元アイドルは現役アイドルに愛される

14.写真撮影

ユニットの本格始動に向け、アーティスト写真の撮影日がやってきた。

場所は都内の有名なハウススタジオ。奏多は、颯真が用意したシックなネイビーの衣装に身を包み、プロのメイクアップアーティストの手によって、かつての「エース」としての輝きを完全に取り戻していた。

「……やっぱり、奏多さんは特別だ」

鏡越しに彼を見ていたリオが、感嘆の溜息を漏らす。

「これなら、世間が放っておくわけないですよ」
「……そんなにジロジロ見ないでよ。落ち着かない」

照れ隠しに顔を背ける奏多だったが、撮影が始まると空気は一変した。
カメラマンは数々の雑誌を手がけるベテランで、3人の関係性を瞬時に見抜いたのか、とんでもないポーズを要求してきた。

「いいね、最高。……よし、次は3人の距離感をグッと縮めようか。颯真くんとリオくん、真ん中の奏多くんを奪い合うようなイメージで」
「「……！！」」
その指示に、二人のスイッチが入った。
「奏多、こっちを見て。……俺だけを見ていればいいから」
颯真が奏多の腰を力強く引き寄せ、耳元で甘く囁く。丁寧な口調はそのままに、カメラに向けられた顔とは別に瞳は奏多を捉えている。
「ずるいですよ颯真さん！ 奏多さん、僕の方は向いてくれないんですか？こう見えて僕グループではセンターなんですよ？」
反対側からリオが奏多の手を取り、自分の頬に寄せる。パーマのかかった髪を奏多の肩に預け、縋るような視線をカメラに送った。
「ちょ、二人とも……近すぎ……っ！」
奏多の顔が瞬時に林檎のように赤くなる。
カメラのシャッター音が連続して響く中、左右から押し寄せる二人の体温と、執着にも似た熱い視線。かつてのグループ活動では経験したことのない、剥き出しの感情に挟まれ、奏多はパニック寸前だった。

「いいよ！ その戸惑った表情、最高にそそるね！」
カメラマンが興奮気味に声を上げる。

「奏多、耳まで赤くなってる。可愛い」
「あーもう、僕、撮影じゃなかったらこのまま連れて帰りたいくらいです！」

「……っ、もう、いい加減にして！」

奏多は赤面したまま叫んだが、その恥じらう姿さえもレンズに完璧に収められていた。
撮影が終わる頃には、奏多は精神的に疲れ果てていたが、出来上がったモニターの中の自分たちは、これまで見たことがないほど鮮烈で魅力的だったと思う。
奏多は再び、かつて以上の輝きを放ち始めていた。

※※※※※

ユニット結成の発表と共に、あの「奪い合い」のアー写がSNSで解禁された。

反響は凄まじかった。

かつての人気エース・奏多の復活、そして実力派の颯真と、別グループのリオという不思議な組み合わせだったこともあり話題を呼び、さまざまな憶測まで。

公開からわずか数時間で、ハッシュタグは世界トレンドの1位を独占した。

「すごいですよ奏多さん！ サーバーが落ちる勢いです！」
「……本当だ。信じられない……」

自宅のリビングで、リオが興奮気味に画面を見せ、奏多は信じられない思いでそれを見つめていた。隣では、颯真がどこか満足げに奏多の背中を撫でている。

「当然。皆、奏多を待っていたんだ。……これでようやく、スタート地点にまた立てた」

※※※※※※
その夜、奏多を挟むようにして、3人はリビングのソファに座っていた。

「……ねえ、二人とも。どうして？」

不意に奏多が小さな声を漏らした。
俯いたまま、震える指でカップを見つめる。

「どうして……こんなに良くしてくれるの？ 颯真は自分の事務所の代表で、リオくんは他事務所で活躍してて。二人とも、僕みたいな影のある人間に関わって、一緒に住んで、守って……。何のメリットもないはずだよ。……なんで…」

奏多の真っ直ぐな、けれど自分を卑下するような問いかけに、颯真とリオは同時に言葉を失った。

「それは……」
「それは、もちろん……」

二人の視線が空中で交差する。
本当は、今すぐにでも叫びたかった。

「ただ君に幸せになって欲しいからだ」と。

「奏多さんが好きだから」と。

しかし、今の奏多にそれを伝えてしまえば、繊細な彼はその想いの重さに耐えきれず、またどこかへ逃げ出してしまうかもしれない。

まだ「好きだから」という決定的な言葉を突きつけるわけにはいかなかった。

「……奏多。俺はね、君の才能を誰よりも信じているんだ。かつての仲間として、もう一度ステージに立ってほしかった。」

颯真が絞り出すように言った。

「僕だってそうです！ 奏多さんの曲を聴いて、人生救われたって言ったじゃないですか。……推しを助けるのに、理由なんていらないんですよ。あ、あと……ほら、3人でいた方が楽しいし！」

リオも必死に明るく振る舞うが、握りしめた拳には力がこもっている。

「……才能、…推し、だから……？」

奏多は二人の言葉を反芻するように呟き、小さく微笑んだ。

「……ありがとう。そう言ってもらえると、少しだけ安心する」

安心した、と言って瞳を閉じた奏多。

そんな彼の寝顔を見守りながら、颯真とリオは「本当の理由」を飲み込み、激しいもどかしさに襲われていた。

「（……いつか、ちゃんと伝えないとな）」
「（……颯真さんには負けない！）」