優しい人

優しい人・第34話

篤仁は何も言えず、ただ黙り込んで、目の前のステーキ丼を見つめる。

「食べよ？あっちゃん…ごめん、冷めたよね」
「…いい。先、食べた方が、ええんか？…話し、先でも、ええよ、俺。冷めとん全然食えるし」

プッと萌花が吹き出した。

「え何？」

「何、か……。あっちゃん、って昔から、ちょっとズレとうって言うか、調子狂う…。そこが、大好き」

「…ごめん…」

「そこで謝る…。さらに外してる、あっちゃん…もう…笑える」

萌花の眉間にクッと皺が寄る。

「え、そおなん？な、何て言えば…良かったんやろか…」

萌花が、鼻と口を一緒にタオルでギューっと押さえる。
泣き出すのを堪えているのだろう。

「萌花？」

「はあ！食べよ？」
波が過ぎたような顔の萌花が、言った。

「う、うん」
篤仁は今度は外さないように、返事は相手の言葉の肯定且つ最小限に留めた。

「やっ…もう…ミスチョイス…パスタくっついてしもとうわ…やややや、もー、ついてきたぁ…」

萌花は《あさりと大葉の和風パスタ》の固まりをフォークで上に上げて見せた。

「申し訳ございません！！」
タイミングよくその瞬間だけを見ていた店員が
「すぐお取替え致しますっ！」
と、萌花の皿を下げてスタスタと行ってしまった。

「ラッキー！」
思わず、2人で笑う。

「今頃厨房で、30分前に運んだんや！とか言われてんちゃう？」
「でも、もう遅いわね」

「萌花、逞しなったな。前やったら、違うんです違うんです！これね、私がずっと食べへんと置いてたの！とか慌てて真実を暴露しとうよな？」
「あー、そうかも」

「今なんか、あら、そお？みたいな、すま～した顔で黙っとうもん」
「ふふん！おばちゃんは強いよ」
「ほんまやな」
「ちょっと！否定するとこなんですけど？」

「え、だって萌花が自分で、、」
「もう、だから。アラサーは若いねん、アラフォーでもおばちゃんなんて言うたら、なんぼイケメンでも袋叩きよ？」
「や、そんなん。…怖すぎるやろ、おば…」
「んん？」

「お、お姉さん達…」
「そおよ。それでよっしゃ」


「お待たせ致しました」
「ありがとうございます」

微妙な顔でパスタを運んできたさっきの店員は、湯気をたて、いかにも美味しそうなパスタを、ニッコリと笑う萌花の目の前に置いた。

篤仁の前には冷え冷えのステーキ丼。

それはきっと神様が、辛い想いの萌花の為に
「こいつは冷えた飯でええ」
と計らったのだと篤仁には思えた。

そして、それでいい、と自分も思った。

「あっちゃん、半分コせえへん？」
「え？冷めとんで？これ」

「ええの。いっつも色々食べたいな、って違うメニューにしてさ、半分コしてたやろ？」
「ああ、うん…そやったな…」

「結婚してから１回もない。あれ、したい」
「よし。ほんなら半分コや。半分食ったら換えよな？」

そうは言っても、スイーツ以外は大体、篤仁が3分の2を食べるのだけれど。

温かいパスタと冷えたステーキ丼を食べ終え、フリードリンクのおかわり、篤仁はコーラ、萌花はアイスココアを取って来て、萌花はまた話し出した。

「私ね、あっちゃん。それでも幸せやったんよ？あっちゃんと結婚する、って夢、叶えたから。見たことないあっちゃんも、いっぱい見れたし、あっちゃんの洗濯物して、毎日あっちゃんのご飯して、いつも玄関にあっちゃんのスニーカーがあって。志賀さん、って近所の奥さんに言われたり、志賀篤仁様、って書いた郵便物受け取ったり、毎朝、目覚めたら、あっちゃんがおって……ほんまに…ほんまに幸せやった。…もう気が済んだ」

「気が…済んだ、ってお前…」

「気が済んだ、あっちゃん…。おおきにありがとうございました」

「萌花…ちょう待てよ、お前」

「あっちゃん。これ」

萌花がおもむろにバッグから財布を取り出し、その中から、保険証カードを抜いて、テーブルの上に置いた。

「何？」
「見て」
「え、何、何？」
「見ーて」

《橋本萌花》

「は？え、え？？」

「私、志賀萌花と違う」
「どゆこと？？だって、お前婚姻届…ぇえ？出してへんの？！」

萌花は大きく頷いて
「役所にも行ってへん」
「お前、出してきた、って」
「嘘」

「え、でも旅行…パスポート…」
「見た？私のパスポートもチケットも」
「…見てへん……」

「や、でも、結婚しました葉書き！」
「出してません。作っただけ。誰かさんだけよ、出したのは」
「え？！」

「滝さんは今、幸せですか？寂しいです」
「・・・・・ｯ。…すまんッッ！！」
ゴチン！

とテーブルが篤仁を殴った。

「や、あっちゃん！大丈夫？」
「だ、大丈夫や……ほんま…すまん…」

「いいの。私も段々に気持ちの整理が出来ていったんよ。そんなことの度にね。もし、あっちゃんが嘘が上手で演技派やったら、すっかり信じ込んで安心してどっぷり志賀萌花になってから、全てを失って殺人犯、みたいになってたかもやもん」

「…それは…嫌やな…」
顔が引き攣る。

「ごめん、ごめん。…私ね、終わりは自分で決めよう、って思ってて、そろそろ限界やなぁ…と思ってたんやけど、さっき、あの記者の人に聞かれて『優しい人』って言うたあっちゃんの顔見て、その時がきた、って…そう思ったんよ…」

