婚約破棄された悪役令嬢～金貨と狂犬大公、どちらが効率的ですか？〜

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「……平和ですね」

私は湯気の立つ紅茶を啜り、綺麗に片付いた執務室を見渡した。

あの「陰湿メガネ」ことゲルハルト査察官を撃退してから数日。

砦には平穏が戻っていた。

私の導入した「業務効率化マニュアル」と「筋肉でもわかる分別ルール」のおかげで、ヨハンさんは死んだ魚のような目から、生気のある人間の目に戻りつつある。

食事も改善され、兵士たちの肌艶も良くなった。

「あとは、私がここを出て行くだけなのですが……」

私はチラリと扉を見る。

相変わらず、外には見張りが立っている。
マクシミリアン殿下は本気だ。
私をこの砦の「永久就職（終身刑）」させる気満々である。

「困りましたね。居心地が悪くないのが、さらに困ります」

そう独りごちた、その時だった。

ドスゥゥゥゥゥン！！！！

砦全体が揺れるような轟音とともに、執務室の扉が蹴破られた。

「クリスティーン！　いるか！」

現れたのは、マクシミリアン殿下だ。
彼は全身から湯気を立て、何か巨大な「毛皮の塊」を引きずっていた。

「……殿下。ノックの回数がゼロです。減点対象ですよ」

「そんな細かいことはいい！　これを見ろ！」

殿下は引きずってきた「それ」を、私の目の前にドサリと置いた。

執務室の床がミシミシと悲鳴を上げる。

それは、熊だった。

それも、動物園で見るような可愛いものではない。
体長三メートルはあろうかという、凶悪な牙と爪を持つ、魔獣「グランド・グリズリー」だ。
ついさっきまで生きていました、と言わんばかりの新鮮な死体である。

