夜が長いこの世界で

‐第20夜‐ バリス邸の秘密

 明らかに怪しい大男に突然、現れたバリスの妻を名乗る女。そして遂には2人の子供を名乗る青年まで現れた。

 全く、一体どうなっているんだ？この家は。

 「さ、ご飯が出来ましたよ。食べて行って下さい。商談はそれからでも遅くないでしょ？」

 (商談か……白々しい事を抜け抜けと)

 だが、この状況でそれを断るのもあからさまだ。その為、私とレーネは彼の提案を甘んじて受け入れる事にした。

 目の下に出されたのは牛肉を中心とした料理の数々であった。

「肉…多いですね、先輩」

 隣に座るレーネがボソッと小声でそう呟いた。

「……そうだな。それに何か入ってるかもしれない、」

 そうこうしているうちに、怪し過ぎる家族(？)も席に着き、食卓を囲う時間がやって来た。

「こんなものしか作れなくてごめんね、お口に合うといいけど」

「いえ、お構いなく」

「母さんの作るビーフシチューは凄く美味しいんだ！それにビフテキもね」

 2人の息子……らしい青年のカルキン・ケルディが目を輝かせてそう言った。そのはしゃぐ姿は見た目にそぐわずまるで子供ガキそのものだ。

「それじゃあ皆揃った事だし、頂くとしようか」

「そうね、貴方」

「よっしゃあ、いただきまぁーす」

 あからさまで白々し過ぎる家族達。こんな居心地の最悪な中、私とレーネは毒物が混入されているかもしれぬ料理を食べる事となった。と言っても私はある程度の毒物に耐性があるから平気だけど、レーネは大丈夫なのだろうか？

「それじゃあ、私達も頂きましょうか先輩」

「そうね」

 レーネは小さく「いただきます」と手を合わせてから食べ始めた。前から思っていたが恐らくこいつは育ちが良いんだろう。私と違って。

 それ程美味しくも無い食事に弾まない会話を済ませ、私とレーネはお風呂の時間まで寝室で待機する事となった。

 どうやら商談は明日って事らしい(形では)。

 部屋に入るなりレーネはベッドに飛び込む。先程、育ちが良さそうとは思ったがどうやらこういう一面もあるようだ。

「レーネ」

 私はか弱い声で彼女の名を呼ぶ。

 私の声の低さと声量から彼女もおふざけモードを辞め、ベッドの上に座り、真剣な眼差しで私の方を見つめる。

「どうしましたか？先輩」

 向こうも声の大きさを合わせてくれたようだ。なんとも言えないような重苦しい空気に今にもはち切れそうな程の心臓の鼓動の高鳴り。それら全てが私にも伝わってくる。
 そして、彼女の薄く長さを整えられた前髪シースルーバングの額したからは幾つかの汗が表面を伝って垂れてきていた。

 私はそんな神妙な面持ちをしている彼女に落ち着かせるという意も込めて、こう前置きをした。

「いいか、今から言う事に何も答えるな。喋るのも質問もするのもダメだ。それは後だ」と。

 彼女はゆっくりと頷くと「分かりました」とだけ言った。

 それを見て安心をした私は静かな声で小屋で告げられなかったことを伝えた。
 
「先程、少ししか見れなかったあの小屋……あの平屋の中から微かに血の匂いがした。まだ新しかった……私が嗅ぎ間違える筈もない、あれは間違いなく人間ヒトの血の匂いだ……他のなんの動物でもなく……な」

 驚きの表情をまるで隠し切れていないレーネは決して声を出さないように頑張って押し殺していた。

 私の言う通りに何も言い返さない彼女に対し、私は話を続けた。

「だから私はこの後、こっそりまたあの平屋に行こうと思う。(偽)バリス達が寝静まった夜中にこっそり本家ここを出て……その間かん、お前にはこの部屋に残って貰いたい……居留守番兼(奴らの)見張り番として……ね」