婚約破棄、歓迎～自称聖女を返品不可で引き取って～

10

北の要塞に来てから二週間。

私のデスクワークは順調そのものだった。
三年分の未処理書類は八割が片付き、今や「承認」のハンコを押す音よりも、お茶を啜る音の方が多く聞こえるほどだ。

外は吹雪。
窓ガラスがガタガタと鳴る極寒の日だが、執務室の中は暖炉の火が赤々と燃え、快適な温度に保たれている。

「……平和ですね」

私が呟くと、向かいの席でポチ（子グマ）を膝に乗せて書類を見ていたオルグレン様が頷いた。

「ああ。魔獣の動きも少ない。……お前が来てから、何もかもがうまく回っている気がする」

「それは閣下が、計算間違いをしなくなったからですよ（私が全部チェックしているおかげで）」

「……感謝する」

穏やかな午後。
このまま定時まで平和に過ごせるかと思われた、その時。

コンコン、と扉がノックされた。

「入れ」

入ってきたのは、顔面蒼白の若い兵士だった。
手には、やけに豪奢な、金箔で縁取られた封筒を持っている。

「か、閣下！　および事務官殿！　王都より急便です！」

「王都？」

オルグレン様が眉を顰める。
私も嫌な予感がして、持っていたペンを置いた。

「差出人は？」

「はっ！　……ギルバート王太子殿下、であります！」

室内の空気が、外の吹雪よりも冷たく凍りついた。

オルグレン様から、バチバチとした殺気が漏れる。
膝の上のポチが「キュゥ」と怯えて逃げ出した。

「……よこせ」

オルグレン様が低い声で手を伸ばそうとしたが、私はそれを制した。

「お待ちください、閣下。宛名は？」

「あ、はい。ダーリ・アークライト嬢宛て、となっております」

「ならば私が受け取ります」

私は立ち上がり、兵士からその毒々しいほど煌びやかな封筒を受け取った。
薔薇の香水の匂いがプンプンする。
嗅覚へのテロだ。

「……ダーリ。読まなくていい。俺が引き裂いて捨ててやる」

オルグレン様が物騒なことを言う。

「いえ、業務の一環として確認します。万が一、重要な国政に関わる内容かもしれませんので（99.9％ないでしょうけど）」

私はペーパーナイフを手に取り、外科手術のような慎重さで封を開けた。
中から出てきたのは、羊皮紙ではなく、ピンク色の上質な便箋が三枚。

私は無表情で読み始めた。

＊＊＊

『親愛なるダーリへ

北の寒空の下、君はいかにして後悔の涙を流しているだろうか。
僕は今、暖かい王宮のテラスで、君のことを想い憂いている。

君が家出したあの日、僕は必死に馬で追いかけた。
しかし、君は恥ずかしがって逃げてしまったね。
あの強がりな性格、実に君らしい。

さて、本題に入ろう。
僕は寛大な心で、君を許すことにした。

君が僕への愛ゆえに暴走し、多額の慰謝料を請求したこと（父上には怒られたが）、そして僕の気を引くために辺境くんだりまで家出したこと。
すべては、僕への深すぎる愛の裏返しだと理解している。

寂しいのだろう？
辛いのだろう？
野蛮な辺境伯の下で、粗末な食事と寒さに震えている君を想像すると、僕の心は痛む。

だから、戻ってきなさい。
今ならまだ間に合う。
戻ってきて、ミナの足元に跪いて謝罪し、僕の側室……いや、第二秘書として働くなら、特別に許してあげよう。

愛の逃避行はもう終わりだ。
君の居場所は、僕の書類の山の前だよ。

追伸：
君がいなくなってから、なぜか僕の周りで物が壊れたり、予算が足りなくなったりする怪奇現象が起きている。
これはきっと、君の生霊がイタズラしているに違いない。
早く戻って、この呪いを解いてくれ。

