もてがみっ！ 〜神乃坂町の神さまに感謝を込めて〜

第四話 「神さま、なぜか町人には見えない」

　俺は車の後部座席で、頭を抱えている。
　これまで起きたことが多すぎて、プチパニック状態だ。

　「オーケー、 俺。 話をまとめてみよう」

　「大河！ 見よ、 車とはこんなにも速いのだな」

　この少女。俺が住む神乃坂市にいるとされる神様。
　百年に一度、町に降り立って、町の人はこの神様をもてなさなければならない。

　俺、神主の息子は代々、神様を町に案内することになっている。

　「まだ、 なにも案内してねーんだが」

　観光名所すらなく、他の町から来た人も見たことがない。

　こんな田舎に、なにをどう案内すればいいのかわからなかった。

　「もてなすって意味もわからねーよ、 団子でもくれればいいのか？」

　アバウトすぎるこの町の行事は、すべてが謎だ。

　まったくといっていいほど、話がまとまらない。

　そんな俺におかまいなく、おっちゃんはひたすら車を運転していた。

　操られているにしか、思えないおっちゃんは、ただ神様のいいなりだ。

　「いのりちゃん、 あの術みたいなのってなに？」

　俺やおっちゃんにした、非現実な術。
それも気になった俺は、尋ねてみる、

　「うむ？ あれか、 わらわが持つ神の力の一つで…… って、 いのりちゃんとはなんじゃ！」

　いのりちゃんは、説明しかけたところで声を荒げる。

　「いやあ、 神乃坂祈ノ神って言いにくいじゃん？ だから、いのりちゃんって」

　シンプルで言いやすい、身近にいる神様って感じでいいと思った俺は、そう話した。

　「なにが、 いのりちゃんじゃ！ わらわは神じゃぞ！ そのような呼び名は好かん」

　呼び方が気に入らないのか、いのりちゃんはほっぺたを膨らませている。

　「そうだぞ大河！ きちんと名前で呼ばないか！」

　おっちゃんはルームミラー越しに、俺をにらみつけている。

　ーーつまりあの術って、神様を信じていないような人を従わせるみたいなもんか。

　おっちゃんは、いのりちゃんの命令には忠実だ。
　その姿を見た俺は、そう考える。

　「けど、おっちゃんもいのりちゃんを見えてはいたっけ……」

　自分にしか見えないようなものだと思っていた俺は、さらに頭を悩ませた。

　「うむ…… そうじゃな！ わらわにも、 なぜ見えていたのかわからぬ」

　いのりちゃんも理由がわかっていない。

　「まあいいや！ 後で親父にでも聞いてみるか」

　考えるのをやめた俺は、とりあえずこれからどうするかを考えることにした。

　しばらく車が走っていると、通学路に行き着く。

　時刻はちょうど、学校へ向かう時間で、学生服を着た人たちが歩いている。

　「そういえば、 この時間はみんな駅に向かっていくんだったな」

　いつもなら、俺も学校へ向かって走っていただろう。

　わけがわからない行事のために、学校を休んでしまったことに、俺はため息をつく。

　「みなは、 どこへ向かうのじゃ？」

　いのりちゃんは物珍しそうに、聞いてくる。

　「え？ 学校だよ、 この町には高校がないから駅まで行かなきゃならねーんだよ」

　神乃坂には、小中学校までしか校舎はない。子供の数が、日に日に少なくなってきている。

　俺たちの年齢の学生は、隣町や離れた街の学校へ行かなければならなかった。

　「学校？ それはなんじゃ？」

　「勉強をするような場所だよ、 百年前にもあったろう？」

　初めて聞いたような素振りをするいのりちゃんに、俺はそう話した。

　「うーむ、 名前だけは聞いたことがあるが…… あのような衣服を着ていたじゃろうか？」

　百年前の神乃坂市は、俺は知るはずもない。

　いのりちゃんは、思い出すように頭をひねっている。

　「まあよい！ 学ぶことは、良いことじゃ。 どれ…… 今の子供らが、わらわを信じておるか見てやろう」

　いのりちゃんは、おっちゃんに車を止めさせて、ドアから外へ出る。

　「いやあ…… 多分、 誰も信じてねーだろ。 行事があることすら知らないはず」

　人の話を聞かずに、いのりちゃんは歩いている学生に向かって走っていった。

　「おい！ 話を聞かずに飛び出すな」

　俺も車から降りて、いのりちゃんを追う。

　いのりちゃんは、学生たちの前に立ち止まると、大声をあげる。

　「わらわは、 神乃坂祈ノ神じゃ！ 百年に一度、 わらわがこの町に降り立ったのじゃぞ」

　そう高らかに叫ぶも、学生たちはいのりちゃんを素通りしていく。

 　「こら！ わらわの話を聞かぬか！」

　何人かの学生に話しかけるも、誰も気づきもしない。

　話を聞いていないというより、姿が見えていないようだった。

　「どうなってんだ？ おっちゃんは見えていたのに、 こいつらは見えてねー」

　町の人間ならば、見えるはずだと思っていた俺は、その様子におどろく。

　「なあ、 ちょっといいか？」

　俺は、歩く学生に声をかけた。

　「はい？ ……って、 里山君か。 どうしたの？」

　俺の声に振り返ってたのは、小学生の時の同級生だった。

　「いや…… 今さ、 女の子の声とか聞こえなかった？ なんとかなのじゃ！ みたいな」

　そう尋ねてみるも、同級生は聞いていなかったと話す。

　俺はいのりちゃんを引っ張って、同級生の前に連れてくる。

　「ここに女の子がいるんだけど、見えてるか？」

　いのりちゃんを指差して、また尋ねてみた。

　「なに言ってるの？ 君しかいないじゃないか。 里山君…… 大丈夫？」

　変な目で俺を見て、走り去っていく。
やはり、見えてはいなかった。

　「やっぱりか……」

　それからも道を歩く学生たちに、同じようなことを聞いてみる。

　しかし、返ってくる言葉は先ほどと同じだった。

　「……ぐすっ、 ぐす」

　いのりちゃんは、今にも泣きそうな顔をしていた。まさかここまで、誰からも見えていないとは思わなかったのだろう。

　「大丈夫だって！ いのりちゃん、 おっちゃんには見えていただろう？」

　俺はなんとか励ますが、いのりちゃんは黙っている。

　ーーうわあ、 こんな時、なんて言えばいいのかわからねぇ。

　こういう状況に慣れていない俺は、どう言っていいかわからなかった。

　「ぐすっ、 なぜ…… 若者は、 ひっく。 わらわを見てくれぬのじゃ」

　「それは…… あれじゃね？ みんな、いのりちゃんを知らないからじゃない？ はは……」

　ーーしまったあああ！ 余計に傷つけてしまうパターンな返しだ！

　案の定、俺の言葉を聞いた、いのりちゃんはさらに泣き顔になった。

　「うわーん！ わらわを知らぬとか、あんまりではないかあああ」

　とうとう泣き出してしまい、完全に俺はやらかしてしまった。

　「ちょっと大河！ 女の子を泣かせて、 なにやってるのよ！」

　「大河ちゃん……」

　いきなり後ろから、怒鳴る声が聞こえる。
振り向くと、二人の女の子が俺をにらんでいた。