稀代の魔法使いと魔法が使えない唯一の弟子～引きこもり魔法使いが術を失敗して～

―幕間―

引き篭り師弟と、乾いた唇

「今日は湖に行くから、昼は弁当頼む。ってアニム、起きてるか？」

　数人掛けのソファーがぽよんと弾み、瞑りかけていた目がたちまち開いた。それだけじゃない。すぐ横から聞こえてくる師匠の声のせい。
　
「もちろんです。いくら、いい天気、暖炉ぽかぽかでも、目を開けて寝る、ないよ」
　
　師匠が階段を降りてくる音や談話室に入ってきた気配には、全く気が付かなかったけど。
　言い訳をさせて頂くと、お昼のメニューをどうしようかとお料理ノートを眺めているうちに、こくこくしちゃったのだ。

「まぁ、今日は子猫たちと一緒に寝てたようだから仕方ねぇか」
「うい。フィーネとフィーニス、昨晩、お友達の妖精さんあげる、クッキー頑張って、包んでいたからね」

　冒険大好きな子猫型式神のフィーニスとフィーネ。冒険大好きな二人は、結界内にもたくさんお友達がいる。
　正面の窓から差し込んでくる光と、すぐ傍にある師匠の体温。くすぐったさ交じりの穏やかさに、欠伸が出てしまう。

「ふぁ。日差しぽかぽか、気持ち良くて」

　先日まで振り続けていた雨は止み、森はあたたかい陽気に包まれている。窓の外では、水晶たちがきらきらと輝いている。

「でけぇ口だな」
「ちゃんと手で隠してる」

　むっとして力が入ったのか、料理ノートの端に皺が寄ってしまった。
　ノートには色鉛筆を使って、レシピや食材が描かれている。元の世界と似た食材も多いけど、全然見たことがないモノもあるのだ。花びらの形をしているので、さぞかし甘いフルーツかと思って口にしたら、すんごい酸味がきいていたっていう、見た目とのギャップに騙されるなんてのも多々ある。

「馬鹿力で破くなよ？」
「大切なノート、わかってる。代わりに、ししょーの髪、引き抜いてやる」

　師匠の髪の尻尾を握ってやる。本気にしたのだろう。師匠が頬を固くした。それを無視して、ノートを閉じる。
　片眉を下げて苦笑した師匠。
　
「ちょっと出かけるぞ」
「夜は、戻ってくる？　魔法道具、魔薬、研究材料採取？」

　細かい細工が施されている柱時計に目をやると、十一時を過ぎたところだった。お昼くらい一緒に食べてから出れば良いのに。先日まで賑やかな方々がいてくださったのもあって、一人ご飯は少し寂しい。
　でも、師匠は一度決めたことをなかなか覆さないので、引き止めても無駄なんだけどね。

「用事自体はすぐ終わる。一応言っておくが、お前も行くんだぞ」
「え。私も、一緒していいですか」

　思わず、首を傾げてしまった。
　外界の依頼で魔法道具や魔薬を作る時、師匠は部屋や他の森に引き篭る。引き篭りのさらに引き篭りって、凄く違和感あるよね。マトリョーシカみたい。人形の中から人形が、引き篭り場所から違う引き篭り場所へみたい。
　いや。師匠の筋金入り引き篭りと、可愛らしい人形を同列に並べて申し訳ない。

「川で、魚掴み取り要員？」
「川じゃねぇよ。そうじゃなくて、今日はそういうのしねーよ」

　私がきのこ狩りや木登り要員でなく、普通にお出かけのお供っていうのに驚きだ。
　何かあるに違いない。素潜りでもさせられるとか。いや、そういうのはしないと明言されたので、ただ単に湖の周りでマラソンさせられるとか。運動不足解消に付き合わされるのかな？
　考え込んで眉間に皺が寄っていたのだろう。師匠が申し訳なさそうに頭を掻いた。

「悪い。昼飯、もう決めてたのか？」

　師匠が、手元を覗き込んでくる。えっと、肩に顎が乗っているのは気のせいだろうか。ソファーの背というか、私の後ろに腕が回されていて距離が近いんですけど！　首にあたる毛がくすぐったい。
　っていうか、ノートは既に閉じているわけだけども。なぜに私の手を握って、操っていらっしゃる。普通にノートの角とか引っ張ってくれたら、開いてあげるのに……。
　手袋外しての素手に、息が止まる。

