文系ドラゴン、旅に出る～老竜と行く諸国漫遊詩歌の旅～

第一章 出立

第六話 草原の溜め池

　ステーン山脈を越えたオーケビョルンとマルクスは、草原地帯の上空を飛んでいた。
　山脈を越えればあとはなだらかな平原が広がり、徐々に標高を下げて海へと向かう。流れ出した地下水は大地に川となって流れ、大地を潤し、海に注ぐのだ。
　そんな川の一つを眼下に見ながら、オーケビョルンは北上していた。

「モア川も、こうして上から見てみるとすごいもんじゃのう」
「バーリ公国でも特に川幅の広い川だからね。南の方に流れるテクラ川ほど流域面積は広くないが、多くの民の生活を支えている」

　マルクスも眼下の川を見ながら、その額を押さえていた。
　ステーン山脈の北部に位置するディスクゴート平原を割くように流れるモア川は、ゆるやかに流れる川のため川幅が広い。魚の姿も多く、平原に点在する町や村の生活に、大きく関わっている。
　食料と飲料水の確保、生活用水、物資の運搬、などなど。だから公国中の大きな町は、大概川に寄り添っているのだ。

「生きるのに水は不可欠じゃからなぁ。山にも泉が湧いておるし」
「ステーン山脈の内側は湧水が豊富だからね。ルーテンバリにも井戸が掘ってある」

　話しながら、自分たちの暮らしてきたステーン山脈の内側、スヴェードバリ郡とは異なる風景を楽しむオーケビョルンである。
　違う水の採り方、違う生活基盤。こうして見ているだけでも、新鮮だ。
　ぐるりと瞳だけを上に向けて、肩の上に乗るマルクスを見やる。

「山脈の外になると、また違うのかの？」
「川から水を引いて溜め池を作っているらしいよ。そこから生活用水を引いていると聞いたかな」

　そう言いながらマルクスは、モア川に寄り添うようにして見える、いくつもの池を指さした。
　池にしては随分と直線的な縁を持つ、明らかに人工的に作られたとみられる溜め池が、草原に点在するように作られている。そこからまた水路を掘って、草原に広がる畑や牧草地に、水を引いているようだ。
　オーケビョルンは感心しながら頷いた。こういう、自然環境に手を加えて生活しやすいように整えるのは、人間の方が何枚も上手だ。
　と、オーケビョルンの前脚が前方を指さす。

「おっ、マルクスや。あそこにある池も、溜め池かの？」
「ん……あぁ、そうだね。セーデルリンドの町がこの付近だから、町の溜め池かな」

　そこには、他の溜め池とは一線を画す、巨大な池があった。池の傍には塀も見える。そこそこ大きな町が、あそこにはあるようだ。
　町があるということは人がいるわけだが、オーケビョルンの目は溜め池の方に釘付けだった。
　町に寄り添うように作られた溜め池は、波も経たずに穏やかだ。空と太陽と雲を、まるで鏡のように映しては煌めいている。
　その美しさに心が湧きたって、彼は高度を下げ始めながら頭を後方へと向けた。

「ふむ。マルクス、ちょいと降りていいかのう」
「書くかい？　ちょっと待って……」

　徐々に地面に近づいていくオーケビョルンの上で、マルクスが鞄の中に手を突っ込んでいると。
　不意に下方から、風切り音が聞こえてきた。下に顔を向けた途端、オーケビョルンの傍を何本もの矢が通り過ぎていく。
　掠めるほどではないが、それでも矢だ。攻撃されていることは明白である。

「んん？」
「わわっ、なんだ！？」

　困惑するマルクスを落ち着かせるように視線だけ送ると、下の方から男性の声が聞こえてきた。視線をやれば、鎧兜を身につけた兵士が数人、こちらを睨んで弓を引いている。

「そこで止まれ！　ここはセーデルリンドの管理する水源地だ、無許可での降下は認められていない！」

　リーダー格らしい人間の兵士の、魔法で増幅された警告の言葉にオーケビョルンが目を見張る。と同時に肩の上で、マルクスが額を押さえていた。

「あちゃー、そうか。町の溜め池は重要な生命線だものなぁ……警備の兵がいるんだった。忘れてた」
「そんな大事なことを忘れるでない……しかし、ふーむ。どうしたものかのう」

　迂闊な友人に目を細めながら、オーケビョルンは悩んだ。
　このまま降りたら確実に攻撃されるだろう、しかしこんないい風景を見て、詩作をしないのももったいない。そもそもこちらは、偶然通りがかっただけに過ぎない。
　鼻息を漏らすオーケビョルンの首を、マルクスが軽く叩いた。

「話してみてくれないか。僕の声じゃ届かない」
「あい分かった」

　友人の言葉に頷いて、オーケビョルンは口を開いた。
　距離にしておよそ二十五メートル、大声を出せば届くだろうが、それだと町の人も怯えてしまいそうだ。
　拡声魔法で声を増幅しながら、眼下の兵士に言葉をかけていく。

