おかえりなさい、シンデレラ(改訂版)

第20章 森の奥

４

　ここかぁ～
アナスタシアは、軽く息を吐く。
先ほどまでのドライブ気分は、どこかに消え…
本来の目的である、母親の捜索を思い出す。
ハンスはその間、手近の木に手綱をくくりつけると、彼女の傍らに
近付いた。

　ようやく別荘にたどり着いたものの、どこを探せばいいものか、
まったくわからない。
そうしてあの男も、その辺は何も言わない。
何か、ヒントは？
無言の男を問い詰めるような目付きで、彼女は凝視すると、
男は全く平然として、余裕の表情で2人を見比べる。
「オレが知ってるのは…ここまでだ！」
澄ました顔で、スッと右手を差し出す。
何なの？と彼女は幾分ムッとしていると、ハンスが
「またかぁ」とつぶやき、ポケットに手を突っ込む。
「えっ」
あわててその手を、アナスタシアが押さえると、男はそれをジロリと見る。
「おいおい！ここまで、案内しただろ？」
非難するように、声を上げる。

　すると背後の茂みが揺れ、ガサッと枯れ葉を踏みしめる音がする。
「おまえたち…ここで、何をしている！」
突然鋭い声が、背後の茂みの方から聞こえてきた。
　ビクッと、アナスタシアは立ち止まる。
おそるおそる声が聞こえる方に、振り向くと…
そこにはスラリと背が高く、立派な服をまとった、
端正な顔立ちの男が、腰に手を当てて、こちらを向いていた。
今にも、腰にぶら下げている剣を、抜きそうな勢いで、
目を光らせている。
その気配が、あまりにもスキがなくて、むしろ殺気すら感じる…　
　もしかしてこの人は、王子様のお付きの人なのか…と、
彼女は青ざめたまま、立ち尽くしている。
同じようにハンスも、顏を蒼白にして、腰を抜かさんばかりに、怯えていた。