虹色古書店

11. 銀色と金色

　虹色古書店の店主は白銀しろがねと黄金こがねという二人の少女だ。

　二人はこの不思議な書店をおよそ300年前から経営しているが、だれも気がつきはしない。

　江戸時代、裕福な商家の娘として生まれた二人だが、生まれる前は両親、祖父母がとても望んでいたというのに、生まれたその瞬間、二人は望まれなかった。

　大きな腹を抱えた母が産気づくと、周囲はお湯を沸かしたり、真白な布を用意したりてんやわんやだった。

「ふー」

　陣痛に耐えながら、母がいきんでいると、するりと男児が誕生し、その大きさが想定よりも小さかったのか「小さいややこじゃ」と産婆は漏らし、母の胎をそっと触った。

　産婆は目を細め、ごくりと唾を飲み込み、何かを話そうと口を開いたらとき、再び母の「うう、ああ！」という甲高い声が響き、産婆や周囲の女性たちが騒ぎ出した。

　静寂の中、程なくして、もう一人子が産まれた。女児で、この子もとても小さかった。

　ほぎゃあ、と弱々しく泣いた二人の声と、母親のあらい息遣いだけが、その場に漂い、言葉にだせないような不穏な空気がふわふわと浮ついた。

　双子が忌み嫌われていた時代に生まれたのだ。しかも男女の双子だった。

　この時生まれた双子こそ、白銀と黄金だ。

　両親はひっそりと二人を別邸へ隠し、跡取りがそのうち生まれると信じて二人を女の子として育てた。

　揃いの着物を着せて、揃いの髪型にし、母屋に出ないよう、限られた者だけで世話をしていた。

　母は心を患い、白銀と黄金が10歳になる前に、自ら黄泉の国へと旅立った。
　それもそうだろう。

　妾が男児を産んだのだ。
　
　母は一気に立場がなくなった。
　男児が誕生すると、妾とその子は優遇され、母は使用人以下の扱いとなっていった。
　元々体も弱いため、母はみるみる衰弱し、心も弱り、若くして旅立ってしまった。

　母との最後の別れというのに、葬式にも参加できず、二人は別邸の軒下にちょこんと座り、深々と積もっていく白雪をただ黙って見ていた。

　今まであったものを全て真っ白に上書きするその様子が、自分たちのようで、目が離せなかった。

　そんな中、白銀が口火を切った。

「どうして、お母様は死んでしまったの？　黄金」
「立場がなかったのよ。いずれ私たちもそうなる。白銀」

　白銀は眉を寄せて、震える手で黄金の裾を掴むので、黄金はギュッと白銀の手に自身の手を添え、心配ないよ、と微笑んだ。

「私は簡単に死んでなんかやらない。白銀も。だから、心配しないで」
「どうするの？　黄金」

　黄金は白銀の手を両手で優しく包み、懐から手紙を差し出した。
「何？　これ」

　手紙を開きながら黄金は「母様がくれたんだよ。困ったらそこに行きなさいと言ってくれた」と言って、白銀に手紙を見せる。
「虹色古書……書物屋さん？」

　黄金はこくりと首を縦に振る。
「そう。母様が昔教えてくれたんだ。不思議な本屋があるって。そこは妖の術かもしれないけれど、希望が叶うまで、そこのお店からは出れないらしいよ。私たちが、そこに行けば、お店から出れないのだから、誰も手が出せないわ、白銀」

　そんな、夢のようなことを言うなんて、そう思っていた。自分たちが生き抜くにはそんな藁をもつかむ思いで、古書店の扉を叩こうと思い、程なくして、二人は屋敷を抜け出した。

　気づかれたら大変なことになる。今は、母様の葬式で、家の中が慌ただしいから、今日しか機会がないわ。

　幼い二人は屋敷を抜け出し、それから走って走って、喉が渇いたら雪をかじり、ボロボロの草履に、雪がかかって、足が真っ赤になっていたけれど、それでも走った。
　冬だと言うのに薄っぺらい着物を纏っているせいで、身体がブルブルと震えてもいたけれど、走っていたら幾分かマシに感じる。

「ついた」

  真冬なのに風鈴のあるその店は、ビイドロ製の窓がついていて、とても美しい。

　黄金と白銀は互いの手をぎゅっと握りしめ、扉を掴んだ。

「こんにちは」

　チリン、と音が鳴って足を踏み入れると、そこは暖かく、震える身体をそっと癒してくれた。

「あら、とてもかわいいお嬢様方だこと」

　金髪で、風変わりな服を着ているその人物はニカっと笑って、迎え入れてくれた。

「ここは虹色古書店、と聞きました」
　黄金がズイと前に出る。
「そうよ」
「お願いです。私たちを雇ってください」

　女性はふっと笑った。
「いいわよ。全てを捨てる覚悟があるなら構わないわ」
　白銀がごくん、と唾を飲む。
「見てもらってわかる通り、私たちは元より何にも持ってないわ」

　黄金の声に迷いなどなかった。

　そんな約束をしてから、白銀も黄金も500年は虹色古書店の外を歩いていない。

　命は十分なほど長らえた。その代わり、自由は無くなった。