冷酷な王の過剰な純愛

二度目のデート（２）

　馬車で街中に出る。

　王族専用な豪奢なものではなく、二頭立てのつつましやかな馬車である。

　ルリは留守番で馬車の中では二人きりだった。

「護衛の人たちは大丈夫なの？」

「連中は気を利かせるものだ。それとなく街中に潜んで守っている。そんなことまでお前が心配するな」

「ええ……そうね」

「それで、どこへ行く？　街をぶらつくと言っても街は広いぞ」

「まずはエルン・コルネット橋に行きましょう」

　ジクムントの顔が曇る。

「そんな橋あったか？」

「行けば分かるわ」

　マリアたちが向かったのは古い石造りの橋だ。

　それは平民街と貴族街とを分ける境界線の橋だ。

　橋の袂《たもと》に辿《たど》り着くと、ジクムントは馬車を降りた。

　今日はお忍びということでジクムントは平服姿だ。

「この橋か？　この橋の名前は百神獣橋《ひゃくしんじゅうきょう》だが……」

　昔はこの橋には衛兵がついて平民たちは近づくことすらままならなかったが、ジクムントが即位後、貴族達の権限が制限されることに伴い、そのような取り決めは無くなったのである。

　特別豪奢《ごうしゃ》な飾りはないが、欄干《らんかん》には様々な動物や神々を象《かたど》った飾りがついている。噂によると百以上の動植物や神々がおり、全てを見つけると幸せになれると言われていた。

　ただ橋にたくさんの人々がいるのはそれだけのせいではない。

　何よりここが人気を博しているのは人々を魅了する、とある逸話があるからだ。

　エルン・コルネットという橋の別名に関わる逸話が。

　それは数百年前の話。

　エルンというとある貴族が、コルネットという平民の花売りの少女に恋をした。

　しかしエルンは貴族の長男であり、平民との婚姻が許されるはずがない。苦しみ悩んだ挙げ句、エルンは自分の全てをなげうってコルネットと駆け落ちをする。

　その際、この橋を待ち合わせ場所に選んだのである。

　だから人々はこれをエルン・コルネット橋と呼んでいる。

「――っていうこと」

　マリアはうっとりしながら語ったが、これは実はルリからの受け売りであった。

「馬鹿だな」

　いくら何でもぞんざいな物言いに、マリアはむっとしてしまう。

「な、何でよ」

「浅はか過ぎる」

「浅はかって、素敵な話じゃない」

「どこがだ。全てを投げ出すなんて愚か者のすることだろう。なら、エルンという奴は身
一つとなって愛する女、コルネットをどうやって守っていくつもりなんだ」

「それは……まあ、言われてみれば……そうかもしれないけど」

「俺なら貴族の当主になってうるさい親戚どもを全員黙らせて、その女を迎え入れる。そっちのほうがずっとその女を幸せにしてやれだろうが。愛を蔑ろにするつもりは毛頭ないが、愛だけではどうにもならないことも世の中にはある」

　ジクムントは熱っぽい眼差しをマリアへ注いできた。マリアは恥ずかしくなって思わず俯いてしまう。

「――で、連中は何をやってる？」

　橋の上にいる人々は川の一方向に集まって、川へ何かを投げ入れている。

「この橋で待ち合わせた二人はね、貴族のエルンは自分を縛るもの全てをこの川へ投げ捨てて、平民の姿に身をやつし、コルネットと一緒に逃げたの。それにあやかって、ああしてお金を投げ捨ててお願いをすると、その恋が叶うんですって。まあもちろん、おまじない程度だけどね」

