婚約破棄された悪役令嬢～金貨と狂犬大公、どちらが効率的ですか？〜

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「……で？　親父が危篤？」

マクシミリアン殿下は、不機嫌を隠そうともせずに言った。

キスを邪魔された怒りは、まだそのこめかみでピキピキと脈打っている。
ヨハンさんは祭壇に捧げられた生贄のように震えていた。

「は、はい……！　心臓の発作で倒れられ、意識が戻らないと……。宮廷医の見立てでは、今夜が山場かと」

「チッ。あの狸ジジイ、しぶといと思ったが、ついに寿命か」

殿下は舌打ちをした。
実の父親に対する態度とは思えないが、この国の王族関係も大概なのだろう。

「殿下。皇帝陛下が崩御されれば、次は『継承権争い』ですか？」

私が冷静に尋ねると、殿下は面倒くさそうに頭を掻いた。

「ああ。俺の上に兄貴がいるんだがな……こいつがまた、陰湿で、頭でっかちで、俺とはソリが合わねぇ」

「つまり、そのお兄様が即位すれば、貴方様はこの砦を追い出されるか、最悪の場合は粛清されると？」

「まあ、そうなるだろうな。あいつは『筋肉アレルギー』だからな」

「……厄介ですね」

私は眼鏡を押し上げた。

私の「スローライフ計画」は、この砦の存続と、殿下の庇護があって初めて成立するものだ。
もし殿下が失脚すれば、私はまた流浪の身。
一億枚の資産を持っていても、後ろ盾がなければただの鴨葱である。

「行きましょう、殿下。帝都へ」

「あ？　お前も行くのか？」

「当然です。貴方様が皇帝になるにせよ、誰かを擁立するにせよ、私が『計算』して差し上げないと、どうせまた暴力沙汰で解決しようとするのでしょう？」

「否定はしねぇ」

殿下はニヤリと笑った。

「よし、決まりだ！　おい野郎ども！　帝都へ行くぞ！　留守は任せた！」

「イエッサー！！　殿下、お土産はプロテインでお願いします！」

兵士たちの見送りを受け、私たちは砦を後にした。

＊＊＊

バルトアン帝国の帝都『アイゼンガルド』。

そこは、私の祖国の華やかな王都とは対照的な、黒鉄と蒸気に包まれた重工業都市だった。

巨大な工場が煙を吐き、街ゆく人々は皆、屈強な体つきをしている。
まさに「筋肉の都」だ。

「……空気が悪いですね。環境対策費を計上すべきです」

馬車の窓から外を眺め、私は採点した。

「ここが俺の生まれ故郷だ。……どうだ、息苦しいだろ？」

「いいえ。活気があって悪くありません。ただ、少し殺気立っていますね」

街の至る所に、武装した兵士が立っている。
皇帝危篤の知らせを受け、戒厳令が敷かれているようだ。

私たちの馬車は、街の中心にそびえ立つ巨大な要塞――皇城へと到着した。

「止まれ！　何奴だ！」

城門で槍を持った衛兵が立ち塞がる。

「目ん玉ついてんのか？　俺だ」

殿下が窓から顔を出し、ギロリと睨む。

「ひっ！　ま、マクシミリアン大公殿下！？」

「開けろ。親父の死に目に会いに来てやったんだ」

「は、はい！　直ちに！」

衛兵たちは慌てて門を開け、敬礼する。
さすが「狂犬」の悪名（威名）は帝都でも健在のようだ。

馬車を降り、城内の長い廊下を歩く。
すれ違う文官や貴族たちが、殿下の姿を見るなり壁際に退き、怯えたように頭を下げる。

「人気者ですね」

「嫌われ者だろ。……お、噂をすれば影が差したな」

殿下が足を止めた。
廊下の向こうから、一団が歩いてくる。

その中心にいるのは、ひょろりとした長身の男。
神経質そうな細い目、青白い肌、そして全身を宝石で飾り立てた姿。
以前撃退した「陰湿メガネ」ゲルハルト査察官も、その男の後ろに控えている。

彼こそが、第一皇子ルードヴィヒ。
殿下の兄であり、次期皇帝の最有力候補だ。

「やあ、マクシミリアン。……野蛮な獣の臭いがすると思ったら、やはりお前か」

ルードヴィヒ皇子は、扇子で鼻を覆う仕草をした。

「遅かったな。父上はもう、誰の顔もわからぬ状態だよ」

「そりゃ残念だ。最後に一発殴ってやろうと思ったのにな」

殿下は挑発的に笑い返す。

「相変わらず品がない。……おや、そちらの女性は？」

ルードヴィヒの視線が、私に向けられた。
値踏みするような、粘着質な視線だ。

「噂の『拾い物』か。隣国で婚約破棄された傷物令嬢だそうだな」

「傷物？」

ピクリ、と私の眉が動いた。

「ふふ、哀れなものだ。国を追い出され、行き着いた先が筋肉ダルマの寝床とは。……いくらなら買う？　私の側室にしてやってもいいぞ？」

ルードヴィヒが下卑た笑みを浮かべる。

殿下の拳が固く握りしめられた。
殴る気だ。
ここで皇子を殴れば、即座に反逆罪で捕まる。

（……やらせませんよ）

私は殿下の前に、スッと出た。

「お初にお目にかかります、ルードヴィヒ殿下。マクシミリアン大公閣下の『全権代理人』、クリスティーンです」

「代理人？　女がか？」

「はい。先ほど『傷物』とおっしゃいましたが、訂正させていただきます。私は『中古優良物件』です」

「は？」

「前のオーナー（王子）には使いこなせなかった高機能な物件を、マクシミリアン殿下が『適正価格』で入手された。それだけのこと。貴方様のような、見る目のない方にはご縁のない話ですわ」

私は優雅に、しかし冷徹に言い放った。

「な、なんだと……生意気な！」

「それに、側室のお誘いは光栄ですが、お断りいたします。貴方様の肌ツヤを見るに……内臓疾患、特に肝臓の数値がお悪いようですね？　長生きできそうにない方の老後を見る趣味はありませんので」

「き、きさ……っ！！」

ルードヴィヒの顔が真っ赤になる。
後ろのゲルハルトが「殿下、落ち着いてください！」と止める。

「……ふっ」

マクシミリアン殿下が吹き出した。

「聞いたか兄貴？　お前、医者に診てもらった方がいいぞ。俺の女は目はいいからな」

「お、おのれ……！　覚えておれよ！　父上の遺言書が開示されれば、貴様など即刻処刑だ！」

ルードヴィヒは捨て台詞を吐き、取り巻きを引き連れて去っていった。

「……遺言書、ですか」

私は彼らの背中を見送りながら、呟いた。

「殿下。あの様子だと、遺言書の中身は『兄貴に全てを譲る』で確定していそうですね」

「だろうな。あの狸ジジイの筆跡を真似るくらい、ゲルハルトならやりかねん」

「では、その遺言書……」

私は眼鏡をクイと直した。

「私が『監査』して差し上げましょう。偽造文書を見破るのは、経理の基本スキルですから」

「ハッ！　頼もしいな。……さて、行くか。まずは死にかけの親父に挨拶だ」

私たちは皇帝の寝室へと向かった。
帝都の闇は深い。
だが、私と殿下の「脳筋×合理主義」コンビの前では、どんな陰謀も粉砕される運命にあるのだ。