「急に邪魔をしてすまなんだ。たまたま付近を飛んでいたら、いい光景の池じゃったから、高度を落として見てみとうなってな。水源を害するつもりはなかったのじゃ」

　オーケビョルンの言葉が耳に届いた瞬間、兵士たちが急にざわめき始めた。彼がアッシュナー共通語を喋ったことに驚いたらしい。

「アッシュナー共通語を……竜ドラゴンがあんな流暢に……」
「古代竜エンシェントドラゴンの可能性もある、兵には弓を降ろすように伝えろ。それと市庁舎への伝令の用意を」

　幾人かの兵士たちが驚愕と恐怖を露わにする中、リーダーの兵士は冷静に指示を飛ばす。
　エルフ族の兵士が伝令魔法の準備をする横で、背筋を伸ばした兵士が再び上空のオーケビョルンを見た。

「突然弓を射かけたことをまずは謝罪する。こちらはディスクゴート郡第三市街警備隊である。用件については理解した。
　ついてはセーデルリンド市庁舎に伝達するため、貴殿のご尊名と、お住まいの場所を伺いたく存じる」

　丁寧な口調と態度で、オーケビョルンへと謝罪してくる兵士。その姿を見てオーケビョルンは、何よりも先にまずほっと安堵した。
　これで、余計な誤解を受けずに降りることが出来そうだ。優しい声色で、簡潔に自身と友人の住所と名前を告げていく。

「スヴェードバリ郡スヴェドボリ山在住、オーケビョルン・ド・スヴェドボリ。それとスヴェードバリ郡ルーテンバリ村在住、マルクス・ミヨーが共におる」
「「いっっ……！？」」

　だが。
　オーケビョルンが名前を明らかにした途端、リーダーの兵士が跳び上がった。それだけでない、伝令役らしい兵士も、その周辺にいた他の兵士もだ。
　オーケビョルンの名前はそこそこ知られている。マルクスも竜語ドラゴニーズの研究者として、国内では有名だ。だが知られているにせよ、そこまでだろうか。
　目を見張るオーケビョルンに、リーダーの兵士が震えた声で呼びかけてくる。

「し、し、失礼いたしました！！　すぐに許可を取って参ります、どうぞお気をつけてご降下ください！！　おい、伝令急げ！！」
「は、はいっ！！」

　兵士の言葉に、伝令役も急いで伝令魔法を起動している。他の兵士にも矢継ぎ早に指示が飛ばされ、溜め池の周辺は蜂の巣をつついたような大騒ぎになっていた。
　その場で羽ばたいて静止しながら、ため息を吐くオーケビョルンである。

「なんか、兵士さん達が、慌ただしくなっておるのう……」
「いやぁ、そうだろうねぇ。飛んで来たのがアッシュナー大陸全土でも数少ない古代竜エンシェントドラゴンなんだから」

　苦笑するマルクスの言葉に、老竜はキョトンとした表情をした。
　古代竜エンシェントドラゴン。そんな呼ばれ方をしたことなど、今まであっただろうか。

「古代竜エンシェントドラゴン？　わしが？」
「だって君、基準である六百歳を優に超えているだろう？　今は八百と三十八歳だっけ。立派に古代竜エンシェントドラゴンだよ」
「知らんかった……」

　笑いながら話す友人に、深い息を吐きながら返すオーケビョルンだ。
　竜ドラゴンの中でも特に長い時を生き、深い英知を有するに至ったものは、古代竜エンシェントドラゴンと呼称される。あくまでも人間側が定めた区分であって、竜ドラゴンと別種というわけではないのだが。
　一般的に竜ドラゴンは六百年を生きると老竜と呼ばれるようになる。その域まで生きる者はそこまで多くないため、基準がそこに定められているのだと、マルクスは言う。
　感心するような、困惑するような、複雑な心境でいると、ようやく事態がまとまったらしい。リーダーの兵士がこちらに呼び掛けてくる。

「お、オーケビョルン老、お待たせいたしました！　許可が下りましたので、ご着陸いただけます！　こちらへどうぞ！」
「うむ、すまんのう」

　返事を返して、ゆっくり降下していく。
　兵士たちの誘導を受けてオーケビョルンは、ディスクゴート平原の上に降り立った。
　先程から中心になってこちらに呼び掛けていた、人間族の兵士が一歩前に進み出て、オーケビョルンへと敬礼する。

「ようこそ、スヴェドボリ山から遠路はるばるお越しくださいました……御身はかの山の守護に当たっていたかと存じますが、その、本日はどのような……」

　細かに震えながら挨拶をしてくる兵士に小さく笑いながら、オーケビョルンはその頭を地に伏せながら言った。

「なに、羽を伸ばしに来たんじゃよ。数百年山に篭もっとったから、退屈でのう」
「彼は文筆家だからね、あんまり長いこと山に篭もってたから、新しい作品のイメージに飢えているらしくて。久しぶりに外に出つつ、作品を書いて回ってるんだ」