　また馬鹿にされては興ざめなので一応付け加えておく。

「そうか。ならお前にも俺にも必要ないな」

「そう？」

「違うのか」

　ジクムントが怖い顔をすると、マリアは肩をすくめる。

「……そうね。でもこうして楽しんでいる人たちの中に混じるのも楽しくならない？　私はワクワクするわ」

「ならない」

　ジクムントは断定した。

「それどころか、どこからか刺客が襲ってくるかを考えるな。どうしたら一番効率よく逃げられるか」

「じゃあどうやって身を守るの？」

「場所が制限される橋にはまずのらないな。前後を挟まれれば川に飛び込むしかなくなるし、川に飛び込めば思うつぼ。あっという間に殺される」

「…………そう」

　情緒も何もあったものではないが、それくらいでなければ王はつとまらないことも承知している。しかし何だかつまらない。

「まあだが、今日はお前の望みを叶える方が優先だ。渡ろう」

「うん、ありがとう」

「橋を渡る程度で感謝されるのか。お前は欲がないな」

「……そう？」

　この国の頂きに立ち、全ての国民を導くべき王を独占できるのだ。

　これほどの贅沢《ぜいたく》はないとマリアは思っていたのだけれど。

人の間を縫《ぬ》うように歩いていると、ジクムントが独りごちる。

「気分が良い……」

　マリアはうなずく。

「そうね、とても気持ち良いわね。こんなに晴れてて……」

　それに、川を渡る風も涼しげだ。

　するとジクムントはおかしそうにする。

「あ、私、変な事言った？」

「そうじゃない。確かに天気もそうだが、俺が言ったのは、お前と擦れ違う男どもが必ずお前を見るものだから、気分が良いと言ったんだ」

「どこか変かな」

　マリアは自分の服装を見る。

　マリアも普段のドレスではなく、平民仕様である。

　決して粗末な訳ではないが、目立たないように地味な色合いの服装で、装飾品もつけていない。

　正直、マリアは以前、夜会の時に来たドレスよりもこっちの格好の方が断然、しっくりきた。

「お前は冗談で言っているのか本気で言っているのか、分からないな。どこも変な訳がない。逆だ。お前があまりに美しすぎるから男共は目を奪われる――そういうことだ」

　マリアはなんと言えばいいのか分からず、ただ頬を染めると、ジクムントの腕にしがみつくように身を任せる。

　ジクムントがしっかりと支えてくれる。

「おい……大胆だな」

「私はあなたのものだって、ちゃんと周りには示しておかなきゃね」

　マリアは恥ずかしさで一杯だったが、それをごまかすように冗談めかして言うと、ジクムントは「それは大切だな」と満足そうに目尻を緩めた。

次に向かったのは蚤《のみ》の市である。

　この間言ったような高級品はもちろんないが、マリアからすればどんな高級店よりも身近なものだ。

「うちの領内でも毎月一度、色々な村から農家の人や商人が集まって、市を開くの。もちろん王都にあるような高級なものはないけれど、取れたての野菜や家畜、自分の家ではもう使わなくなった服や家財道具なんかを売るっていうことをするんだけどね。お祭りみたいですっごく楽しいのよ――って、ジークは知ってるか。何せ、私のことをずーっと監視して下さっていたんですからねえ」

