皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第五章 桃園の謀

命を賭けてあなたを救う

「旬果様……っ！」
　彼方の居館の窓から、勢い良く炎と黒煙が噴き出す。
　だがすぐに駆けつけることは叶わない。

　仁傑が立ちはだかっていたからだ。
　こちらが押せば、向こうは引き、受け流す。そして必要以上に踏み込んでこない。
　仁傑は完全に守りに徹し、泰風を倒す気などまるでない。ただ足止めをしているだけなのだ。

　時間があれば幾らでも相手はしてやれるが、もうこちらに残された時間は僅か。
（強行突破しかない……っ）
　正直、これは賭けだ。無防備になれば、仁傑の斬撃をまともに受けるだろう。

　その傷が深ければ、もしかすれば、たどり着けないかもしれない。
　しかしこのまま足踏みをしていれば、命よりも大切な旬果を失ってしまう。
　迷っている時間などなかった。
　泰風は構えていた剣を仁傑めがけ、放つ――同時に、駆けた。

　仁傑は素早く剣を打ち落とす。

　剣の向こうに泰風がいることを見て取り、仁傑は守りの姿勢を取る。
　しかしその仁傑を、泰風は軽々と飛び越えた。刹那、人の形をしていた泰風の姿は、磨き上げた鋼《くろがね》の如き黒々とした狼の獣人へと変わる。

　仁傑は哮《たけ》った。
「魁夷の分際で……っ！」
　泰風は背に太刀を浴び、よろめく。
「っ！」
　しかし泰風は構わず、窓から緋色の炎を噴き上げる居館の扉を蹴破った。

　刹那、全身を灼かれたかと錯覚せんばかりの熱風が逃げ場を得て、泰風めがけ吹き付けてくる。

　辺り一面、火の海。
　しかし泰風の眼差しは、守るべき人の姿を逃さなかった。
　全身が焼けるのも構わず、業火の直中に飛び込んだ。
　そして旬果を抱き上げた。

「旬果様！」
　ぐったりした旬果はかすかに、目を開けた。
「た、泰風……？」
「助けが遅れ、申し訳御座いません！」

　旬果は、薄い笑みを浮かべる。
「……きっと、助けに来てくれるって信じてた」
「はい」
「その赤い目、すごく綺麗よ」
　泰風は旬果を胸にしっかりと抱くと、同じように倒れている劉麗と慧星の二人も左腕で抱き上げた。

　二人は敵だが、旬果は何があっても、二人を見捨てないだろうと思ったからだ。
　柱が軋みを上げ、震えた。地鳴りのように激しい揺れが建物を襲う。

　泰風は火だるまになりながらも、居館の窓から跳躍した。

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　口元に冷たい物が触れ、旬果は目を開けた。
　泰風が瓢箪の水で、唇を湿らせてくれたのだ。

　思わず頬が緩んだ。
「……こうして泰風に介助されるのって、何度目かな……」
「そんなことは、お気になさらず」
　旬果が右手を伸ばし、人間に戻っている煤に汚れた泰風の左頬に触れた。身体のあちこちが傷つき、痛々しかった。
「泰風こそ、平気なの？」
「ご安心を。魁夷は普通の人間よりも丈夫ですから」
「そっか……」

　旬果は身体を起こそうとすれば、泰風が「いけませんっ」と声を上げる。しかし旬果は大丈夫と、やんわり宥めた。
「……二人は？」
「あちらに」
　泰風に促されてそちらを見れば、劉麗と慧星が木の根元に寝かされていた。
「助けてくれてありがとう。……洪周たちは？」
「分かりません」
「追いかけないとっ」
「それは私が……っ」
「駄目。どうしても聞きたいことがあるのっ！」

　旬果の強い言葉に、泰風は頷く。
「分かりました」