皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

魚谷

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第五章　桃園の謀

犯人の正体は…

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「う……っ」
　旬果が身動げば、全身に不自由さを覚えた。
　重たい瞼《まぶた》を持ち上げる。広がったのは闇だ。一瞬、目が見えなくなったのではないかという恐怖に襲われたが、時間が経つと目がゆっくりと暗闇に馴れ、物の輪郭が見えてくる。
（倉庫？）
　自分の身体を見ると、後ろに回された両手首を拘束され、両足首まで縛められている。
　身動ぐと、首筋が鈍く痛んだ。

　痛みをこらえながら辺りを見回せば、そこに自分以外の人間を見つけた。
　それは劉麗と、慧星だった。
　二人は仲良く壁に身を横たえる格好で、意識を失っていた。
（洪周は!?）
　芋虫のように床を這い、部屋中を探すが、洪周はどこにもなかった。
「二人ともっ」
　旬果は意識を失っている二人に、呼びかける。
　何度か呼びかけて、最初に目を開けたのは劉麗だった。

　劉麗は旬果と目を合わせると同時に、自分の姿を見る。
「こ、これは……」
　旬果はかぶりを振った。
「分からないわ。気付いたら、ここにいたから……」
　劉麗は周囲を見回す。
「ここはどこなの？」
「倉庫かな。確証はないけど」
　次いで慧星が目を開けるや、旬果と目が合う。
「あなたっ!?」
「馬鹿！　静かにしなさいよっ」
　慧星は目を剥く。
「わたくしを馬鹿!?　山猿如きが……」
「今はそんなことを言っている場合じゃないのが、分からないのっ」
「そ、そうですわ！　あの黒ずくめの賊共！　いやああああっっ！　誰か助けてえええええええっ！」
　慧星は混乱して叫ぶが、声は虚しく響くだけだった。

　旬果は、力尽くで黙らせたい気持ちをぐっとこらえ、
「だから静かにしないさってば。あの黒ずくめの連中が来たらどうするのよっ！　馬鹿！」
「だから馬鹿と……」
「言われたくなきゃ、それなりの行動を取りなさいよっ」
　慧星は顔を青ざめさせ、小刻みに震える。
「わ、わたくし達……殺されてしまいますの？　嫌ですわ。まだ皇后にもなっていないのに、こんな所で……ううう……」
　大声を上げたなくなったかと思えば、今度は啜り泣き始める。
　本当に賑《にぎ》やかな人だ。

　旬果は言う。
「とにかく、ここから抜け出す方法を考えましょう」
　劉麗は顎をしゃくる。
「あれは扉？」
　旬果は頷く。
「そうみたいね」
　劉麗は言う。
「……旬果様、あの扉を調べてみて下さらない？　もしかしたら鍵が開いているのかもしれないから」
　それはかなり都合の良い考えだった。しかしそれよりも、気になることがあった。
「私も同じ立場なんだけど、どうして私が？」
「お願い。私たちでは、へまをしそうだから」
「……そうね」
　慧星が空気を読まず、声を上げる。
「そうねっ!?　今の言葉撤回――うう！」
　頭突きを腹に受け、慧星は呻く。

　旬果は、頭突きをした張本人――劉麗を唖然として見た。劉麗は頭の痛みに顔を顰めながら、「お願い」と旬果に告げる。
「え、ええ……」
（お嬢様、やるわね）
　そう思いつつ、尺取り虫のように床を這いながら扉に近づく。
　扉は木製である。こちら側に把手らしきものはない。旬果はその場に仰向けで寝そべると、拘束された両足を胸へと引きつけ、思いっきり扉を蹴りつけた。しかしびくともしない。
（開きなさいよっ！）
　もう一度、蹴りつける。もう一度――。　
　その時、扉が外側に開く。
「嘘！　開いた!?」
　呆気なく開いたことに強張らせていた頬を緩めたが、扉の向こうには人が立っていた。

　旬果は言葉を失い、目を瞠《みは》る。
　そこに立っていたのは、旬果たちをここに拐かしたであろう黒ずくめの二人。そして洪周だった。洪周はまるで黒ずくめを従えるような格好だった。
　洪周は手燭を持ったまま、室内に入ってくる。
「……目が覚めたのね」
　劉麗と慧星は突然灯りに照らし出され、眩しそうに顔をしかめる。
　それでも二人もまた、洪周の姿を認めたようだ。

　劉麗は目を瞬かせたまま絶句するが、慧星は声を上げた。
「こ、洪周！　あなた、これは一体どういうことですのっ!?」
　洪周は嘲笑する。
「どうもこうもないわ。そのままよ。あなた達は掴まった」
　旬果は声を絞り出す。
「……ど、どうして。洪周」
　すると、洪周は慧星には見せない、痛みの走ったような眼差しを向けた。
「だから、動物の血を使ってまで警告してあげたのよ。早く村へ帰れって……」
「あれは、あなただったの……？　どうしてあんなことを！」

　洪周はそれには答えず、言う。
「もう手遅れなのよ。ここまで来てしまったんだから……」
　劉麗が言う。
「洪周様。こんなことをして一体何が目的なの!?」
　洪周は無表情に告げる。
「あなた達はここで死ぬのよ。そして皇后になるのは、私」

　それだけ言うと、踵を返して部屋を出ていく。
「洪周！」
　旬果は力の限り叫ぶが、扉は無情にも閉められ、室内はあらゆる音を吸いこむような闇に包まれてしまう。

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