優しい人

優しい人・第44話

7時10分前に店に着くと、草介が店の前でタバコを吸っていた。

「あ、おはょ、草介さん…」

草介は黙って千佳史の顔を覗き込んで来る。

「な、何？」

鍵を開け、ドアを開きながらさりげなく目を逸らす。

「来たな、あの天然」

2人で一緒に店に入る。

嘘をついても仕方がない。
どうせ、気持ちは見抜かれていたのだ。

「すごいね、草介さん。お見通しってやつや」
「まあな。チカのことは穴の開くほど見つめてきたからな。ご本人はンなこた知らね～、やけどな」

「草介さん…そんな…」
「悪い。ちょっと拗ねたな。忘れろ。お前の幸せを願う気持ちはホンマやから」

草介は、掌で心臓の辺りを2度、押えた。

「ありがとう…草介さん…」
「ほんで何で泣いとん？」
「あ、バレた？」
「目、腫れっ腫れやん」

「ちょっと…嬉しいことあって」

「チカ」

いきなり抱き寄せられる。

「…ｯ草介さんｯ…あかんｯ……」

「こうするだけや…」
「……」

草介は抱きしめた腕を強くはせず
「良かったな、チカ」
とだけ言って、腕を解いてくれた。

「ごめん…ありがとう、草介さん」

「あー、かなり辛いけどな。でも俺、子供はどうしても欲しいから、結婚はする。だから、反って諦めついて良かったわ。チカがいつまでも独りで、目の前にチョロチョロされとったら、なかなか一踏ん切りつかんとこや。は～！実家から来とう山のような見合い写真をそろそろ紐解くか～！」

「草介さん…」

ふっ…と一つ、草介が溜息をつく。
それはとても切ない溜息で…。

目を開けて見ることを、敢えてしてこなかった草介の愛を、最後に見つめる。

「舌入れへんから、最後にキスだけいい？」
プライドの高い草介の、初めて見る懇願の目。
「……」

「チカ…？」
「…ごめん」

千佳史の答えは草介にとって、意外で、そして辛い答えだったのだろう…
こんなに悲しい顔の草介を、千佳史は知らない。

―最後の草介の願いを叶えてやるべきだ……でも……

「草介さん…ごめん、出来ひん……。俺、愛とか恋じゃなかったけど、なかったけどでも、草介さんのこと好きやった…。だから、出来ひん」

「チカｯ…」
今度は強く抱きしめられる。
「嬉しいわ、愛や恋じゃなくても。…ハハｯ…断られて嬉しいこともあるんやな……あー、負けた！クソｯ…！…誰にも負ける気せんかったんや…あいつ見るまではなー！あ～あ！よっしゃ、入ろ！」

パパン、と背中を優しく叩き、草介の腕が解かれ、2人で店に入る。

「こんばんは～！」
颯斗と最近仲のいい駿哉(しゅんや)が現れ、１０分程で、《櫂》のママが来た。

今日は客足が早く、9時頃にはもう、来店する客を断らなければならない状態だった。

「チカ、１回出るわ。ママ、同伴しよか？」
草介さんは、新規の客が覗いた時に、櫂のママに声をかけて出てくれた。

それから、何組かが入れ替わり、ボックスが一つ空いたので
「同窓会すんぞ～。11時頃行くからボックス空けとけ」
と言って電話してきていた倉本の予約席を確保する。

これがもし、来た時に空いていなくても、隣りの《佳奈信》で待ってもらい、支払いは千佳史がしようと決めていた。

大概は千佳史も混ざって、早い時間にご飯を食べるが、昨年志賀との再会を果たすことになった同窓会で、初めて《千流》に来た有田も、ここをとても気に入り、それからはこうやってたまに、ランダムに《千流》に4人が集まることが増えた。

