婚約破棄、歓迎～自称聖女を返品不可で引き取って～

9

北の要塞での生活が始まって一週間。

私の生活リズムは劇的に改善されていた。

朝は優雅に七時に起床（以前は四時起き）。
午前中は執務室で書類と格闘（敵は多いが、動かないので王太子よりマシ）。
そして、午後は――。

「……閣下」

「ん」

「それは、紅茶ですか？　それともジャムのホット割りですか？」

執務室のソファにて。
休憩中のオルグレン辺境伯の手元を見て、私は真顔で問いかけた。

彼の持つティーカップの中身は、ドロドロとした赤紫色の液体と化していた。
スプーンが直立するほどの粘度だ。

「……紅茶だ」

「嘘をおっしゃい。先ほど、イチゴジャムの瓶を半分ほど投入されるのを目撃しました」

「頭を使うと糖分が必要になる」

彼は悪びれもせず、その激甘（と思われる）液体をズズズと啜った。
渋い顔一つせず、むしろ幸せそうにほう、と息を吐く。

「美味いぞ。やるか？」

「遠慮しておきます。糖尿病で早死にしたくありませんので」

北の英雄、『氷の狼』。
魔獣さえ恐れをなして逃げ出す強面の武人。

その正体が、これほどの甘党だとは、王都の誰も知らないだろう。
私の目の前で、彼はさらに角砂糖を三つ、追い投入した。

「……閣下。一つ提案ですが」

「なんだ」

「来客の前では、その飲み方は控えた方がよろしいかと。『辺境伯は味覚が壊滅している』と噂になります」

「善処する。……だが、ダーリよ」

彼は真剣な眼差しで私を見た。
まるで、敵軍の襲来を告げるかのような緊張感。

「マリーが焼いたこのクッキー。……あと五枚、残っているな？」

「はい」

「……俺が食ってもいいか？」

「どうぞ（そんな顔で聞くことですか）」

彼は嬉々としてクッキーに手を伸ばした。
その仕草は、獲物を狩る猛獣というより、餌をもらった大型犬に近い。

（……ギャップが激しすぎて、時々脳の処理が追いつかないわ）

私はため息をつきつつ、自分のカップ（無糖）に口をつけた。

＊＊＊

その日の夕方。
私は気分転換に中庭へ出た。

北国の冷気は厳しいが、雪景色は美しい。
ふと見ると、中庭の隅にある大きな針葉樹の下に、オルグレン様が立っていた。

微動だにせず、腕を広げている。
その背中からは、近寄りがたいほどの威厳と殺気が……。

（……いや、殺気じゃないわね。あれは……）

私は静かに近づいた。
雪を踏む音を殺して、彼の背後に回る。

そして、その光景を目撃した。

「……こら、そこはくすぐったい」

オルグレン様が、低く優しい声で呟いている。

彼の広げた両腕、そして肩、さらには頭の上にまで。
真っ白な小鳥たちが、鈴なりに止まっていたのだ。

「チュン！」
「ピピ！」

小鳥たちは彼のことを人間だと思っていないのか、それとも巨大な止まり木だと思っているのか。
彼の軍服の肩章をつついたり、髪の毛の中に潜り込んだりして遊んでいる。

極めつけは、彼の足元だ。
子グマのポチが、彼のアイスブーツに噛み付いて遊んでいる。

「……閣下」

「！！」

私が声をかけると、オルグレン様はビクリと肩を震わせた。
その拍子に、小鳥たちが一斉にパタパタと飛び立つ。

彼はバツが悪そうに振り返った。
その頬は、寒さのせいか、それとも恥ずかしさのせいか、ほんのり赤い。

「……見られたか」

「ええ、バッチリと。『北の氷壁』が、実は『小鳥の止まり木』だった現場を」

「……あいつらは、俺がじっとしていると、木だと勘違いして寄ってくるんだ。追い払うのも面倒だから、放置していただけだ」

「嘘ですね。ポケットから木の実がこぼれていますよ」

私が指摘すると、彼は慌ててポケットを押さえた。

