借金13億の天才、デスゲームを「論理的」に搾取する。

白山乃愛

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第18話　神の鍵と、70億の身代金

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「……冗談でしょう？」

司会者の顔から、血の気が引いていた。
会場の空気が凍りつく。
参加者たちは、僕の手にある「羊皮紙と鍵」を、まるで核爆弾のスイッチでも見るような目で見つめている。

「冗談なものか。
運営の透かしロゴに、電子署名コード。
どう見ても本物の『管理者権限譲渡契約書』だ」

僕は羊皮紙をパラパラと振ってみせた。

「さて、司会者。
僕はこれを、能見の『両腕（6,000万円）』で落札した。
所有権は僕にある。
……文句はないな？」

「くっ……！
直ちにその商品を返却してください！
それは手違いで混入した……」

「手違い？」
僕は鼻で笑った。

「オークションに『手違い』など存在しない。
出品された以上、それは商品だ。
それとも、このバベルの塔は、自分たちのミスを棚に上げて落札品を強奪する『盗賊の巣窟』なのか？」

「ぐぬぬ……！」

司会者は言葉に詰まる。
ここで力ずくで奪えば、ゲームの公平性（という建前）が崩壊する。
だが、放置すれば運営の首が飛ぶ。

完全な膠着状態（デッドロック）。

「芥川さん！後ろ！」

歪の叫び声が響く。

ヒュンッ！

鋭い風切り音と共に、シャンパングラスが僕の顔の横を掠めた。
ガラス片が飛び散り、頬に薄い傷を作る。

「……あはは！最高だね！」

隻眼となった西園寺レオが、血まみれの顔で笑いながら近づいてくる。
その手には、ディナーナイフが握られていた。

「運営権だって？
つまり、それを奪えば、俺がこのゲームの『神』になれるってことか？
素晴らしい！
俺の失った右目なんて安いものだ！」

西園寺だけではない。
会場にいる他の参加者たちも、血走った目で僕を取り囲み始めていた。
彼らは理解したのだ。
このゲームをクリアするより、僕を殺してその「鍵」を奪う方が、手っ取り早く借金を帳消しにできると。

「……やれやれ。
想定通りだが、人気者は辛いな」

僕は能見の首根っこを掴み、自分の背後に隠した。

「ひぃぃ！芥川さん、どうすんのこれ！？
全員敵だよ！四面楚歌だよ！」

「落ち着け。
この状況こそが、僕の『商品』の価値を上げている」

僕は羊皮紙と鍵を高く掲げ、大声で叫んだ。

「聞け！全員！」

会場が静まり返る。

「この『管理者権限』は、現在ロックがかかっている。
僕の生体認証（バイオメトリクス）を通さない限り、ただの紙切れだ。
つまり、僕を殺しても権限は手に入らない。
逆に、僕が死ねばロックは永遠に解除されず、この鍵はゴミになる！」

ハッタリだ。
そんな機能はない。
だが、この場にいる人間には確認する術がない。

「チッ……殺せないってことか？」
西園寺が舌打ちをして足を止める。

僕はそのまま、ステージ上の司会者に向き直った。

「さて、交渉（ディール）の時間だ、運営さん。
この『神の鍵』を、君たちに売ってやる」

「……はい？」
司会者が目を白黒させる。

「僕は運営になりたいわけじゃない。
面倒な仕事は御免だ。
だから、この権利書を『買い戻し（バイバック）』させてやる」

僕は指を3本立てた。

「条件は3つだ。

1.　今回のオークションにおける『能見の両腕』の支払いを免除すること。
2.　西園寺レオの『右目』の治療を即座に行うこと（これ以上暴れられると迷惑だ）。
3.　この商品の買取価格として……【70億円】を僕の口座に入金すること」

「なっ……！？」

会場がどよめく。
70億。
それは、僕の抱える負債「71億」をほぼ相殺できる金額だ。

「70億だと！？ふざけるな！」
司会者が叫ぶ。

「そんな法外な値段……！」

「法外？
安いものだろう？」
僕は冷ややかに言い放った。

「もしこの権利書が、西園寺のような狂人の手に渡ったらどうなる？
ゲームは崩壊し、君たちの組織は終わるぞ。
組織の存続を『70億』で買えるなら、バーゲンセールじゃないか」

僕は鍵を握りしめ、力を込めるフリをした。

「さあ、どうする？
3秒以内に決断しろ。
さもなければ、この鍵をへし折ってトイレに流すぞ。
そうなれば、君たちの管理責任問題だ」

「3」

「ま、待て！」

「2」

「わかった！本部に確認する！」

「1」

「承認します！条件を呑みます！！」

司会者が悲鳴に近い声で叫んだ。

『取引成立（ディール・ダン）』

僕はニヤリと笑い、鍵と羊皮紙を司会者に投げ渡した。

「賢明な判断だ」

直後、天井のモニターに数字が表示される。

【入金確認：＋7,000,000,000円】

【能見貞治・両腕切断：キャンセル】

「た、助かったぁぁぁ……！」
能見がその場に崩れ落ち、号泣する。
彼の両腕は繋がったままだ。

そして、僕の負債総額カウンターが、凄まじい勢いで減っていく。
－62億から、一気にプラスへ転じる――

かと、思われた。

ピピッ。

カウンターが止まる。

【現在負債総額：－143,508,542円】

「……あれ？」
能見が涙を拭いて顔を上げる。
「芥川さん、借金が……まだ1億4000万残ってますよ？」

「ああ。計算通りだ」

僕は平然と答えた。

「70億入金させたが、全額は返済に充てていない。
意図的に『借金』を残した」

「は？なんで！？」

「忘れたのか？
借金がゼロになれば、僕は『用済みの人間』として、運営に消される可能性がある。
だから、ギリギリ殺されないライン……『1億の小口債務者』として生き残る道を選んだ」

これぞ、生存戦略。
70億という巨額を手にしても、決して完済はしない。
借金という名の「命綱」を握り続ける。

「……ククッ、ハハハハ！」

治療ドローンに右目を塞がれた西園寺が、狂ったように笑い出した。

「面白い！最高だ芥川馨！
神の座を捨てて、あえて『借金持ち（スレイブ）』に戻るとはね！
その度胸、気に入ったよ！」

西園寺は立ち上がり、僕の方へ歩いてきた。
殺気はない。
あるのは、歪んだ親愛の情だ。

「次は負けないよ。
私の新しい『目』が馴染むまで、首を洗って待ってな」

彼はそう言い残し、会場を去っていった。

『第3ステージ終了。
生存者：芥川馨、能見貞治、歪、西園寺レオ……他12名』

バベルの塔の最上階。
夜明けの光が差し込んでくる。

僕たちは生き残った。
70億の借金を返済し（あえて少し残し）、狂気のオークションを制圧した。

「帰ろう、歪。
今日は疲れた」

「はい！芥川さん！」

歪が満面の笑みで抱きついてくる。
その笑顔には、一点の曇りもない「幸福な黄金色」が宿っていた。

だが、僕は知っている。
運営が、このまま大人しく引き下がるはずがないことを。
あの「鍵」が出品された理由。
それはおそらく、僕を試すための「次のゲーム」への招待状だったのだと。

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