因みに、志賀が文学部同窓会に顔を出したのは、去年の5月末の会、１回だけだ。

「チカ～！」
「チカピー、久しぶり！」
「久しぶりちゃうやんけ！先月も来た！」
「1ヶ月空いたら久しぶりやんけっ！」

わあわあ言いながら、倉本と堺、常深に有田、いつもの文学部のメンバーがやって来た。

駐禁グラスを3つ、普通グラスを1つ出す。
普通グラスは堺用。

堺はバイで、精力旺盛なので、あわよくば、といつも一夜の相手を探していて、同窓会で来ても、気に入る男が来たら口説き落として、獲物と共に先に帰ることもしばしばだ。

あのとっつきにくい露衣とも何度か交えている強者だ。

「おい、チカ、これ、常深さんの誕生日、後でするから、冷蔵庫入れといてくれ」
倉本がやたらデカいケーキの箱を渡してくる。

「えー、こんなん入らへん」
「入れろ」
「ちょっと…もう…來人！」

來人は去年から、クラブのボーイを辞め、時間の自由が利くようにしてくれていている。

「はいよ、チカさん！」
「これ、隣りに預かってもらって来て？後で取りに行く、って」
「了解！」

來人が箱を持って出て、すぐに帰って来た。

「信輔さんおって、電話したら俺が持って行ったる、って！」
「おお、そうか。助かるー！」

「今日は3度目の満席っすね！」
來人が笑う。
「おう！平日やのに、有難いわ」

千佳史が笑い返した時、ドアが空いた。

「あー、すいません！今、満席で・・あ、志賀・・ごめん…今な」


千佳史の言葉を無視して、ズカズカ店内に入ってきた志賀は、カウンターを挟んで千佳史の正面に立った。

「あ、ごめん、志賀今な・・」
「滝さん。俺と一緒になって下さい」

千佳史の言葉は、被ってきた志賀の言葉で最後まで言えず…

「え？いや…だから今な、満席で………は？」

―ん？何か…今…


「俺と、一緒になって下さい」
もう1度、志賀が言う。

珍しく？真剣な眼差し。

來人があんぐりと口を開けた。
近くに居た客はザワつく。

「え…んと、それ…は…」

ボックスの倉本を見ると、すでに泣いた笑顔で、壊れた人形のようにカクカクカクカクと頷いた。


「ちょ、すいません」
カウンターに座る新規の客を押しのけ、志賀が千佳史に顔を寄せてきた。

「な、何？！」
思わず仰け反る。

「滝さん、色で商売しとう？」

急に見慣れた表情(かお)になり、今さら小声で聞いてくる志賀は、やはり日本一、天然で、そして、世界一男前だ……

「いや、例えばしとっても、それを今、聞く……」
横で來人が呟く。

至極最もな意見だ―。

「いや…」
曖昧に答える。

何と答えれば良いのやら……


「なら、大丈夫やな」
そんな不確かな回答に、心底安心したように志賀が笑う。

―あ、出た。片笑窪…

「色で商売しとうぞ？ド天然！」
入り口で大声で怒鳴ったのは、戻って来た草介。

その声はとてつもなく優しい。
だが、その優しさは、志賀には伝わらないようで…

志賀は草介をキッと見て、千佳史に向き直った。


「滝さん！俺と結婚してくれ！俺だけのモンになって下さい！」


絶叫し、手に持っていた小さな箱の蓋を開け、お願いします、のポーズで千佳史にまっすぐ、手を伸ばした。


もちろんもう、店の客全員が息をつめてその光景を見守る。

いつも態度の悪い関東から来たネコ、露衣(ろい)さえ固まっている。


どうしたらいいのか解らない。

現実と思えない。

昨日から今日、気持ちは確かめ合ったけど、こうなると、やはり、自分はこの幸せを信じきれていなかったのだと知る。

いつも人の幸せばかり見てきた。
いつも人の応援ばかりして、励まして、慰めて、一緒に泣いて、喜んで……

自分にこんな時が来るなどと、思ったこともなかったのだ。

涙がただ溢れ、今、何をしているのかよく解らない。



「チカッ！」
倉本の声が聞こえた。

―リク……俺…

「お前の番や、チカッ！幸せになれ！志賀が…お前がええ、って言うとんや！」

