深き水の底に沈む

33

山に入り、山道もけっこうなスピードで進む。
――そろそろかな。
正也が思っていると、急に目の前が真っ暗になった。
そしてブレーキ。
視界が戻ると、車は大破した陽介の車の横にあった。
「駄目だったわね。次はどうしようか」
そう言うはるみにたいしてみまが言った。
「いっそのこと、あの地蔵壊してみたらいいんじゃない」
地蔵を壊す。
普段の正也なら、絶対にやらないことだ。
しかし今は普段の日常の中にいるわけではない。
正也は車を降りると適当な石を拾って、それで地蔵を叩いた。
何度も何度も。
しかし石の地蔵はそう簡単に壊れなかった。
正也はむきになって叩き続けたが、表面が少し欠けるだけだ。
それでも叩いていると、はるみが正也の叩いていない地蔵を抱え上げた。
そして地蔵が置いてあった石に思いっきり叩きつけた。
地蔵の首が取れた。
正也も同じようにもう一体の地蔵を石に叩きつけた。
その地蔵も首が取れた。
そかしそれではおさまらない。
二人して地蔵の首と胴体を何度も何度も石に叩きつけた。
一番近くに民家から、四人にぼこぼこにされた女が出てきてそれを見ていたが、感情のない顔でただぼうと見ているだけだった。
二人はそんな女には目もくれず、ひたすら地蔵を叩きつけ続けた。
そのうちに二体の地蔵はばらばらになった。
それを見てはるみは運転席に戻った。
正也も助手席に座る。
「それじゃあ、行くわよ」
少し息を荒げながらはるみが言った。
車は走り出した。
車は再び山道とは思えないスピードで進んで行った。
――もうそろそろか。
しばらく走り、正也がそう思っていると、急ブレーキで車が停まった。
次に正也の目の前が真っ暗になる。
やがて視界が戻ると、車はバラバラになった二体の地蔵の横にいた。
「駄目だったわ」
はるみがそう言った時、正也は気づいた。
ついさっきまでばらばらになって転がっていた地蔵が元に戻り、最初の場所に立っているのだ。
はるみも気がついた。
はるみは地蔵を見、そしてまだこちらを見ている初老の女を見て言った。
「この幻の村に存在するものは、物理的な攻撃はまるで意味がないのかもしれないわね」
はるみの言う通りだと正也は思った。
地蔵も女も、あの化け物だってそうだ。
代の男がそれこそ必死で金属バットで殴ったと言うのに、なにも感じていないように見えた。
現実に存在しない村にあるものは、現実に存在するものとはまるで違うのだ。
「とりあえず帰りましょうか」
はるみが言い、三人で洞窟に帰った。
洞窟に帰ってからの話題は、二日連続であの化け物を見なかったことだ。
「ほんとにいなくなってしまったのかしら」
みまが言いはるみが答える。
「そうだといいわね。まだ油断はできないけど。少しは望みがあるかもしれないわね」
本当にそうだったらいいな、と正也は思った。

次の日も化け物を見なかった。
――これはいよいよそうかも。
正也は思った。
捜索の成果は上がらなかったが、洞窟に帰ってからは、その話題に話が咲いた。
わずかだった希望が、少し膨らんだのだ。
心が躍らないわけがない。
いつになくい会話が弾み、久しぶりの笑顔が出た。
「もう少し様子を見ましょう」
はるみはそう言うが、言っているはるみもなんだか嬉しそうだ。
もう少し様子を見ることに異論はないが、正也はもう怪物を見なくて済むような気になっていた。
そして夜。
眠る。
正也はぐっすりと眠った。
夢も見ずに、途中で目が覚めることもなく。

目覚める。あてはないが捜索には出かけた。
正也の気分は久しぶりに高まっていた。
今日化け物を見なければ、もう二度と化け物は出てこないだろうと思っていた。
しかし正也のそんな想いは、すぐにうち砕かれた。
村に入った途端、川向うに現れたのだ。
しかも四体同時に。
四体並んでこちらを見ていた。