　ジクムントは少し気まずそうな顔をするが、それは一瞬。

　すぐに表情を消し、「そうだ。全て知ってる」と胸を反らして開き直った。

「だが、それは報告として知っているだけの話だ。お前が嬉しそうに話してくれることには叶わない」

「……そうなんだ」

「当たり前だろ。だから折に触れて、村で何かあったか話してくれ。お前が嬉しそうに話している姿はいつだって魅力的だからな。俺はそれだけで嬉しい」

　ジクムントは臆面もなくそう言って、マリアを戸惑わせ、言葉少なにした。

　嬉しすぎて言葉が出ない、と言った方が正しいだろうか。

（もう、なんだか今日は翻弄されてばっかり）

　きっとジクムントは王でなかったら、ジゴロになっていたかもしれない。

「それにしても本当に様々なものを売っているな」

　食べ物はもちろん、手作りの洋服や装飾品はもちろん、人形などもある。

　市には値段交渉も醍醐味《だいごみ》の一つであり、店主と客の丁々発止《ちょうちょうはっし》のやりとりも見所だ。

「城下のこんな細かいところまではヨハン様だって報告はしないでしょう」

「そうだな。確かに……見るもの全てが新鮮だ」

　生まれた時から城の中が世界のほとんどなのだから仕方がないことだ。

　やるべきことが多過ぎて城下ののどかさを感じるゆとりもなかっただろう。

　それならば自分が少しでも、城下で生きる人々のことを伝えられればともマリアは思った。

マリアもまた城を下がり、トルシア州で生きる農家の人々とふれあうことで、メンデス家が守らなければいけないものは何なのかを自覚したのだ。

「あ、可愛い」

　小物を売っている店先を眺める。

　小さな首飾りや、指輪など手作り感のある装飾品が並べられていた。

「おい、それは宝石じゃないぞ」

「でも可愛いでしょ？」

「ものに可愛いも何もないだろう。お前は昔から可愛い可愛いと何を見ても言っていた
な。茶器にまで可愛いという始末で、俺はさすがに呆れていたぞ」

「気づいてたわよ」

「……お前はすぐに俺の表情を見抜くから困る」

　ジクムントは言葉とは裏腹に嬉しそうに言った。

「でもあれは形が丸っこくて可愛かったわ。蓋のところには犬を象ったものがついてたし」

「俺は言われて初めて気付いた」

「まあ、男の人はそうかもね。お父様もよく何も考えず、お母様が大切にしていた茶器が壊れた時に、茶器なんてどれも同じだろって言って、余計怒らせてたもの」

「メンデスは優秀な奴だ。俺はあんなに目端《めはし》の良く利《き》く人間に初めて会ったぞ」

「別に駄目だって言ってる訳じゃないわ。でも官僚として優秀であることと、夫としてどうかとはまた別の話ってこと。でも、お父様はその後、猟《りょう》に行ってくるって言って出て行ってしまわれたの。で、日暮れくらいに帰って来られたと思ったらお母様に代わりの茶器を買ってきて、昼間はすまなかったって謝るの。そんな光景はもう何度見たか分からないわ」

「そうか」

「でもお父様は動物なら何でも良いと思って、カエルをかたどった茶器を買ってきて、これは可愛くないわ、って言われて結局、困ってたけど」

「今後の参考にしよう」

　ジクムントは真剣な顔で呟くや、マリアが触れていた宝飾品を摘《つま》み上げ、日射しにかざす。

　宝石ではないが、川にある石は流れで磨かれて、まるで宝石のように輝く石が時々見つかる。

　それをつなぎ合わせたものだった。

「おい、これをもらうぞ」

　ジクムントは首飾りを買うとマリアに渡す。

「あ、ありがとう。でも今の話をした後だと何かやましいことがあるみたいに思えちゃうけど？」

「やましいとは？」

「……う、浮気、とか」

　自分でもあり得ないと思いつつ、言ってみる。

　すると一笑に付されてしまった。

「お前以上の女がいる訳ないだろ。やましいことなんてあるわけない。これは今日の記念
だ」

　そう平然と言い切られてしまうと、マリアの方がどう反応して良いか分からず、「ありがとう……」と言うだけで精一杯だった。

マリアがぼうっとその装飾品を見つめていると、

「どうした。行くぞ」

「あ、うんっ」

　ジクムントに手を取られ、人混みをかき分けて進んだ。

  平民の姿をしているとはいえ、その貴族的な端正《たんせい》さと精悍《せいかん》さ、気高さを備えた顔立ちは多くの人々の中にあっても決して埋もれることはなく、それどころか尚更、際立《きわだ》っていた。

　事実、擦《す》れ違う女性がちらちらと見て、同行者に指を指して黄色い声を上げたりもしていた。

（さっきジークが言っていたことってこのことなのかな）

　この人と一緒にいられると思うと、誇らしい気持ちになる。

　その広く逞《たくま》しい背に抱きついてしまいたくなる。

　と、ジクムントはぽつりと呟く。

「……こうして大勢の人間がいるという空間も悪くないな」

「でしょう？　街はたくさんの人が集まって初めて街なのよ。外出禁止なんてしたら活気がなくなってしまうわ。街の魅力もそれだけ下がると思うの」

「街のことは良いが、お前がそちらの方が良いというのなら、またこうして折を見て出かけよう」

　ジクムントはうなずいた。