―志賀が……志賀が…

「滝さん？」

手を伸ばしたままの志賀が、いつまでもその手を取らない千佳史に、さすがに不安そうに呼びかける。

「滝さん、アカンの？…」

「…ぅ…アカンく…エｯ……ェｯ……アカンく…なぃ…エｯ…うう……」

箱に手を伸ばして受け取る。

中には丸みを帯びた少し縦長のハートが顔を見せている。

「着けていい？これ、着けたら滝さん、一生、俺のモンやで？」

―着けて？…望むとこや…。傍におって欲しいんは俺や。俺の方が志賀のこと、好きやねんぞ……俺がどんだけ…どんだけ志賀のこと……大好きや、ばかー！

心ではいっぱい、志賀に話すけど、実際は嗚咽で言葉など出ては来ない。

頷くだけで精一杯だ。

「こっち出てきて？滝さん」

「チカさん、ほら」
來人が優しく両肩を押す。

酔っているわけでもないのに、何故か覚束無い脚で、千佳史は志賀の待つ、ホール中央へ歩いた。

「滝さん。ちゃんと答えて？俺と結婚、してくれますか？」
「け、結婚…て…」

―あかん、こんなん…そんな答えないやろｯ…えと…えっと…

「俺、他の言い方知らんもん。ゲイの世界ではどう言うん？」

志賀の大ボケに
「こらぁ！KY！」
颯斗が笑って野次る。
「ほんまや！ここをドコやと思っとんねん！」
奏流が乗る。


「け…結婚するっ…！俺、志賀と、結婚する！して下さい！」


水を打ったように静かになる。


「……滝さんっっ！ありがとう！！大事にするっ！」
次の瞬間、目の前が真っ暗になって、その次の瞬間、志賀の匂いに包まれる。


「ふぉ～！！」
「おめでとー！」
「マスター、やったー！」
「コングラチュエーション！！！」

その時。

パパパパーン……

メンデルスゾーンの結婚行進曲と共に、何故か黒装束の修道女姿でスマホを片手に《佳奈信》のママが入って来て、あとに続き、恭しく大きなケーキを高々と掲げながら、タキシード姿の信輔が入って来た。

「お！やるやんけ、信輔っ！」
すっかりダチとなった倉本が信輔に大声をかけた。

「本日はおめでとうございます」
修道女姿の佳奈が言えば、なかなかそれっぽくて、本当の結婚式のようだ。

ケーキはボックス席のテーブルに置かれた。

「わ、そこまでやってくれるんやったら、俺もタキシードにすれば良かったー！滝さん、ドレスで」

すっかりいつもの調子の志賀が笑う。

「さっき、ドンキに走って買ってきた」
信輔がピースをする。

「篤ピーはこれ」
奏流が〝旦那〟襷を志賀にかけ
「マスターはこれ」
と颯斗が〝嫁〟の襷をかけた。

こんなおふざけが、本気で嬉しい。

「はい、ケーキカット、ケーキカット！！」
ちゃんと紅白のリボンまで巻いたケーキナイフを信輔が志賀に渡した。

「お嫁ちゃん。来なさい」
志賀が躍けて千佳史を呼ぶ。

皆が笑顔で、いつもの《千流》に戻って行くが、千佳史の嗚咽は止まらず、涙が後から後から溢れ、とても止まらない……


昨日から、もう、何度嬉しい涙を流していることか。


泣きながらも、志賀と2人でナイフを握る。

「皆様、新ご夫婦の初の共同作業でございます！カメラのお持ちの方は、どうぞ、前の方へ！」

1年前とは言え、結婚式を最近やった倉本が、司会者よろしく声を上げた。

皆が電話片手に押し寄せてくる。

20人程とは言え、すごい迫力だ。

「ケーキ、入刀っ！」
再び、倉本が叫ぶ。

―happy birthday to you,happy birthday to you,happy birthday to you,happy birthday～

盲目の黒人歌手の歌う、お馴染みのハッピーバースデーsongが流れる。

もちろん、演出は信輔。


この幸せを目に焼き付けたくて、必死で目を凝らしても、千佳史には皆の顔が滲んでしまう。



ケーキナイフを握る手は震えるが、志賀の大きな手に包まれているので無事だ……