「こっ献立、まだ決めてない。大丈夫」

　師匠ってば、ラスターさんとホーラさんが来てから、やけにスキンシップが増えた気がする。

「けど、水晶の森、出る、良い？」

　師匠の柔らかい髪から意識を逸らそうと試みるが、うまくいきっこない。眩暈が起きそう。
  それはそうと、魔法への耐性がない私は、水晶の森から出られないはずだ。ごくたまーに、結界内なら近くの森に、きのこ狩りとか星を見に行くとかくらいはある。どこに行くのかな。

「出かけるっつっても、水晶の森と雫の森の境あたりだがな。たまには、家以外での昼食もいいだろ？」

　行動範囲が広がるのは、純粋に嬉しい。
　それ以上に胸が高鳴ったのは、ふたりっきりでランチって、デートっぽいから。じわじわと幸せ気分がこみ上げてくる。
　何を作ろう！　お弁当なら、こちらの世界で定番だっていうナンぽいのが良い。香草が練りこんであるのが特徴だ。焼いたのがストックしてあるので、フライパンで温めなおしてバターを落とちゃおうかな！　あと、師匠が好きだって言ってくれた甘めの卵焼き、受けが良かったタコさんウィンナーも！
　あっ、一応ご本人にもお伺いをしておこうかな。

「ししょー、お弁当、何か希望ある？」
「そうだなぁ。足みたいのが生えたサルスス、あれ面白いよな」
「がってん！」

　敬礼してみせると、師匠が呆れたように笑った。
　サルススというのは、ウィンナーみたいなやつだ。師匠、意外に可愛いの好きなのだ。無表情で黙々と食べる姿が、やけに愛らしい。
　思い出し笑いで、むふふと怪しい声が漏れてしまった。

「不気味な笑い方してんじゃねーよ」
「ししょー、失礼千万！」

　珍しく乙女モード入れてみたのに、ひどい言いようだ。頬がふぐみたいに膨らんでいく。
　眠そうな瞼をさらに落とした師匠が、すっと距離を取りった。悔しくて、逆に近づいてやる。嫌がらせだ。

「ししょー。離れるは、むすですよ」
「……あほ、弟子が」

　てっきり立ち上がって逃げていくと思ったんだけど。いつの間にか、師匠の右手に顔を掴まれてしまった。今の私の顔がタコだ。ちょっとどころか、凄く変顔だろうね。　
　しゃべると余計おかしな顔になるのはわかっていたので、唇の先だけ動かして抗議しり。ばーか、ばーか。師匠のおばか。
　師匠ってば、思いっきり鼻で笑いやがりました。

「お前、唇かさついてんなー」
「ほんと、無神経！」

　って、待ってよ。頭を傾けて覗き込んでくる師匠は、とんでもなく体温が近い。伏し目が色っぽいっていうか、色素の薄い睫毛が日に光って綺麗だなぁとか。唇を見つめられすぎて、混乱も良いところだ。
　実際、乾いているのは事実なので、恥しいったらありゃしない。机の上に随分と長い時間放置されているコップに手を伸ばすが、師匠に腕を取られてしまった。

「ほらよ」
「ぶわっ！　真っ暗！」

　急に闇に覆われた。って言うと、魔法使ったみたいでかっこいいけど、実際は単なる布のせい。ギンガムチェックが視界を覆い尽くしている。ソファーの背に掛けてあったストールを、被せられたみたい。
　しかも、器用にかさついていると言われた唇だけ、外気に触れている。どんな嫌がらせだ。

「うっせぇなー」
「だれのせい！　一体、どういうつも――」

　と、唇に触れた冷たさに身が縮んだのも一瞬。それよりも、感じた柔らかさに、頭の中が真っ白になった。

「ししょ……？」

　軽く触れただけの柔らかさは、すぐに離れていく。けれど、私はストールに手をかけたまま、固まってしまった。
　ほんのりと香ったのは、ミントの匂い。つっと、唇を伝ったミント水のモノだろう。