「……これは、非常食だ」

「小鳥用の？」

「……俺用だ」

苦しい言い訳だ。
私は笑いを堪えて、彼に歩み寄った。

「動物に好かれるのは、悪いことではありませんわ。彼らは人間より見る目がありますから」

「……そうか？」

「ええ。邪心のある人間には、野生動物は近づきません。……まあ、閣下の場合、殺気がなさすぎて『岩』か『木』だと思われている可能性もありますが」

「……否定できん」

彼は肩を落とした。
その時、足元のポチが「ガウッ！」と鳴いて、私の足にじゃれついてきた。

「あらあら、元気ね」

私が屈んでポチの頭を撫でると、ポチはゴロゴロと喉を鳴らしてお腹を見せた。

「……解せぬ」

オルグレン様がそれを見て呟く。

「俺が撫でようとすると逃げるくせに、なぜお前には懐くんだ」

「それは、撫で方の問題です」

私は立ち上がり、彼の手を取った。
大きくて、分厚い手だ。

「閣下の手は大きすぎるんです。そして、力が強すぎる。だから、こうやって……」

私は彼の手のひらに自分の指を添え、力の加減を教えるように空中で動かした。

「指先だけで、優しく掻くように。……そう、羽毛に触れるか触れないかくらいの強さで」

「こうか？」

「まだ強いです。卵を割らないように扱うつもりで」

彼は眉間に深い皺を寄せて、真剣に指先を動かしている。
魔剣を振るう時よりも慎重な表情だ。

「……よし、今だ。ポチ、行け」

私が合図すると、ポチが再び起き上がる。
オルグレン様はおっかなびっくり、その巨大な手を子グマの頭へと伸ばした。

そっ……。

指先が、茶色の毛並みに触れる。
ポチがビクリとする。

（頑張れ、閣下！）

彼は息を止めて、私の教え通り、優しく、優しく指を動かした。

わしゃわしゃ……。

ポチの目が、とろんと細められる。
そして、「クゥ～」と気持ちよさそうな声を出した。

「……できた」

オルグレン様の顔が、パァァッ！と輝いた。
まるで難攻不落の要塞を落とした時のような（見たことないけど）、達成感に満ちた笑顔。

とはいえ、強面なので笑顔というより「ニヤリと笑う魔王」に近いのだが。

「やりましたね、閣下」

「ああ！　逃げなかった！　噛まなかった！」

彼は子供のように喜んで、今度は両手でポチをわしゃわしゃし始めた。
ポチも嬉しそうに尻尾を振っている。

その光景を見て、私は確信した。

（……この人、チョロいわ）

王都では「冷血漢」だの「人間味がない」だのと言われていたが、とんでもない誤解だ。
むしろ人間味がありすぎる。
そして、不器用すぎる。

「……ふふっ」

「なんだ、ダーリ」

「いえ。……ここに来てよかったな、と思いまして」

私が言うと、彼は手を止めて私を見た。
その青い瞳が、夕陽を受けて穏やかに揺れている。

「……そう言ってもらえると、助かる。……お前が来てから、城の中が明るくなった気がするしな」

「それは、物理的に窓ガラスを磨かせたからでは？」

「それもあるが……いや、なんでもない」

彼は咳払いをして、立ち上がった。

「体が冷えた。戻るぞ、ダーリ。……あと、夕食のデザートは何だか知っているか？」

「アップルパイだと聞いています」

「そうか！　それは楽しみだ」

足取り軽く城へ戻る巨大な背中。
その後ろを、ポチがテチテチとついていく。

私はその後ろ姿を見送りながら、小さく呟いた。

「……手のかかる上司ですこと」

でも、その声色は、自分でも驚くほど弾んでいた。

王太子殿下（あっち）の世話は地獄だったが、閣下（こっち）の世話は、どうやら意外と楽しいらしい。
私は「世話焼き」の血が騒ぐのを感じながら、二人の後を追った。