「……死体遺棄現場ですか、ここは」

私は冷ややかに見下ろした。

「違う！　プレゼントだ！」

「は？」

「お前にやる。受け取れ」

殿下は仁王立ちし、白い歯を見せてニカっと笑った。
その顔は、誇らしげな少年のようでもあり、獲物をメスに運んできた雄ライオンのようでもある。

「……あの、殿下。一般的に女性へのプレゼントというのは、花束とか、宝石とか、ドレスとか……そういったものではないでしょうか？」

「花？　枯れたらゴミだろ。宝石？　食えねぇだろ」

「極論ですね」

「こいつはこの辺りの森の『主』だ。一番強くて、一番デカい。つまり、お前にふさわしい」

「私をなんだと思っているのですか」

猛獣扱いである。

しかし、私は腐っても公爵令嬢（元）。
ここで悲鳴を上げて逃げ出すような軟弱な教育は受けていない。

私は眼鏡を直し、熊の死体に近づいた。
そして、その毛並みを撫で、爪の状態を確認する。

（……ふむ）

私の脳内で、電卓が弾かれた。

「保存状態は良好。外傷は首の一撃のみで、毛皮に傷なし。このサイズのグリズリーの毛皮なら、都の相場で金貨五十枚……冬場の防寒具としても最高級品ですね」

次に、その肉付きを確認する。

「肉質も引き締まっている。胆嚢（熊の胆）は高価な薬の材料になりますし、爪や牙は魔除けの装飾品として高値で売れます」

私は立ち上がり、殿下に向き直った。

「素晴らしいです、殿下」

「おお、そうか！　気に入ったか！」

「はい。推定市場価格、金貨八十枚相当。資産価値の高いプレゼント、感謝いたします」

「……金の話かよ」

殿下は少しガッカリした顔をしたが、すぐに気を取り直した。

「ま、いいさ。だが売るんじゃねぇぞ。こいつは今夜の晩飯だ」

「晩飯？」

「おう。新鮮なうちに食うのが一番だ。お前のあの『味噌』とかいうやつで、鍋にしてくれ」

なるほど。
花より団子、宝石より肉。
この男らしい発想だ。
そして悔しいことに、私の胃袋もその提案に賛成していた。

「……承知いたしました。では、解体作業に入ります」

「お前、解体もできるのか？」

「いいえ。解体は筋肉ダルマたちの仕事です。私は指揮を執ります」

＊＊＊

その夜。
砦の中庭には、巨大な焚き火と大鍋が用意されていた。

「熊鍋パーティー開催です！」

私の宣言とともに、兵士たちが歓声を上げる。

鍋の中では、丁寧に下処理された熊肉と、たっぷりの根菜がグツグツと煮込まれている。
味噌と生姜の香りが、夜風に乗って食欲を刺激する。

「いただきまーす！」

兵士たちがハフハフと熱い肉を頬張る。

「うめぇぇぇ！　力が湧いてくるぜ！」
「昼間の訓練の疲れが吹き飛ぶようだ！」

大盛況だ。

私は少し離れた場所で、専用の小皿によそった鍋をつついていた。
脂が乗っていて、臭みもなく、とろけるように美味しい。

「……悪くないですね」

「だろ？」

隣に、マクシミリアン殿下がドカッと座った。
彼は大ジョッキのエールを片手に、上機嫌だ。

「俺が仕留めた獲物を、お前が料理して、俺たちが食う。……完璧なサイクルだ」

「原始的ですね」

「うるせぇ。これが一番生きてるって実感が湧くんだよ」

殿下は肉を放り込み、豪快に笑った。

そして、ふと真面目な顔をして私を見た。

「クリスティーン」

「なんですか。おかわりですか？」

「いや。……花とか、宝石とか。そういうのが欲しいなら、言ってくれ」

「え？」

焚き火の明かりが、殿下の横顔を照らしている。
彼は少し照れくさそうに、視線を逸らしていた。

「俺は、女の喜ぶもんとかよくわからねぇ。部下に聞いたら『強い男が一番のプレゼントです！』とか言われたしよ」

（ああ、犯人はあの筋肉部下たちですか）

「だから、熊になった。……だが、お前が普通の令嬢みたいに、キラキラしたもんが欲しいなら、俺は世界の果てまで行って奪ってくる」

「……奪っちゃダメです。買ってください」

「おう、買ってやる。俺の財産は全部お前の管理下にあるんだからな」

殿下は不器用だ。
言葉も荒いし、デリカシーもない。
けれど、その言葉には嘘がない。

元婚約者のフレデリック殿下は、口先だけで愛を囁き、裏では私の悪口を言っていた。
プレゼントだって、自分のセンスを押し付けるだけのガラクタばかりだった。

それに比べて、この「狂犬」はどうだ。
私のために命がけで熊を狩り、私の好みに合わせようと不器用に気を使っている。

（……効率的ではありませんね）

私は小さく息を吐いた。

「殿下。私は宝石よりも、この美味しいお肉の方が嬉しいですよ」

「本当か？」

「ええ。それに、貴方様が狩ってきてくれたおかげで、食費が浮きましたし」

「また金か」

殿下は苦笑いをした。

「ですが……そうですね」

私は眼鏡を外し、少しだけ本音を漏らした。

「たまには、綺麗な景色を見るのも悪くないかもしれません」

「景色？」

「ええ。毎日書類と筋肉ばかり見ていますから。目の保養が必要です」

それを聞いた殿下は、パッと顔を輝かせた。

「よし、決まりだ！　明日は『視察』に行くぞ！」

「視察？」

「ああ。隣町でデカい祭りがある。貴族どもも集まる社交の場だが、まあ、美味い屋台も出る」

それは、実質的な「デート」の誘いではないだろうか。
いや、彼のことだ。本当にただの「視察」と「買い食い」が目的なのかもしれない。

「……公務であれば、拒否権はありませんね」

「ねぇよ。俺の隣でお前の顔を見せてやれ。噂の『猛獣使い』がどんな女か、貴族どもが興味津々だぞ」

「見世物小屋のパンダ扱いですか」

「パンダ？　なんだそりゃ。強えのか？」

「ええ、まあ。笹を食いちぎる程度には」

私は鍋の最後の一切れを口に運んだ。

胃袋は満たされた。
懐も（熊の素材代で）潤った。
そして心も、ほんの少しだけ温かくなっていた。

「では、明日のスケジュールを調整しておきます。……寝坊しないでくださいね？」

「おう。楽しみにしてろよ」

マクシミリアン殿下は、子供のように笑った。

こうして、私たちの初めての「共同作業（熊鍋）」は成功に終わった。
そして翌日。
私はドレスではなく「機能性重視」の服で、隣国の社交界という名の戦場へ足を踏み入れることになる。

そこには、私を「田舎から来た芋女」と侮る貴族たちが待ち受けているとも知らずに。