深き水の底に沈む

34

――出てきやがった、こいつら。
正也は立ち止まり、怪物を見つめた。
はるみもみまも同じように怪物を見た。
しばらく見ていると、怪物は四体同時に消えた。
それでも三人はその場から動かなかった。
視線もそらさずに、もう怪物のいない空間を見ていた。
そのまま時が流れたが、やがてはるみが言った。
「今日の捜索はもう終りね。帰りましょうか」
二人は目を伏せたままうなずいた。
そして洞窟に帰る。

洞窟に帰ってから、しばらく誰も口を開かなかったが、やがてはるみが言った。
「あの化け物、ただ出現がランダムなだけなんだわ。法則や規則性と言ったものはない。時間も場所も、その数さえも、いわば適当と言うか気分次第と言うか。でたらめなだけなんだわ」
みまが言った。
「そうね。その通りね。三日連続で見なかったから、少しは期待していたんだけど」
それは正也も同じだったが、その期待は完全に裏切られた。
はるみが言う。
「それでも村の捜索は短めにして、少しずつでもやっていきましょう」
今はそうするしかないのだろうと、正也は思った。

結果から言えば捜索の間、次の日は化け物が三体ばらばらに現れ、その次の日は二体同時、その翌日は四体が次々とその姿を見せた。
やはりその出現に、なんだかの法則性と言ったものはないようだ。
捜索の進展もまるでなく、村を出る方法は相変わらずまるでわからない。
堂々巡りにすらなっていないのだ。
――いったいこれからどうなるんだ。
それは正也にはわからなかった。
とにかく化け物に捕まることなく、村を出る方法をなんとか見つけだす。
簡単ではないが、それしかないのだろう。
もう暗くなった。正也は今日のところは寝ることにした。
正也が横になると、みまも横になった。
そしてはるみも。
三人はやがて眠りについた。

その後は化け物が毎日現れた。
二体だったり四体だったり、三体だったり。
一体ずつばらばらに現れたり複数同時だったり。
まさにランダムな出現だったが、化け物を見ない日はなかった。
ただいつもある程度離れたところに現れ、三人をじっと見てはいるのだが追ってくることはなく、そのまま消えるのだ。
正也は考えた。
離れたところに追っても来ないし、なにもしない。
四体に増えたとはいえ、その行動パターンは変わっていないようだ。
もしあいつが追ってきたら、どうなるんだろう。
いつも現れた場所からは動かずにいるため、その移動スピードはわからない。
そもそも移動するときがあるのだろうか。
それすらわからないのだが。
――とにかく、近くに現れませんように。
正也は強く願った。そう願うしかないのだろう。

正也の願いは届かなかった。
正也が強く願った次の日のことだ。
先頭を歩いていたはるみが「痛っ！」と言った。
見ればはるみのすぐ目の前に、膨らんだ大きな腹があった。
はるみはそれにぶつかったのだ。
ついさっきまではなにもなかったのに。
その腹はひざを曲げて腰を落とした化け物のものだったのだ。
――！！
正也が思わず固まっていると、はるみがなんと軽くジャンプしたかと思うと、その化け物に後ろ回し蹴りをはなった。
しかし男が死に物狂いで金属バットで叩いてもダメージのなかった化け物だ。
武道を習っているとはいえ、女性の蹴りが効くはずもない。
はるみは蹴った瞬間、自分の蹴りの力と化け物の腹の弾力で、後方に吹っ飛ばされる形となった。
はるみは背中から地面に落ちた。
そのすぐあと、化け物の大きな手が素早くはるみを掴んだ。
はるみはひじうちなどで抵抗していたが、もちろん効果はない。
化け物ははるみを口の前まで持っていった。
その時はるみが叫んだ。
「あなたたち、必ず家に帰るのよ！」
化け物はそのままはるみの頭を喰った。
「ひっ！」
みまが声を出したと同時に正也がみまの手をつかみ、走り出した。
そのまま振り返ることなく走り続ける。
洞窟まで止まることはなかった。