【鬼シリーズ:第五弾】黒鬼のパンツ

03. 雪の舞う日に

「次の長はお前だ。黒炎」

　里の長に、そう突然言われたのは昨年。二十になったばかりの雪の舞う日だった。

「何言ってんだよ爺さん。白髪こそ増えてきたけど、まだ寿命はきてないだろう？」

　薪を斧で割っている最中、突然やってきた長。その戯言へ、俺は手を止めずに答えた。

「寿命はなぁ、確かにそうなんじゃが。わしももう歳だし。
　昔ほどの力が出せるわけではないからなぁ」

「ちょっ――！」

　俺は長の言葉にあわてて、斧を持ったまま辺りを見回した。

「術師の気配はない。安心せぇ」

　薪割り用の切り株の一つに、片足を立ててどかっと腰掛け、右手で頬杖をつきながら長は言った。

　だいたい……じじ臭い口調で喋ってるけど、その挙動には衰えなんて見えもしないじゃないか――。

　この寒い中、袴も履かずにいるものだから、代々長へと受け継がれてきた黒豹のパンツが否応なしに目に入る。
　そこから伸びる足も、肩までたくしあげられている袖の下から覗いている腕の筋肉も、細身ではあるけれど、最盛期とどう違うのかと聞きたいくらいだ。

「だからって……なんで俺なんだよ――。
　俺よりも長に相応しい奴はいるだろう。
　皆を一番上手く纏めれるのは律鬼りつきだし、交渉事は燕鬼の方が上手い」

　自分より十は歳上の兄貴分や、それに続く友の名をあげ、俺は長に問うた。

「一番の理由を挙げるなら、お前が一番広くを視ているから、だよ」
「……そりゃそうだろう……。俺は三の歳までこの里の外で育ったんだから――」

　僅かだけど、記憶にある外の世界。良いことも悪いこともあったけれど、それを知ると知らないとでは、感覚の違いは大きいだろう――。

　ここに連れてこられるまで、俺は自分のことを何も知らなかった。黒鬼であるということも、それが人と鬼の間に生まれた者を指すということも――。

　俺以外の者は皆……長も、この里の生まれだ。
　それぞれ思うところはあるようだが、力の暴走で周りの者を殺さぬよう、様々な物を破壊しないよう、この里の外に出ない事を受け入れ、生きてきている。

「そうかもしれないな……」

　長はどこか、意味ありげな苦笑を浮かべて続けた。

「ついでに術師の弟子とも仲が良い」
「――そう見えているなら……俺の試みは成功してるってことだ――」
「くっくっく……そうか――」

　何が面白いのか。長は本当に楽しそうに、笑いながら言った。

「死にそうなガキに散々、ここで生きるための豆知識だとか言って色々講釈垂れてくれた“奴あんた”がいたからな」

　そう。そして術師とは仲良くしておけ、とも――

「俺は……それに従ってみてるだけだ――」

　言って、俺は再び薪割りを続けた。

「……なるほどな……だが――」

　長は何かを言いかけたのに「いや……この話はまた今度だな」と言って、その先の話はついぞしなかった。


　あの時、長は何を言いかけていたのだろう――

　そう考えた時、頭の痛みに気づいて意識がハッキリとしてきた。

　寒い……。ここは……？
　思い出したぞ、俺は……崩れてきた岩の下敷きになった……のか――――？

　恐る恐る目を開くと、どうやら土や砂はそこまでじゃなさそうだ……。
　ただ視界は暗く、自分がどういう状況にあるのかもわからない。

　とりあえず怪我した箇所くらい把握しておこうと、身体に力を入れてみると――

　ガラガラと、何かが音を立てて崩れ落ちていった。

　どういうことだ、痛みを感じるのは頭にだけ――？