はい？婚約破棄、承りました！

22

「――認めん！　断じて認めんぞ！　あの筋肉ダルマ……いや、テオドール殿下の戯言など無効だ！」

王宮の大会議室。
円卓を囲むのは、この国の政治を牛耳る高位貴族たち。
その中心で、立派な白髭を蓄えたガバン公爵が、机をバンバンと叩いて吠えていた。

「そもそも、カイル殿下は素晴らしいが、その隣にいる女！
元・悪役令嬢であり、婚約破棄された傷物ではないか！
そのような者を王妃になど、我が国の『伝統』と『品格』が許さん！」

「そうだそうだ！」と、取り巻きの貴族たちが同調する。
私はカイル殿下の隣で、優雅に扇をパタパタと仰ぎながら、彼らの顔を一人ずつ記憶した。
（ガバン公爵、横領疑惑あり。その隣の伯爵、愛人スキャンダル揉み消し中……。なるほど、叩けば埃しか出ないメンツね）

「……」

カイル殿下は、不快そうに眉を寄せ、ガバン公爵を睨みつけている。
殿下の脳内では今、数千通りの「論理的罵倒」が生成されているはずだが、出力されるまでにはあと三分はかかるだろう。
ならば、私が先に処理するまでだ。

「ガバン公爵。貴重な会議の時間を『老人の主張』で浪費するのはおやめください。
貴方が仰る『傷物』とは、具体的にどの部分を指してのことですか？」

「なっ……口答えするか！　婚約破棄されたという事実そのものが、女としての瑕疵（かし）だと言っているのだ！
純潔で、従順で、無垢な令嬢こそが王妃に相応しい！」

「純潔、従順、無垢。……ハッ、笑わせないでください」

私は扇をパチリと閉じて立ち上がり、冷ややかな視線で円卓を見渡した。

「ここは政治の中枢です。おとぎ話のフラワーガーデンではありませんよ？
『無垢』な人間に、古狸のような他国の外交官と渡り合えますか？
『従順』な人間に、貴方たちのような欲深い貴族を統制できますか？
今のこの国に必要なのは、お飾りの人形ではなく、泥水を啜ってでも利益をもぎ取ってくる『実務者』です」

「き、貴様……！　我々を欲深いだと！？」

「事実でしょう。先月の予算会議、貴方の領地の『橋の修繕費』が相場の三倍でしたわ。
私が精査して却下しましたが、あれは一体どこの業者への『忖度』でしたか？」

「ぐっ……！　そ、それは……！」

ガバン公爵が狼狽える。私は間髪入れずに畳み掛ける。

「いいですか、皆様。
私が『悪役令嬢』と呼ばれていたのは、私が常に『正論』を武器に戦ってきたからです。
感情論で国は守れません。伝統で飯は食えません。
私が王妃になったあかつきには、まず貴方たちのそのカビの生えた『伝統』という名の既得権益を、全て大掃除させていただきます。
……覚悟はよろしいですか？」

私の言葉に、会議室が静まり返った。
誰も反論できない。なぜなら、私の手元には彼らの弱みを握った「黒革の手帳（自作）」があることを、彼らも薄々感づいているからだ。

「……ふん！　だ、だがな！
カイル殿下はどうなんだ！　殿下はまだ何も仰っていない！
殿下も、こんな気の強い女より、もっとしとやかな……」

公爵が最後の悪あがきでカイル殿下に矛先を向けた。
その瞬間。

「……（ダンッ！！）」

カイル殿下が、拳を机に叩きつけた。
会議室の空気がビリビリと震える。
殿下はゆっくりと立ち上がり、ガバン公爵を、まるでゴミを見るような目で見下ろした。

「……」

「あ、公爵。殿下が『黙れ』と仰っています。
翻訳しますね。
『私の選んだパートナーにケチをつけるとは、いい度胸だ。
しとやかな女？　そんなものは剥製にでもして飾っておけばいい。
私が求めているのは、私の背中を預けられる戦友であり、私の沈黙を理解する唯一の理解者だ。
ミナ以外の王妃など、私が王位についても即日で廃止する』
……だそうです。殿下、廃止は少し過激ですが、概ね合っていますか？」

「……（コクリ）」

カイル殿下は力強く頷き、さらに公爵に一歩迫った。

「……（……まだ、何かあるか？）」

「ひっ……！　い、いえ！　滅相もございません！」

ガバン公爵は、蛇に睨まれた蛙のように縮み上がった。
カイル殿下の「無言の圧力」と、私の「毒舌」のコンボ。
この会議室において、私たちに勝てる者は存在しない。

「お分かりいただけたようで何よりです。
では、テオドール殿下の捜索と、即位式の準備を進めます。
反対する方は……後で個別に、私の『特別講義（三時間コース）』を受けていただきますので、挙手をお願いします」

私がニコリと微笑むと、全員が一斉に視線を逸らし、書類に目を落とした。
満場一致。
こうして、保守派の反乱は、わずか十分で鎮圧されたのである。

「……ふぅ。殿下、疲れましたね。
老人ホームの慰問も楽ではありませんわ」

会議室を出て廊下を歩きながら、私が肩を回すと、カイル殿下がそっと私の腰に手を回してきた。

「……（……ありがとう）」

「お礼には及びません。
それより殿下、覚悟を決めてくださいね。
王様になるということは、これからはもっと『厄介な連中』を相手にしなきゃいけないってことです」

「……（……お前がいれば、怖くない）」

「あら、嬉しいことを言ってくれますね。
でも、私の給料は『王妃の座』だけじゃ足りませんよ？
これからは、毎日三回、殿下の口から『愛してる』と言っていただきます。
……無言じゃなくて、言葉で、ですよ？」

「……（……努力、する）」

カイル殿下は耳を赤くして、小さな声で、でも確かに「……愛してる」と呟いた。
王宮の廊下に、二人の足音が響く。
最強の国王夫妻の誕生まで、あと少し。
まずは、あの逃亡した筋肉ダルマを捕まえるところからだ。