皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第五章 桃園の謀

泰風、皇帝に質《ただ》す

　日が傾き始めていたが、旬果たちの姿はいつまでも見えなかった。
　泰風は苛立っていた。
（遅すぎるっ！）
　周りの者に聞いた所によれば、皇帝の海棠がある場所まで男の足で、往復一刻ほどだという。それならば当に戻って来ても良いはずだ。

　それが一人も戻ってこない。
　これは何かあったと思う他ない。

　泰風は痺《しび》れを切らし、瑛景が休んでいる幕舎の方へ歩み寄った。
　その出入り口は二人の兵士によって固く守られて、出入り出来るのは世話をする女官か、皇后陛下だ。その皇后陛下は今、別の幕舎で休んでいた。

　泰風の姿を見るや、兵士たちは槍で×の字を作る。
「陛下は休まれている。下がれっ」

　泰風は引き下がらない。
「私は旬果様付きの武官として、陛下に奏上したき儀がございます。どうかお取り次ぎを……」
　だが、兵士たちは頑なだ。
「こちらに立ち入られる者は、皇后陛下の許しがある者のみ。魁夷など論外だ！」
　泰風は二人の兵士を睨み付ければ、二人はやや腰が引けた。
「この時刻になるまで、誰一人としてお戻りになられないのはおかしい！　女性方は皆、すべて陛下の皇后候補の者たち。何かあれば、どう責任を取るつもりだっ！」
「と、とにかく、ここは通せない」
「そんなことを言っている場合かっ！」
「力ずくで押し通ると言うのならば、反逆罪として裁かれるぞっ！」
　旬果が危険な目に遭っているかもしれないのだ。
　反逆罪になろうが何だろうが、構わない。
　泰風は押し通るつもりで、一歩踏み込んだ。
「それがどうした。罪に問われようとも、陛下に――」

　その時。
「――何を騒いでいる……」
　幕舎ごしに聞こえて来た声に、泰風や兵士たちはその場に跪く。
　泰風は声を上げる。
「陛下！　泰風でございます！　お目通りを！」
　だが兵士たちに押し返される。
「魁夷《かいい》如きが図に乗るなっ！」

　しかし瑛景は幕舎の向こうから告げる。
「良い。通せ」
　兵士たちは戸惑う。
「し、しかし、皇太后様の御名により……」
「朕が許す。早う致せ」
「……はっ」
　兵士たちは苦虫を噛み潰したような顔で、引き下がった。
　泰風は幕舎に入る。
　瑛景は寝台の上に腰掛けていた。

　泰風は拝礼する。
「泰風。いかがした」
「皇帝の海棠《かいどう》を取りに行かれた旬果様方が、未だお戻りになられません。どうか、私も捜索隊に加わることをお許し下さい」
「その件なら仁傑に任せてある」
「陛下、私は……」
　瑛景は手で制した。
「お前は、手勢もいないであろう。たった一人、加わった所で何も変わらない」
「私は魁夷でございますれば、普通の人間よりも夜目が利きます。間もなく日が落ちます……」
「不要だ」
「旬果様……姉上君が、危険な目に遭われているのかもしれませんっ」
「しつこい。下がれ」

　瑛景は、泰風を一瞥することなく告げた。
（何と冷たい方だ）
　歯噛みしても、無駄だった。引き下がらざるを得なかった。