おかえりなさい、シンデレラ(改訂版)

第18章 パン屋の王子様

２

　田舎娘だからって、ウブだろうと、なめられたら困る！
エラは王子のことを、警戒していた。
　何においても、王子はレディーファーストで、しかもとても紳士的で、
フェミニスト。
女性の扱いにおいても、とてもたけているように見える。
これで今まで、花嫁候補がいなかった、などとは、にわかには信じられない。

「エドワードはね、昔こっぴどく女に振られてから、とても…慎重なんだ」
　幼なじみである、大臣の息子が、こそっとエラに耳うちする。
「ちょっと、リチャード！いい加減にしてくれよ」
王子はあわてて、彼を止めに入る。
「2人は仲がいいんですねぇ」
羨ましそうに、エラはこの2人を見つめる。
「まぁ、そうかな」と王子。
「何しろボクたちは…乳兄弟だからねぇ」
どうやら大臣の息子の母親が、王子のことも育てた、ということらしい。
「ボクの母親…あぁ見えて、体が弱かったんだ」
王子が少し、悲しそうな顔をする。

　そういえばエラ自身は、王子の母親であるお妃の顏を、まだ見たことが
ないのだ…
だけども、王子の隠された過去を初めて知って、ほんの少し気の毒に思った。
　自分もそうなのだ…
　生みの母親に、もっともっと甘えたかった。
　色々と、相談にのってもらいたかった…という気持ちが、エラにもとても
よくわかる。
「ボクはね、愛情のあふれる家庭を、作りたいと思っているんだ」
王子はまっすぐな瞳で、そう言う。
みんなに愛されて育った、王子の本当の姿を、垣間見えたような気がして、
エラは意外に思う。
少しだけ王子が、自分に近付いてきたようで、エラは親しみを感じるのだった。