婚約破棄された悪役令嬢～金貨と狂犬大公、どちらが効率的ですか？〜

19

「朝だぁぁぁぁぁ！！　総員、起床ォォォッ！！」

ガンガンガンガンッ！！

耳をつんざくような鐘の音と、野太い怒号。

それが、バルトアン帝国国境砦『鉄壁の牙』の目覚まし時計である。

時刻は、午前四時。
まだ空には星が出ている。

「う、うぅ……うるさい……」

客室（という名の元・物置）で雑魚寝していたフレデリック殿下が、のそのそと起き上がった。

「なんなんだ……まだ夜中じゃないか……」

「フレデリック様ぁ……お布団が硬いですぅ……体が痛い……」

リリーナも、煎餅布団の上で不満を漏らす。

昨晩、彼らは「意地でも帰らない！」と宣言したため、私は特別に空き部屋（物置）を提供したのだ。
もちろん、暖房なし、ベッドなしのスパルタ仕様である。

ガチャリ。

扉が開き、私が姿を現した。

「おはようございます、お二人とも。点呼の時間ですよ」

私はバインダーを片手に、爽やかに（しかし目は笑わずに）告げた。

「ク、クリスティーン……？　なんだその格好は」

フレデリック殿下が目を丸くする。

今の私は、動きやすい作業着にエプロン、頭には三角巾という「給食のおばちゃん」スタイルだ。
これから朝食の準備があるのだから当然である。

「見ての通り、朝の業務開始です。さあ、立ってください。ここのルールその一、『朝は太陽より早く起きるべし』です」

「む、無理だ……僕は低血圧なんだ……」

「寝言は寝て言ってください。ほら、着替えて！　中庭に集合です！」

私は二人を叩き起こし、ゾンビのようにふらつく彼らを中庭へと連行した。

＊＊＊

中庭では、すでにマクシミリアン殿下率いる筋肉部隊が整列していた。

冷え込みの厳しい早朝だというのに、彼らは上半身裸だ。
湯気が立っている。

「おはようございます、殿下！」

私が敬礼すると、マクシミリアン殿下は白い歯を見せて笑った。

「おう、クリスティーン！　今日もいい朝だな！　……で、そいつらは生きてたか？」

殿下の視線の先には、寒さでガタガタ震え、青い顔をしているフレデリックとリリーナがいる。

「ひぃぃ……さ、寒い……死ぬ……」

「なんで裸なのよぉ……変態集団じゃない……」

「おい、新入り！」

殿下が一喝した。

「ここでは全員平等だ！　王族だろうが平民だろうが、自分の食い扶持は自分で稼ぐ！　それがバルトアン流だ！」

「か、稼ぐ……？」

フレデリック殿下がポカンとする。

「そうだ。クリスティーン、今日のそいつらの仕事は？」

「はい」

私はバインダーを確認し、事務的に告げた。

「フレデリック殿下には『厩舎（きゅうしゃ）の掃除』および『馬のブラッシング』。リリーナ様には『洗濯係』を担当していただきます」

「はぁぁぁぁ！？」

二人の悲鳴がハモった。

「う、馬の世話だと！？　僕が！？　馬糞を拾えと言うのか！？」

「嫌よ！　洗濯なんてしたことないもん！　手が荒れちゃうわ！」

「拒否権はありません」

私は眼鏡を光らせた。

「昨日、おっしゃいましたよね？　『僕たちも頑張る』と。それに、ここはホテルではありません。宿泊費と食費の対価として、労働力を提供していただきます」

「そ、そんな……金なら払う！　借用書で！」

フレデリック殿下が懐を探るが、そこには財布すらない。
山越えの最中に落としたらしい。

「現金払いのみです。さあ、働け！　働かざる者、食うべからずです！」

私は無慈悲に宣告し、二人に道具を押し付けた。

スコップと、洗濯板。
それが彼らの新しい友達だ。

「くっ……やってやる！　やればいいんだろう！」

「覚えてなさいよぉ……！　パパに言いつけてやるんだから！」