萌花の瞳にうっすら涙が浮かぶ。
だが、顔は笑顔だ。

1年前、萌花が結婚式場で倒れてから、こんな風に、しっかり見つめ合うことなどなかった。

自分はこの人を確かに愛していた、と再確認する。
そして、同時に、それはもう終わったのだ、とも。

なかなか言葉が出てこない。
自分が何か言っていいのか、言っていいのかどうかも、判らない…

「…萌、花……俺…俺」
「大丈夫よ？あっちゃん、私。もう、悲しむ時期はとうに過ぎた。自由になりたいの。一人になって、思いっきり羽ばたこ、思て。あっちゃんは明治の人やから、30歳をおばちゃんやなんて言うけどね、令和の世は女は30からなんよ？30代の女優さんが、どんだけ綺麗よ！私も頑張るもん」

「…訂正する…30はおばちゃんちゃう」
「そうよ。素直でよろしい。それがあっちゃんのいいところやもん」

「でも、俺、明治ちゃうで？」
萌花がまたプーーッと吹き出す。

「もうー、解っとうよ！物の例えやんかー。それこそ明治生まれ並みに冗談通じへん時あるんやから…も、あっちゃんいうたら…もう、ほんま…おかし…」
も早、悲しい涙か、笑いすぎの涙か判らない涙を萌花がタオルで押さえる。

「すまん」
神妙な顔でもう1度、頭を下げる。

「笑て？あっちゃん。笑窪、見たい」
「え？…こう？」
「もっと」
「こうかな？」

「ちゃうちゃう」
「……あｯかんわ、メッチャ見られとう…」

必死で顔を作っていたが、少し離れた席から幼児が自分をガン見しているのが目に入り、笑ってしまう。

「それ！そう、それ。出た」
「何か、自分ではわからん」

「その片笑窪が好きな人、私、他にも知ってる」
「え？誰、誰？」
「言わへんよ」
「何でよ」
「そんなん、秘密に決まってる」
「え、患者さん？」

―いや、マジ、鈍いわ、この人…

萌花は、滝が篤仁を愛していることだけは、言うつもりはなかった。
何の保証も希望も持てない、その上で、心臓壊れそうにバクバクさせながらマスターんとこ行ってきぃよ？と、ほんの少しの仕返しを。


萌花の親には、自分が説明するから来ないでいい、と萌花に言われたが、なら俺は俺で行く、と篤仁は一人で萌花の親に侘びに行った。

萌花の両親は、意外にも元々無理を言ったのはこっちだ、と萌花同様、篤仁に感謝の言葉をくれた。

萌花が山の街に残りたい、と言うので、その診療所を萌花に譲った。
従業員は全員、残って萌花に協力したいと言ってくれた。




篤仁は家を出て、灘の診療所に戻った。
元々、週に1回は、短時間でも覗いていたので、戻った、という感じはしなかったが。

そして、診療所の裏にあるマンションが賃貸で、空き室あり、と出ていたので、見に行くと、築年数は経っているが、綺麗にリフォームしてあり、1LDKだが、その１部屋が12畳、リビングが１4畳キッチンスペースもゆったりと取ってあり、とにかく広々とした印象で、更に真っ新のシステムキッチンが据えてある。

これはなかなかだ、と気に入ってそこを借りた。

正真正銘の一人になり、一人暮らしが始まったが、なかなか滝を訪ねる勇気は出なかった。

恋しい…
会いたい…
抱きしめたい…


―滝さんが好きです…俺。
滝さん、男やけど、俺、どう考えても滝さんのこと好きです。
滝さんのことばっかり考えて、寝とっても夢に見る。

恋してます…今さらやけど……


でも、滝には高見がいる。

自分は、我慢が出来ない性質(たち)だ。
愛し合ってる2人を裂こうとしてしまうだろう。

それは、優しい滝さんを困らせ、苦しめることだ。

行くべきではない……

でも、それでは萌花の気持ちが……

ぐるぐる考えながら毎日仕事を終え、コンビニ弁当や、その他にもあるテイクアウト物を買って帰って、ビールと共に流し込みながら《千流》のHPを見るのが篤仁の日課になった。

滝と離れてから、どうせ顔が見られるわけじゃない、と覗いたことはなかったのだが。

「わ、横に出来た店のママか～。顔出しOKって。滝さんの顔出してよー。ママ要らんしー、まあまあ別嬪やけど…って、42歳！おばちゃんやんけ！……いや、おばちゃんちゃう。お姉さんや」

袋叩きに合わない為には令和の礼儀を知らねばならない。

そして、けっこう毎回楽しみな《みんなの川柳》のコーナーを見る。

《逢いたくて　枕に君の　写真敷き》
「写真くれ！俺にも！あったら敷くわっ！」
コメントの代わりに突っ込むのも日課。

《断ち切れぬ　想いが明日を　邪魔してる》
「うわ、切なっ……俺、こんなん、なるんやろなぁ…」

気分が暗くなる。

《この胸は　中はいっぱい　膨れてる》

・・・・・？？
全然意味が判らないが、コメントがダントツだ。

作者の名前を見る。
「魁人(かいと)…男…」
暫し考え込む。

滝さんは
「ああ…そやねー。そうなんよね」
とコメントしてる。

みんなのコメントを読んでいくと解った。

「そういうことか…俺みたいな女好きな男を好きになった男が、僕、外から見たおっぱいはペタンコやけど、胸がいっぱいで、中は膨れてるんやで、と。なるほど！なるほどな～…これは、滝さんの気持ちにも近いんか？……これがワカランようでは、滝さんを落とせん？ちょっと川柳詠んで勉強せな…」

そしてその後、どうしても頭がそっちにいく篤仁は、まだ滝に告白もしていないのに、これまた最近の日課になったゲイセックスのお勉強をするべく、ゲイサイトに入った。