【鬼シリーズ:第四弾】黄鬼の子孫の物語 〜忘れられた大切なコト〜

11. 夜明け前の狂気

　どれくらい時間が経ったのだろう。気づくと開いたままの口が、カラカラに乾いていた。
　立ったままでも意外と眠れたようだけど、足は痺れ、吊るされたままの手首には酷い痛みを感じる。

　そして――――

　近づいてくる嫌な気配を感じとり、僕は完全に覚醒した。
　じゃりっと地面を踏みしめる音が複数。ゆっくり歩いているという感じではないし、規則性もない。

　まるで酔っ払いが急いでいるような足音……

「あ、焔生様！　お早いですね、もう取り調べ開始ですか？」
「いや、少し早いが様子を見にきただけだ」

　やってきたのは昨日と同じ、元老と呼ばれていた者たち。
　てっきり夜中にこっそり来るのだろうと思っていたけれど、もう夜明けが近いのか……？

「んん？　お前、随分疲れてるみたいじゃないか。取り調べは朝番の者が来たらはじめるから、もう上がってもいいぞ？」

　どこかわざとらしい物言いが耳につく……が、牢番は気づかないのか、申し訳なさそうに答える。

「本当ですか？　それは助かります……！　捜索隊に参加した直後の夜番だったんでキツくて」
「それは大変だ！　休んだらまた捜索に行くんだろう？　ここはわしらに任せて休むが良い」

　微かに香ってくる酒のにおい。元老たちは皆、随分と飲んで眠っていたのだろうか……？　歩き方にも影響が出るほどに――

　そこまで考えて、はっと気づいた。
　まさか――！　昨晩の牢番が元老たちに酒を――？

「では……お言葉に甘えて」
「あぁ、ゆっくり休め」
「ありがとうございます！」

　夜番の一本角の者は、元老たちに礼を言うとあっさりと去っていってしまった。

　もう少し粘ってほしかった――

　覚悟はしているものの、これから何をされるのかと、恐怖に体が冷たくなっていく気がする。じっとりとした空気の中、自分の体だけが異物のような感覚がしていた。

　元老たちはニヤニヤと笑いながら、牢番から預かった鍵を使い中へと入ってくる。

「さぁて、差し入れの美味い酒で寝過ぎちまったが」

　やっぱり！　昨日の牢番、元老たちが飲み過ぎて眠ってしまうようにしてくれたんだ――

「朝番の者が来るまでヤらせてもらおうか――」

　元老たちの力の圧が大きくなっていく。同時に、彼らの周りに何かが見えた――