優しい人

優しい人・第45話

「何でhappy birthdayやねん？！」
「アホか！新夫婦の誕生やからやんけ！」

誰かの質問に誰かが答え、ウオーともイエーィとも聞こえる歓声がまた上がる。

終わりのない、おめでとうが続く《千流》の夜更け。


昨日の深夜から、千佳史は泣いている時間の方が多いのではないだろうか…

篤仁は細かく震える手をすっぽりと包むように、上から両手で滝の手を握り、スンスンと鼻を啜る、愛しい人の項を熱く見つめる。

最近の千佳史は、店に入っている時は、以前よりまた少し伸びた髪を、無造作にアップにしているので、項がすっきりと出ている。

篤人は、先ほど自分が着けたネックレスの留め金にもハートが施しているのを、その時になって初めて知って、およそ、そんな乙女チックが似合わない従兄弟の顔を思い浮かべて、そっと笑う。


「みんな、撮った？撮った？」
信輔が聞いて回る。

千佳史に悪魔の脅迫をしていた伊川と信輔が同一人物だとは思えない。

「俺の誕生日はどうなったんや？？」
常深が笑いながら抗議する。

「happy birthday鳴ってましたやん！」
有田の言葉に
「それで納得しろと。はい、了解！ダハハハッ…」
と更に大笑いであっさり引き下がった。

ケーキカットは無事終了して、佳奈がケーキを切り分け始め、みんなは順番に、新郎新婦？と写真を撮り出した。



「あれ？ペアルック？！」
來人が声を上げた。

「あ、ほんまやっ！」
倉本が2人を見比べる。

「え？」
「ん？」
篤仁と千佳史もお互いを見て、驚く。

「志賀、今日、それ着てなかったやん」
「ああ、１回家帰った時、汗びとでソッコー風呂入って着替えたんですわ」
「そうやったんや…」

「気が合うね、滝さん」
「うん…」

「フォ～！！」
「よっ、ご両人！」
「ラブラブ！」

一頻りの大騒ぎ。

「そのペアルックはどうしたの～ん？」
もう、相当出来上がっている奏流が航大に凭れながら聞く。

「これは…前に、志賀が買ってきて…くれて…」

「ひや～、篤ピーそういうタイプ？」

「ああ、そういうタイプや。俺のもんアピール半端ないぞ？丁度ええから宣言しとくわ。今後、マスターは、何びとたりとも、い……っさい！！触れませんっ！」

「ケチー！」
「最低！」
「マスターが触ってきても？！」

大ブーイングの嵐も、みな、笑顔だ。


その笑顔は、志賀の宣言を受け入れ、志賀を、自分たちの大好きな優しい人のパートナーとして認めていた。



―「ここにくる人はみんな家族」

マスターである千佳史の口癖だ。

《千流》を訪れる客は、みな、かなりの傷を持っている。

一見すれば、五体満足で、容姿などは人より優れていても、中身はボロボロで、生きてるのがしんどい、嫌になった、明日死のうと思う、等と言って来店する者もいる。

殆どが、千佳史にとことん思いをかけてもらい、大切にされて、傷を治してきた。

とんでもない変わり種でへそ曲がりの露衣でさえ、3日と開けずに《千流》に通ってきていたのは、ここに来ると癒えるからなのだ。

ここの客の殆どは、初めての人でもすぐに打ち解け、誰かが扉を開けると

「お帰り～！」
「ただいま～」

「お疲れ～！」
「疲れた～」
等と言う合うようになる。

それぞれの世界で起きる色んなこと。

それを持ち寄って《千流》で流し、浄化して、またそれぞれの世界へと戻り日々を闘う。

そのみんなの中心にいる滝。

お堅いわけではないし、ノリで寝たりもするが、特定の恋人は作らず、ずっと一人でいるし、マスターのセックスネタは聞いても、恋愛ネタは誰も聞いたことがなかったので、誰が言い出したのか、いつしか
「マスターは恋愛不感症」
と言われてきた。

