冷酷な王の過剰な純愛

出会いの宴（２）

「――マリア様」

　マリアがお酒で唇を湿らせつつ王立楽団の演奏に耳を傾けていると、ヨハンに声をかけられた。

　彼もすっかり正装で、胸にはいくつもの勲章が輝く。

　と、ヨハンはマリアの姿に驚いたように眉を持ち上げた。

「どこか、変でしょうか。申し訳ございません。こういう場は不慣れなもので……」

「違います。あまりに麗しく、思わず……見とれてしまいました」

「ヨハン様、すっかりお口が上手になられたのですね」

「いえ。本心です。きっと陛下も同じように見ほれてしまうに違いありません」

　マリアは口元を少し緩ませる。

　お世辞でも嬉しかった。

「頃合いの時にもう一度お声をおかけいたします。それまでごゆるりとお楽しみ下さい」

「分かりました」

　ヨハンは侍女のルリに向かう。

「マリア様のことをくれぐれも頼むぞ」

「かしこまりました」

　ヨハンは踵《きびす》を返して会場を後にした。

「ヨハン様は決してお世辞を口になさりませんから安心して下さい」

　ルリがマリアの心を読んだみたいに、くすくすと微笑み混じりに囁いた。

「そうだと、嬉しいのですけれど……」

　マリアがふわふわした心地の良さに浸っていると声をかけられる。

「――お美しいだけではなく、顔も広いのですね」

　マリアが振り返ると、そこにいたのは金髪碧眼に甘い顔立ちの青年だった。

「あれは、陛下の覚えめでたきヨハン卿ですね。素晴らしい。お知り合いのなのですね」

「あなたは……」

　動揺を隠しつつマリアは微笑み応対する。

　青年もにこりと笑った。

　いかにも社交界で浮き名を流していそうな種類の人間だ。

「申し遅れました。わたくし、ニオイス・ディン・アゼールと申します」

「マリアと申します」

　わざと姓を濁したが、ニオイスはこだわらなかった。

「初めてお会いするのでつい声をかけてしまいました」

「あ、はい。実は今回がこういう大きな席は初めてでして」

「なるほど。道理で初々しいと思いました。僭越ながら私めがこういう席での流儀をお教えいたしましょう」

「――申し訳ありません。アゼール様。マリア様は挨拶をしなければいけませんので」

　距離を近づけようとする所へルリが割って入る。

「なるほど……。では、また後でお時間があれば」

「はい」

「さあ、マリア様。こちらです」

　ルリに手を引かれ、ニオイスから離れる。

　人混みの間でにこりと微笑んだアゼールはひらひらと手を振る。

　アゼールと離れられてほっと胸を撫で下ろした。

「ルリさん、ありがとうございます。どう対応すれば分からなくて」

「気をつけて下さいませ。アゼール様は漁色家として有名ですので。決して二人きりになどならないようにご注意を」

「分かりました」

　と、楽団の音楽がやんだ。

「――ジクムント・フォン・ハイメイン陛下のおなりでございますっ！」

　先導の兵士が声高に呼ばわった。

　騒がしかった会場が水を打ったように静まりかえれば、着飾った長身痩躯《ちょうしんそうく》の男が姿を現す。

　瞬間、会場中に万雷《ばんらい》の拍手が響き渡った。

　マリアは手を叩きながら、三年ぶりのジクムントの姿に見入る。

（ジーク様、だいぶやつれて……。でも当然よね。この国を背負っておられるんだもの）

　ジクムントが玉座に就くと、拍手の波が少しずつ収まっていく。

　それを確認し、ジクムントは口を開く。

「お歴々の皆様、よく来てくださった。この場におられる各国を代表する大使の数は、このハイメイン王国を友とする数。今宵は思う存分楽しんで欲しい」

　泰然自若としたジクムントの声は年齢とは裏腹な大いなる尊厳に満ち、聞くものを掴んで離さない不思議な魅力を孕《はら》んでいるように聞こえた。

　マリアは周囲をそれとなく見回す。

　女性陣はうっとりとした熱い眼差しを若き王に向けていた。

　誰にとってもジクムントは魅力的なのだ。

　各国の大使たちは次々と王の玉座に赴くと、乾杯を交わしていく。

　その間も、マリアはじっと外交官たちと会話を交わすジクムントを見つめる。

「……マリア様」

「えっ？」

　ルリから袖を引かれ、マリアは我に返る。

「陛下とは後ほどお会い出来ますから」

　立ち尽くしたままじっとジクムントを見つめている自分が目立ってしまったことに頬を染める。

「ごめんなさい。そうですよね」

「わたくし、何か食事をもってまいりますので」

「わ、分かりました。私はあちらのほうにいますので……」

　マリアは早足に壁際に立った。

（私ったら、いけないわ）

　それでも人垣の向こうのジクムントをチラチラと盗み見ずにはいられなかった。

「マリアさん」

「ニオイス……様」

　思わず身を引いて、ここが壁際であると気付く。

「飲み物がぬるくなってしまったのではないですか。どうぞ」

　ニオイスがにこりと微笑み、グラスを差し出してくる。

「……ありがとうございます」

　断っては角が立つと思い、受け取る。

　ニオイスは苦笑した。

「そんなに警戒なさらないで下さい。何もあなたを取って食おうとなんて思っていませんから」

「そういう訳では……」

「陛下以外の男は目に入りませんか」

「……いえ。あれはそういう訳では」

「良いんです。誰もが夢中になる。陛下はそれほどに魅惑的な方だ」

（ルリさん）

　マリアは侍女が早く戻って来ることを望んでしまう。

　それでもこの混雑ではそれは難しいかもしれない。

「あの、私……す、すみません。少し風に当たります」

　マリアは言って、

「マリアさんっ!?」

　驚いたようなニオイスの声にも振り向くことなく早足で人の間を縫《ぬ》う。

　向かう先はバルコニーだった。

　そこに用意されている椅子に腰かけ、様子を見守ったがニオイスは追いかけてこなかった。

（諦めてくれたのかしら……）

　緊張のせいで喉がカラカラだった。

　マリアはグラスに口を付ける。

（私ったら）

　いくら何でもニオイスに失礼過ぎたと、落ち着いてくると後悔の念が湧きあがる。

　相手も貴族。

　確かに女たらしかもしれないが、あそこまで露骨に拒絶しなくても良かった。

（私ったら、駄目だわ……）

　ここで社交界の不慣れなさを出すなんて。

　そうかと言ってどの顔で戻れば良いのかも分からない。

「……はあ」

　マリアは溜息を漏らし、またグラスを傾ける。

　そうしている内に、マリアはふわふわとまるで宙を浮いているような心地になった。

　熱っぽく、頭がぼうっとする。

（酔ってしまったの、かしら……）

　お酒はそんなに弱くなかったはずなに。

　瞼《まぶた》がゆっくり落ちていった。