「君はいらない」と捨てられた夜、天敵の冷徹社長に「なら、俺が貰う」と拾われました。――手を出さない約束でしたが、彼の理性が限界のようです

第46話 【大阪冬の陣】夜行バスの魔王と、7億のたこ焼き

「……美月」


「はい、社長」


「膝が……前の座席に当たる」


深夜0時。
東京駅八重洲口バスターミナルを出発した『ドリーム号（4列シート）』の車内。

身長185センチ、脚長族の魔王・一条蓮は、かつてない窮屈さと戦っていた。


「我慢してください。……新幹線なら往復3万円ですが、これなら片道4500円です」


「……拷問器具か、これは」


蓮は長い脚を折りたたみ、アルマーニのスーツを小さく縮こまらせていた。

隣の席の私は、彼の肩に頭を預けてクスクス笑う。


「でも、悪くないでしょ？ 修学旅行みたいで」


「……ふん。修学旅行など行ったことがない（帝王学の授業で欠席）」


蓮は不満そうに呟いたが、バスが消灯し、暗闇になるとそっと私の手を握ってきた。


「……狭いな」


「うん」


「だが……お前の体温が近いのは、悪くない」


カーテンの隙間から高速道路の街灯が差し込み、蓮の横顔を照らす。

文句を言いながらも、彼は私の頭を自分の肩に乗せ直し、ブランケットを掛けてくれた。


「寝ろ、美月。……大阪に着いたら、戦場だ」


「はい……おやすみなさい、蓮」


揺れる車内。
密着度120％の深夜バスは、下手なスイートルームよりドキドキした。




翌朝7時。大阪・梅田。


「着いたぞ、美月。……腰が爆発しそうだ」


バスから降りた蓮は、ロボットのような動きでストレッチをした。

そこへ、ド派手な黄色いハマー（高級SUV）が横付けされた。


「ガハハハハ！ よう来はったな、一条はん！！」


降りてきたのは、全身ヒョウ柄のスーツを着た、恰幅の良いおじさん。

昨日のパーティーで、蓮のコンサル権を7億で落札した『なにわ建設』の社長、虎之助（とらのすけ）氏だ。


「……おはようございます、虎之助社長」


蓮はサングラスをかけ直し、ビシッと名刺を出した。


「時間がない。……さっそく御社へ案内しろ。1時間で7億分の利益を出してやる」


「せっかちやなぁ！ まあええわ、乗ってーや！」


私たちはハマーに乗せられ、大阪のド真ん中にある本社ビルへ連行された。




「……なるほど。状況は理解した」


なにわ建設の社長室。

蓮は決算書をパラパラと捲り、ものの5分でバタンと閉じた。


「虎之助社長。……御社は売上は好調だが、利益率が異常に低い。原因は明白だ」


「な、なんや？ わしの経営が悪いんか？」


「いや。……『飴ちゃん』だ」


「は？」


蓮は窓の外、オフィスの執務室を指差した。

そこでは、大阪のおばちゃん社員たちが、猛烈な勢いで飴を配り合っていた。


「社員一人当たりの『雑談時間』と『飴配布時間』が、業務時間の20％を占めている。……さらに、営業マンが客先で『値引き』しすぎだ。『まけてーな』と言われて、すぐに『勉強しまっせ』と言うな」


「そ、それが大阪の商売やがな！」


「甘い。……大阪商人の本質は『始末（節約）』と『算用（計算）』だろ？」


蓮はホワイトボードに向かい、マジックで数式を書き殴った。


「いいか。……今後、飴の配布は『休憩時間のみ』とする。さらに、値引きは『次の発注確約』とセットにする以外は禁止だ」


蓮の目は、鬼コンサルタントのそれだった。


「その代わり……浮いた経費で、社員食堂に『たこ焼き機』を導入しろ」


「へ？」


虎之助社長が目を丸くする。


「大阪人にとって、たこ焼きはソウルフードであり、コミュニケーションツールだ。……飴を配るより、皆で鉄板を囲む方がチームワークは向上する。……かつ、粉もんは原価率が低い」


蓮はニヤリと笑った。


「福利厚生の充実によるモチベーションアップと、無駄な交際費の削減。……これで年間10億の利益改善が見込める」


「……！！」


虎之助社長が震え出した。

そして、ガシッと蓮の手を握った。


「あんた……天才や！ さすが魔王や！」


「……魔王ではない。コストカッターだ」


こうして、わずか45分でコンサルは終了した。

残り15分。


「一条はん！ 礼に美味いたこ焼き屋連れてったるわ！」



道頓堀の屋台。

高級スーツを着た魔王と、ヒョウ柄社長が、プラスチックの舟皿に入ったたこ焼きを突っついていた。


「……熱ッ！」


蓮がハフハフしながら、たこ焼きを口に運ぶ。


「……どうや？ 8個で500円や」


「……悔しいが、美味い」


蓮は真剣な顔でソースを舐めた。


「外はカリッ、中はトロッ。……この食感のコントラストは、フレンチの技法にも通じる。……原価計算すると、利益率は約60％か。……優秀なビジネスモデルだ」


「ガハハ！ せやろ！」


虎之助社長は豪快に笑い、私にも爪楊枝を差し出した。


「美月ちゃんも食べり！ ……しかし一条はん、あんた変わったな」


「……何がだ」


「昔のあんたは、もっと目が死んどった。……今は、ええ目しとる。隣にええ女がおるからか？」


虎之助社長が私を見てニヤニヤする。

蓮はフンと鼻を鳴らし、私の肩を抱き寄せた。


「……当然だ。俺の活力源（ガソリン）だからな」


「ヒューヒュー！ 大阪の夏より熱いわ！」




帰り道。新大阪駅。


「……蓮、帰りは新幹線？」


私が期待を込めて聞くと、蓮はキリッとした顔で切符を見せた。


「いいや。……『ぷらっとこだま』だ」


「え？」


「各駅停車だが、ドリンク券がついてくる。……しかも通常料金より2000円安い」


「……7億稼いだのに？」


「稼いだ金は、会社の借金返済と投資に回す。……俺たちの贅沢は、これだ」


蓮が売店で買ってきたのは、『551の豚まん』だった。


「……車内で食べると匂うから、ホームで食べるぞ」


「ふふっ。……はい、社長」


新幹線のホーム。

ベンチに座り、二人で豚まんを頬張る。

周りの視線なんて気にならない。


「……美月」


「ん？」


「大阪も悪くなかったな。……また来るか？」


「うん。……今度は、観光で来たいな」


「そうだな。……USJの『エクスプレス・パス』の原価率を計算しに行くか」


「職業病！」


新幹線が滑り込んでくる。

魔王様の「ドケチ改革」は、まだ始まったばかり。

次はどんな場所で、どんな「無駄」を斬り捨てるのか。


……とりあえず、帰りの4時間は、彼の肩でぐっすり眠らせてもらおう。

豚まんの匂いと、大好きな人の香りに包まれて。