嘘つきは英雄の始まり

第３話 英雄の晩餐は毒の味

「……っぐ、う……！」


俺の肋骨が悲鳴を上げている。

場所は王城の大広間。

さっきまで俺を殺そうとしていた国王主催の、「英雄カイト様・歓迎の宴」の真っ最中だ。


テーブルには山のような御馳走。

周囲には媚びへつらう貴族たち。

そして俺の膝の上には、真紅のドレスを着た絶世の美女――元ドラゴンのルビィが乗っている。


「ああん、マスター♡　私のために宴を開いてくれるなんて！　さあ、あーんしてくださいまし！」


「……ルビィ、頼むから降りてくれ。重い。物理的に重い」


「まあ！　私の愛が重いなんて、嬉しいですわ！」


「ちげえよ！」


会話が成立しない。

こいつ、人間になっても体重（質量）はドラゴンのままなんじゃないか？

膝の皿が粉砕されるまで、あと数分。俺の寿命は風前の灯火だ。


「さあマスター。まずは栄養補給を。王家の厨房を脅して……いえ、お願いして焼かせた『天空鳥の丸焼き』です！」


ルビィが差し出してきたフォークの先には、肉の塊――いや、岩石のような物体が刺さっていた。

表面が鋼鉄のように輝いている。湯気からは、明らかに人体に有害な魔力の波動を感じる。


（……これ、食い物か？）


俺は冷や汗を流しながら周囲を見渡した。

国王や貴族たちは、キラキラした目でこちらを見守っている。

「おお……あれは、一口食べれば常人なら魔力中毒で即死すると言われる『天空鳥』！」

「さすがはカイト様だ。あのような猛毒……いや、珍味を平然と食そうとしている！」


詰んだ。

食わなきゃ「俺の料理が食えないのか」とルビィが暴れ、食えば俺が死ぬ。

逃げ場なし。俺の異世界生活、第２章のタイトルは『食中毒』で決まりそうだ。


（……ええい、ままよッ！）


俺は覚悟を決め、その凶器を口の中に放り込んだ。


ガリッ！！


奥歯が欠ける音がした。

味？　しない。砂利を食ってる気分だ。

だが、ここで吐き出せば「最強の魔神」のメッキが剥がれる。

俺は涙目で、喉から食道が裂けるような激痛に耐えながら、無理やり飲み下した。


「……ん、悪くない」


精一杯の強がり。

だが、その一言で広間がどっと沸いた。


「すげええええ！　あの硬度を咀嚼したぞ！」

「やはり内臓まで金剛石でできているに違いない！」


勝手に勘違いしてろ。こっちは今、胃の中で石が暴れまわってるんだよ。


「――失礼、英雄殿」


宴の熱気を冷ますような、鋭い声が響いた。

人垣が割れ、一人の男が歩み出てくる。

銀髪を短く刈り込んだ、目つきの悪い男。近衛騎士団長のゼクスだ。

奴は最初から、俺を値踏みするような嫌な目で見ていた。


「カイト殿。ドラゴンを手懐けた手腕、実に見事でした。……ですが」


ゼクスは腰の剣に手を置き、口の端を歪めた。


「我ら騎士団には、古くからの習わしがありましてな。新たな英雄を迎えた際は、団長と軽く『手合わせ』をすることになっているのです」


嘘つけ。今作っただろそのルール。

俺はルビィの抱擁（※万力レベル）から逃れるフリをして、体勢を直した。


「手合わせ、だと？」


「ええ。もちろん、貴殿のような『神』に近い御方が相手だ。真剣勝負とは言いません。ただ……その力が本物か、私の剣で確かめさせていただきたい」


広間が静まり返る。

ルビィの瞳が、爬虫類特有の縦長の虹彩に変わった。


「……不愉快ですね。マスターに剣を向けるなど。――灰にしますか？」


ルビィの手のひらに、チリチリと青い炎が灯る。

まずい。ここでこいつが暴れたら、俺が「ドラゴンを使役している」事実は証明できるが、俺自身の「底の浅さ」がバレる。

何より、ゼクスの狙いはそこだ。

俺がルビィの後ろに隠れるか、自分で戦うかを見極めようとしている。


（……性格の悪い野郎だ）


断れば「臆病者」のレッテル。戦えば秒殺。

俺はゆっくりと立ち上がった。

心臓の音で耳がおかしくなりそうだ。膝が笑うのを、必死にテーブルの下で隠す。