だが《千流》という店名の由来は、誰もが知るところで、千佳史が川柳を詠む人で、カウンター内に貼ってある川柳は、千佳史作の句であることを、みんな知っている。

だからどこかで、一切語らないけど、マスターはきっと昔辛い恋をしたのだろう…だからこんなに人に優しくなったのだろう…という共通理解で、誰も深くは追求して来なかった。

そんな千佳史に、ついに彼氏を飛び越えて、パートナーが現れた。

誰もが、本当に自分のことのように嬉しいのだ。


「ここ、座れ！」
倉本がスツールを2つ並べ、ボックス席の間に置く。

「こっち新郎、こっち新婦…あれ、逆やったかな…えーっと、お雛様が左……」
「どっちでもええがな！アホ！」

悩みだした倉本の頭を、有田がはたく。

「ほな、遠慮なく」
ドカッと志賀が腰掛け
「椅子1個でええのにー。滝さん、ここおいで～」
と両手で膝を叩く。

「い、いや…」
滝は大いに照れて、横のスツールに腰掛けた。

倉本が、座った滝に何やら耳打ちをして、滝が頷いたので、ピッと親指を立てて見せ、皆に向き直った。

「えーっと、コホン！トップシークレットを暴露します…！」

「え、何？」
「何何？」

周りがざわめく。

「ここにある沢山の川柳。これな、ここにも…あんねん」

倉本は、カウンターに走って行って、カウンター内に貼ってある川柳を指差し、カウンターの中から高く積まれた短冊の山を沢山出してカウンターに置いた。

「この夥しい短冊に詠まれた川柳は全て！！この志賀くんへの想いを込めた川柳なのです！」

「えー！」
「嘘！」
「すごいっ！」
「何年愛？！」
「不感症ちゃうやん！」
「マスター、最高！」
「良かったね！」
「何重もおめでとー！」

驚きと祝福が入り乱れ、声が飛ぶ。

「マスター、良かったー！」
奏流が泣き出し、颯斗や安理、瑞姫もシャクリ上げ出した。

滝も当然…
また涙である。

「因みに千佳史くんが志賀篤仁くんに一目惚れしたのは、中2！！俺も…嬉しいっ！！チカ！！」

倉本が泣きながら叫ぶ。

「「「「「「ギャー！！！」」」」」」

全員の声が一塊りになる。



「キース！キース！」
航大が手を叩いた。

すぐに皆が合わせて
「キース！キース！」
の大斉唱になる。

「待て待て待て待て！」
志賀の大声。

志賀が両腕で、しっかりと包んでいる滝は、これ以上ない程の赤面だ。

「あんな？滝さんはシャイなの。そして、こんな店やっとうクセに、自分が主役、ってのが苦手。…見てみ？この顔、りんごにもトマトにも勝っとうやろ？首も、腕も…。これ、脱がしたら、全身、真っ赤やで？」

「ひゃ～」
「キャー！」
「うおーっ」

みんなが叫び、更に滝の顔が赤くなる。

「だからこれで勘弁したって」
言うが早いか、志賀は滝の顔を挟んで持つと、ﾁｭｯとその額にキスをした。


たった20人程なのに、100人もいるような歓声が上がった―



《千流の　涙はすべて　今日のため》

文学部の4人を残して皆を送り出し、新しい千流を認めて店を出た。



帰り道、4人の先輩とはしゃぎながら歩く、志賀を見つめる。

中学の卒業式で、仲間とはしゃぐ姿に
《女なら　よかったですか　春、別れ》
と呟き見つめて滲んだ背中……

去年、再会の日に、この5人でまた、同じようにはしゃぎながら先を歩く姿に、一瞬のタイムスリップ。
再びこの句を呟いて、志賀の背中が滲んでいった……


「滝さんが　いいと志賀が　云ふのです…！」
そう呟くと、千佳史は
「待って！」
と5人に追いついた。