「ししょ？　え、あの」
「触れたら、だめだったか？」

　するりと、ストールが後ろに滑っていく。見えたのは、眉を潜めて唇を薄く開いている師匠。目をまん丸にした私を見た瞬間、ものすっごく意地の悪い笑みを浮かべた。
　泣きたくなったのはどうしてだろう。下唇を滑るぬくもりに、喉が鳴るの。

「えと、あの」

　思わず口を覆ってしまう。呆然としている間に唇へ落ちてきていたぬくもり。
　これって、まさか、キスじゃ、ないよね。キスって思ってしまったら、体温の上昇が止まらない。師匠の唇を見た数秒後、全身が音を立てて染まっていく。いやいや、まさか！

「なんだよ。口移しの方が、良かったのか？」

　よくよく見ると、師匠の唇に触れている二本の指から、水滴が滴っていた。悪魔の如く歪められた唇をなぞって落ちていく雫。それが、ぺろりと舐め上げられる。
　やられた！　あの笑顔！　絶対、私が勘違いすると踏んでの仕業だ！　水がつけられた指で触れてたんだ。驚きのあまりわからなかった。
　っていうか、触れてた指を目の前で舐められるって。自分の指じゃなくても、悶絶級に恥ずかしい。

「ししょーの変態！」
「んだよ。それが、若さだけが取り柄なのに潤いがねぇ弟子を気遣ってやった、優しいお師匠様に対する態度かぁ？」
「ししょうー的、許可なく乙女の唇触れる、ただのセクハラ！」

　変態呼ばわりされて不機嫌になった師匠を、思いっきり睨んでやる。真っ赤なので迫力はないと思うけど、精一杯の反抗だ。
　師匠は、おそらく『セクハラ』という言葉に反応して眉を潜めたんだと予想はつく。今までも冗談で散々言ってきたので、師匠も意味を覚えたみたいだ。

「じゃあ、どうする？　お前が嫌なら、なるたけ触らねぇようにするけど」

　私が応える前に、掴まれていた手首のぬくもりが解かれた。話を逸らされた気もするが、それよりも提示されている問題の方が重要だ。
　目の前で両手を掲げている師匠。含み笑いで見下ろされているので、私が拒まないのを百も承知なんだろう。
　ほんと、私、自分が知らない間に、何を口走ったのか。いえ、態度や表情で一目瞭然だろう。恥ずかしすぎる、自分。

「ししょー、いつもに増して、底意地悪い。意地悪じいさん」
「選択肢を与えてやってるんだから、感謝して欲しいくらいだぜ」

　師匠は耳を疑うというように、わざとらしい驚き顔を作った。相変わらず、訪問者の方が居ない時は強気というか、意地悪というか。私に対しての優しさが迷子だよ。
　どうしよう。ここで望むところと突っぱねるのも技なんだろうけど、駆け引きは苦手だ。それに師匠ってば、下手をすると本当に触れてくれなくなりそうなのだ。

「……嫌ない、です。嬉しいです、けど。」

　羞恥心のあまり、師匠の顔を直視出来ない。下を向いて、師匠の袖の端を掴むのが精一杯だ。最後の方は、口の中でもごもごとうごめいて消えていった。
　いつもの師匠なら、ここで頭を撫でてくれて終わりだろう。

「けど、なんだよ。指じゃなくて、本物が良いのか？　そうか、物足りないか」
「――っ！」

　くいっと顎をあげられた。親指が下唇の淵をなぞる。ぞくりと、体に痺れが走った。一気に耳が熱くなっていくのを感じる。
　っていうか、なにこれ。今日は鬼畜キャラ⁉　変な病原菌に犯されてるんですか⁉　おしまいには「はっきりおねだりしない悪い子には、お仕置きだな」とか舌舐りとかしちゃいませんよね？　出来れば、いつものへたれキャラの方が好ましい。
　自信に満ちたアイスブルーの瞳に映った自分は、口を開けてみっともなく震えている。

「しっしっししょー、恋人ない弟子に、いつもこんなしてたの？！」
「オレ、今まで弟子とったことねぇし。それに、ラスターじゃあるまいし、想い人以外に口づけはしねぇな」
「あっ、そっか。私、初弟子。口にも、されてないか。って違―う！　言いたい意味、わかってるでしょ！」