「……いいだろう」


「ほう？」


「だが、ゼクスと言ったか。一つ忠告しておく」


俺は、今までで一番「退屈」そうな声を意識して絞り出した。

詐欺師の鉄則その３。『相手の想像力を利用しろ』。


「俺の剣はな、抜けば最後。この国の半分が灰になる呪いがかかっている」


俺は腰に下げた、王家から貸し出されただけの儀礼用の剣――刃もついていないナクラ――の柄に、ゆっくりと指をかけた。


「手加減はできんぞ。……それでも、その『棒切れ』で俺に触れるつもりか？」


《信仰率２０％……３５％……》


低い。

さっきのドラゴン戦で「味方」だと思われたせいで、恐怖による信仰が薄れている。

これじゃスキルが発動しても、剣がちょっと光る程度で終わる。


ゼクスは鼻で笑った。

「構いませんよ。灰になるのは私一人で十分だ。さあ、英雄殿。その『国を滅ぼす剣』、見せていただこう！」


ゼクスが踏み込んでくる。

速い。達人の踏み込みだ。

俺の動体視力じゃ、奴がいつ剣を抜いたのかすら見えない。


（終わった。……いや、まだだ！　俺は詐欺師だ！　自分の命さえも、嘘で騙し取ってやる！）


俺は目を閉じた。

そして、今この場にいる全員が「最も恐れている状況」を、叫んだ。


「――来るなッ！　封印が、漏れるぞ！！」


俺は、剣を鞘から「一ミリ」だけ抜いた。


カチッ。


その微かな音が、広間の静寂に響く。


《信仰率、急上昇……８０％に到達》

《事象改変――『終末の重圧（プレッシャー）』を発現します》


ズンッ……！！


空気が、質量を持ったかのように重くなった。


「な、なんだ！？」「体が、動かん！」「空が……割れているのか！？」


ゼクスの剣先が、俺の鼻先数センチでピタリと止まった。

いや、止まったんじゃない。

奴にかかっている重力が、俺の嘘（スキル）によって数十倍に膨れ上がり、力ずくで床にねじ伏せたのだ。


「ガ、ハッ……！？　なんだ……この、デタラメな……重みは……ッ！」


ゼクスが床に這いつくばり、苦悶の声を漏らす。

全身の鎧がミシミシと音を立てて歪んでいく。


「言ったはずだ。抜けば『終わる』とな」


俺は、震えそうになる右手を必死に押さえ込みながら、ゆっくりと剣を鞘に戻した。

カチン。

その音が合図だったかのように、会場を支配していた重圧が霧散する。


「……剣を抜くことすら許されない、というのか……。これが、格の違い……」


ゼクスは戦慄に染まった目で俺を見上げ、そのまま糸が切れたように意識を失った。


勝った。

今回も、薄氷を踏むようなハッタリで。


俺は平静を装って椅子に深く腰掛け、震える手でワインを煽った。

味なんてしない。ただ、喉が焼けるようなアルコールの感覚だけが、生きている実感をくれた。


（もう無理だ。明日、誰にも見つからないうちにこの国を逃げ出してやる……）


金も持った。名声も得た。あとは逃げるだけだ。

そう決意した瞬間、国王の浮かれた声が耳に届いた。


「素晴らしい！　これほどの実力があれば、現在国境に集結している『魔王軍・四天王』も、鼻歌まじりに殲滅できるでしょうな！」


「……は？」


「予言によれば、四天王は明日にも総攻撃を仕掛けてくるとか。――さっそくカイト様には、最前線へ向かっていただきます！」


待て。

俺、今「逃げ出す」って決めたばっかりなんだが？

四天王？　総攻撃？


俺の隣で、ルビィが嬉しそうに翼をバサッと広げた。

「まあ！　マスターと初陣ですね！　新婚旅行（ハネムーン）が戦場なんてロマンチックですわ！　二人で魔王の首を獲りに参りましょう♡」


違う。

俺が望んでるのはスローライフだ。デスマーチじゃない。


「え、あの、俺はちょっと用事が……」


「カイト様！」「英雄様！」「人類の希望！」


会場中から湧き上がるカイトコール。

逃げられない。


俺の異世界生活。

どうやら明日、最終回（物理）を迎えるらしい。