二人は泣きながら、それぞれの持ち場へと散っていった。

＊＊＊

数時間後。

私は朝食の準備を終え、様子を見に行くことにした。

まずは厩舎へ。

「うぅ……くさい……汚い……」

フレデリック殿下は、ハンカチで鼻を押さえながら、へっぴり腰でスコップを持っていた。
足元には馬糞が散乱しているが、ほとんど片付いていない。

むしろ、馬に蹴られそうになって逃げ回っている。

「ヒヒィン！」

「ひぃっ！　こ、こっちを見るな！　僕は王子だぞ！」

馬には身分など通じない。
むしろ、怯えている人間を馬鹿にする生き物だ。
愛馬の『疾風号』が、殿下のお尻を鼻先でツンと小突いた。

「うわぁぁぁッ！！」

殿下は派手に転び、よりにもよって新鮮な馬糞の山へダイブした。

「……あ」

べちゃり。

金色の髪に、茶色いものがべったりと。

「いやぁぁぁぁぁッ！！　僕の髪がぁぁぁ！！」

私は柱の陰で、静かに合掌した。
（自業自得ですが、衛生的に近づきたくないですね……）

次は、洗濯場へ。

「もう！　なんなのよこれぇ！」

リリーナは、たらいの前に座り込み、兵士たちの汗まみれの訓練着を睨みつけていた。

「重いし、泡立たないし、爪が割れたぁ！」

彼女は洗濯板に服をこすりつけるのではなく、ただ水に浸して棒でつっついているだけだ。
これでは汚れなど落ちるはずもない。

「あら、リリーナ様。進んでいませんね」

私が声をかけると、彼女はビクリと肩を跳ねさせた。

「ク、クリスティーンお姉様！　これ、無理よ！　魔導洗濯機はないの！？」

「ありません。ここは人力（マッスル）が動力源です」

「信じられない！　……ねえ、お姉様。代わってよ」

リリーナは上目遣いで甘えた。

「昔みたいに、魔法でパパッとやってよぉ。私、手が痛くてぇ……」

「お断りします」

私は冷たく切り捨てた。

「貴女は言いましたね。『私が支えます』と。洗濯一つこなせずに、どうやって一国の王妃として国を支えるのですか？」

「それは……使用人がやることでしょ！？」

「有事の際、使用人がいなくなったらどうするのです？　自分のパンツも洗えない王妃など、バルトアンでは笑い者ですよ」

「うぐっ……」

「それに」

私はたらいの中の、泥だらけの服を指差した。

「その服は、国を守る兵士たちの鎧の下に着るものです。清潔に保つことは、兵士の命を守ることに直結します。……その重みが、貴女には理解できていないようですね」

私はリリーナの手から洗濯板を取り上げると、熟練の手つきでゴシゴシと洗い始めた。

ザブザブ、ゴシゴシ！

あっという間に泥水が流れ出し、服が綺麗になっていく。

「す、すごい……」

「これが『家事スキル』です。花嫁修業で刺繍ばかりしていた貴女とは、積んできた経験値が違うのです」

私は洗い終わった服を絞り、パン！　と広げて干した。

「……さあ、見本は見せました。残りはあと五十着です。終わるまで朝ご飯はお預けですよ」

「ご、五十ぉ！？」

リリーナが絶望の声を上げる。

その時、食堂の方からいい匂いが漂ってきた。
今日の朝食は、焼き立てパンと、野菜たっぷりのオムレツだ。

「ぐぅぅ……」

リリーナのお腹が鳴る。

「頑張ってくださいね。……残飯くらいなら、残しておいてあげますから」

私はニッコリと微笑み、その場を後にした。

背後で「悪魔ぁぁぁ！」という叫び声が聞こえたが、それは最高の褒め言葉として受け取っておくことにした。

こうして、王族カップルの地獄の研修一日目が始まった。
だが、これはまだ序の口。
彼らはまだ知らない。
この砦には、夜になると現れる『本当の恐怖（マクシミリアン殿下の酒盛り）』があることを……。