　肩を押し返そうと腕を突っぱねてみるが、師匠はぴくりとも動かない。
　でも、そうだね。私も別に口にキスはされていない。挨拶のキスは、外国では割と普通なので、異世界でも有り得ない話ではない。
　師匠が興味本位で、しかも弟子に手を出すような軽い人間でないのは、承知している。だから、ただの弟子である私に、本気で恋人同士がするようなキスをするつもりがないのは、わかっている。でも、明確な答えを貰っていない。

「アニム……前から思ってたけど、お前、故意にズレて捉えてるんじゃねぇよな？」
「ししょー、なに言いたいかさっぱり！　ししょーこそ、ちゃんと、答えてよ！」

　もう、唇が触れ合う直前なんですけどー！
　心臓が爆発どころか、頭が煮えたぎりそう。
　もういいや、好きにして。魂が出かけそうになり、瞼をきつく閉じる。けれど、いつまで経っても感触はやってこない。恐る恐るにでも瞼を開こうと思った瞬間、ふっと吐息がかかって、頬が強ばった。

「すんげぇ色。火の粉で火傷しそうだな」

  ちゅっという可愛らしい音が、静かな部屋に落とされた。
　火種が落とされたのは、閉じた瞼の上。ミントの香りが染みてきそう。清涼感あふれる香りだが、それを打ち消してしまうくらい熱が放出されている。
　師匠は、まだソファーの背に手をかけて前倒し姿勢のまま。私が恥ずかしさのあまり涙目になっていくのを、ご満悦そうに見つめているよ。

「あっあたりまえなの！　ししょーみたいな男性、触れられたら、私は爆発ですよ」

　やられっぱなしは性に合わない。
　きゅっと口元を締め、そっと身を乗り出す。師匠の脇の下に腕を回して、心持ち、自分の方に引いてやる。師匠の体は、すんなりバランスを崩した。
　腕を回しているのと反対側の頬へ、軽く触れる。うわぁ、二百六十才のおじいちゃんのくせに、なんてすべすべなお肌なんだろう。すぐ離れるのは悔しいので、数秒、そのままくっついてやる。

「んなっ――！」

　頬に手を当てた師匠が、音を立てて後ずさって行った。さっきからブーツのままソファーに乗り上がっているが、汚れていないのを願う。
　師匠の余裕は、颯爽と手を振って去っていったようだ。耳と頬を真っ赤に染めた師匠が、ソファーの端でひっくり返りそうになっている。ぷぷっ。

「される、恥ずかしい。わかったでしょ？」

　腰に手を当てて、もう片方の指をびしっと突き出してやる。私も師匠に負けないくらい赤面していると思うので、怖くはないと思う。とりあえず、勝ち誇った笑みでも浮かべておくか。
　端から見たら、すんごい茶番だよね。うん、自覚はあります。

「やめた。出かけるのは明日にする」

　師匠が疲労感いっぱいに背を丸めた。
　うん、こっちの方が師匠っぽい。今日の奇行は、風邪でも引いて発熱しているせいかもしれないので、お外ランチ中止のお知らせにも素直に頷いておいてあげよう。

「まぁ、良いですけど。明日は、約束だよ」
　
　隣に腰掛け直した師匠は、こてんと倒れてきた。着地点は私の膝の上。

「ん、わかってるって。オレ、ちょっと寝るわ。膝、借りる」

　事後承諾ですよ、師匠。心の準備――はする時間がなくて良かった。
　肉付きがちょうど良かったのか、師匠はすぐに瞼を閉じて寝るモードに入ってしまった。
　ももに感じる重みに、笑みが広がっていく。

「ししょー、おやすみなさい」

　ずり落ちたままだったストールを拾い上げ、師匠にかけてあげる。屈んだ拍子に近づいた胸に圧迫感があったのか、一瞬身じろぎされたが、すぐに大人しくなる。
　残念ながら、ラスターさんのように迫力があるお胸じゃないので害はないもんね。

「おー……」

　少し乱れた師匠の前髪を直していると、律儀な返事があった。少し掠れた声は、とても心地よく耳をくすぐる。
　さて。動けなくなってしまった私は、何をして時間を潰そうかな。しばらくは師匠の寝顔を堪能して、飽きたら料理ノートでお昼の献立を考えようかな。