って背を向けると、パチパチパチ……と乾いた拍手が聞こえた。

「……お見事」

ソファに座っていたジェイド公爵が、感心したように拍手を送っていた。

「まさか、掃除の指揮まで完璧とはな」

「……ただの暇つぶしです」

「暇つぶしで城がピカピカになるなら、毎日暇にしていてほしいものだ」

彼は立ち上がり、輝く床を見渡した。

「うちのメイドたちは素朴で真面目だが、教育が行き届いていなくてな。……どうだ？　彼女たちの『師匠』になってみる気は？」

「お断りします。教育係は給料が高い代わりに、ストレスで胃に穴が空く職業ナンバーワンです」

「そうか？　彼女たちは君を崇拝しているようだが」

見ると、メイドたちは「師匠……！」「姉御……！」という熱い視線を送ってきている。

うっ、重い。

これはリリィ嬢と同じ種類の視線だ。

「……私は、楽をしたいだけなんです。効率的に掃除が終われば、それだけ静かな時間が早く訪れる。それだけのことです」

「なるほど。つまり『怠けるために努力する』わけだ」

「その通りです」

私は胸を張った。

ジェイド公爵はクスクスと笑い、私の手を取った。

「その『有能な怠惰』こそ、我が家に必要な才能だ。……ありがとう、イーロア。おかげで気分がいい」

「……ふん。礼には及びません」

私はそっぽを向いたが、頬が少し熱くなるのを感じた。

いけない。

この男、褒めるのが上手すぎる。

これでは調子に乗って働かされてしまう。

「あ、そうだ。クレープを食べたから、手がベタベタします」

「おっと、すまない」

彼はハンカチを取り出し、丁寧に私の指先を拭いてくれた。

その仕草があまりにも自然で、そして優しかったので、私はとっさに毒舌を吐くタイミングを逃してしまった。

（……なんか、ペースがおかしいわ）

王城での「悪役令嬢」時代は、常に周囲が敵だった。

けれど、ここは違う。

私の毒舌も、冷徹な指示も、なぜか好意的に受け入れられてしまう。

「……自由時間ですよね。部屋に戻ります」

「ああ。夕食までゆっくり休むといい」

私は逃げるようにサロンを出た。

背後で「またお願いしますね、イーロア様！」というメイドたちの黄色い声が響く。

部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。

「……調子が狂う」

天井を見上げながら呟く。

静かだ。

掃除が行き届いた廊下からは、バタバタという足音も聞こえない。

私が効率化したせいで、城内が静寂に包まれているのだ。

「……まあ、静かに寝られるなら、結果オーライですか」

私は瞳を閉じた。

だが、この時の私はまだ知らなかった。

この一件が噂となり、翌日から城中の使用人たちが「私の仕事も見てください！」と相談にやってくることになるなんて。

私のスローライフへの道は、なぜか働くほどに遠ざかっていくのだった。