未来の王　ギルバートより』

＊＊＊

読み終えた私は、静かに便箋を折りたたんだ。

「……どうだった？」

オルグレン様が、心配そうに――いや、半分くらい剣の柄に手をかけながら聞いてくる。
「戻れとか書いてあったら、王都へ進軍するぞ」という顔だ。

私はにっこりと微笑んだ。
営業用スマイルではない。
慈愛に満ちた、悟りの境地の笑顔だ。

「閣下。大変素晴らしいお手紙でしたわ」

「なっ……！？」

オルグレン様がショックで目を見開く。

「す、素晴らしい、だと？　やはりお前は、あいつのことを……」

「ええ。この紙質、そしてインクの油分。……最高です」

「はい？」

私は席を立ち、暖炉へと近づいた。
今は火力が弱まり、種火が小さくなっているところだった。

「ちょうど火が消えかけていて、新しい薪に火をつけるための『焚き付け』が欲しかったのです」

「……あ」

「普通の紙だとすぐに燃え尽きてしまいますが、この高級な便箋なら、油分を含んでいてよく燃えるはず。まさに適材適所！」

私は躊躇なく、ピンク色の便箋を暖炉の中に放り込んだ。
さらに、香水の匂いがきつい封筒も投入する。

ボッ！！

期待通り、便箋は瞬く間に炎を上げ、新しい薪に火を移した。
薔薇の香りが焦げ臭い匂いに変わり、パチパチと景気のいい音が鳴る。

「……燃やしたな」

オルグレン様が呆然と呟く。

「ええ。あんなに熱烈な（頭の沸いた）内容でしたから、熱エネルギーに変換するのが一番の供養かと」

「……内容は？」

「要約しますと、『僕は無能なので助けてください』という悲鳴が、三百行くらいのナルシスト文章でコーティングされていました」

「……そうか」

「あと、『北は野蛮で粗末な土地だ』という偏見も書かれていましたので、これは外交問題として抗議してもいいレベルですね」

「……ふん」

オルグレン様は鼻を鳴らし、少し嬉しそうに口元を緩めた。

「俺の領地を侮辱するとは、いい度胸だ。……だが、お前が燃やしてくれたなら、それでいい」

「はい。灰になりました。これで王都の呪いも浄化されることでしょう」

私は手をパンパンと払い、席に戻った。

しかし、ギルバート殿下の勘違いぶりには恐れ入る。
「戻ってこい」と言えば、私が尻尾を振って戻ると本気で思っているのだ。
しかも「第二秘書」などという謎のポストで。

（誰が戻るもんですか。こっちには美味しいおやつと、定時退社と、モフモフがいるのよ！）

私は足元に戻ってきたポチを、つま先でツンツンと撫でた。

「さて、閣下。雑音も消えたところで、仕事に戻りましょう」

「ああ。……そういえば、ダーリ」

「何でしょう？」

「今、燃やした手紙の燃えカスが……微妙に、ハートの形に見えるのだが」

「見間違いです。あるいは、殿下の執念が灰になっても自己主張しているのでしょう。水をかけておきますか？」

「……いや、やめておけ。水蒸気爆発しそうだ」

私たちは顔を見合わせて、小さく笑った。

王都からの「愛の呼びかけ」は、北の要塞の暖房燃料として、実に有意義に活用されたのだった。

＊＊＊

一方その頃、王都の王太子宮。

ギルバート殿下は、窓辺でポーズを取りながら、北の空を見上げていた。

「ふっ……今頃ダーリは、僕の手紙を読んで涙しているに違いない。そして、感動のあまり手紙を抱きしめて寝るはずだ」

隣にいたミナが、首をかしげて尋ねる。

「ギルバート様。ダーリ様、本当に戻ってくるでしょうか？　私、計算とか漢字とか分からなくて、もう限界なんですぅ……」

「大丈夫だよ、ミナ。ダーリはツンデレだが、僕への愛は海より深い。手紙一通で、飛んで帰ってくるさ」

「そうなんですかぁ。さすがギルバート様！」

「ははは！　待っていてくれ、僕の優秀な（無料の）事務官！」

殿下の高笑いが響く。
その背後で、積み上がった書類の山が「ドサッ」と崩れ落ちたことに、彼はまだ気づいていなかった。

北と南。
二人の認識のズレは、マリアナ海溝よりも深く広がっていたのである。