　彼の背中から降りたマルクスも、にこやかに笑いながら話す。その言葉を受けて、兵士がひきつった笑顔を見せた。

「な、なるほど……！　ということは、この溜め池をご覧になられて、何かアイデアが浮かばれて、お降りに？」
「うむ。ついては、詩歌を刻むために石板か、岩があるといいんじゃが……」

　話しながら周囲に視線を投げるオーケビョルンだ。
　草原の只中、岩や崖は付近には見えない。溜め池の壁は岩で組まれているが、その岩に詩を刻むわけにもいかない。そこから水が漏れたら一大事だ。
　老竜の言葉に、一層びしっと背筋を伸ばした兵士が声を張った。

「か、か、かしこまりました、すぐに見繕ってまいります！　おい、お前らも来い！」
「「はいっ！！」」

　そう言うや、兵士が数人、セーデルリンドの塀の中へと駆けていく。きっと、石材屋に石板を調達しに向かったのだろう。
　その背中を見送ったオーケビョルンは、再び溜め池の方に目を向けた。池と、その周辺の草原に目を光らせるためにいるだろう兵士たちが、ちらちらとこちらを見てくる。
　なんとも、居心地が悪い。彼は身を起こして、ばさりと両の翼を動かした。

「さて、待つ間に考えるとするか」
「そうだね、また上がるかい？」
「うむ」

　そう言うや、彼はふわりと空に戻っていく。マルクスを残して再び舞い上がったことに兵士たちがざわめくが、それは友人に任せればいいだろう。
　三十メートルの高さまで浮かび上がり、オーケビョルンは再び溜め池を見下ろした。

「ふーむ。こうしてみると鏡のようじゃな。『大地の只中に浮かぶ鏡、陽光と雲を映しては煌めく』……うむ。となると……」

　いつものようにぶつぶつと独り言を零して思案しながら、彼は詩作に耽る。
　こういう風景は、自分だからこそ見れるものだし、詩の形に出来るものだ。妥協は出来ない。
　やがて一時間もしただろうか。再び高度を下げて草原の草を踏むオーケビョルンに、本を読んでいたマルクスが声をかける。

「おや、出来たかい？」
「うむ、だいぶ具合がよくまとまった……先の兵士さん達は、まだ戻らんか？」

　出迎える友人に声をかけつつ、オーケビョルンが見るのはセーデルリンドの町の入り口がある門の方だ。中に入っていった兵士たちの姿は、まだ見えない。

「そうだね、まだ……あ、来た来た」

　一緒になってそちらを見るマルクスが声を上げる。見れば、巨大な石板を括りつけた荷車を、兵士と石材屋が一緒になって運んできていた。
　兵士の数が、中に駆け戻っていった人数よりも明らかに多い。休憩中の兵士も連れて運んできたらしい。

「ふぅ、はぁ……お、お待たせいたしました、オーケビョルン老……！」
「こちら、ご所望の、石板でござい、ます……！」
「お、おうおう、ありがとう。重かったじゃろ、こんな大きなもの」

　ぜーぜーと荒い息を吐きながら話すリーダーの兵士に、思わず上ずった声で労うオーケビョルンだ。その言葉に笑みを返す兵士だが、顔には脂汗が光っている。

「いえ、いい訓練になりました……！　人手は必要といたしましたが……」
「ディスクゴート郡自慢の青灰石せいかいせきでございます。きっと、お眼鏡にかなうかと……」

　後方から荷車を押していたらしい、石材屋主人のオーク男性が、これまた脂汗でびっしょりになりながらオーケビョルンの前に立つ。
　運ばれてきた分厚い石板を見やり、満足げに老竜はうなずいた。

「……ふむ、なるほど。この溜め池の水面の印象にも合うのう。したらば、そうじゃな。あそこ……溜め池の塀がある、あの辺りに据えようか」
「畏まりました！」
「お運びいたします、しばしお待ちください！」

　彼の言葉に湧きたつ兵士たちと石材屋。すぐさま彼の指定した場所まで荷車を押していく。
　地面の下草を刈り取り、均し、石板を降ろし、石を積んで固定する。その一連の作業を見つつ、出来上がった詩の推敲をマルクスとするオーケビョルンが、尻尾をゆらゆらと動かした。

「人工の石じゃと、据えるのに手間がかかるから大変じゃのう」
「自然の石のようにはいかないからね、支えもいる。仕方がないさ」

　マルクスも手元の手帳に詩を書き留めながら、作業の様子を見守っていた。
　推敲が終わって程なく、石板の設置作業が終わった兵士たちが、一人と一頭に駆け寄ってくる。

「お待たせいたしました、どうぞ！」
「うむ」

　兵士の言葉に頷いたオーケビョルンが、のっしのっしと草を踏んで石板の前に立った。前足を持ち上げて爪文字を彫る。ディスクゴート産の青灰石は、スヴェドボリ山で採れる花崗岩よりも微妙に柔らかく、彫りやすい。
　やがて、彼の詩の最後の一文字が、石板にしっかりと刻まれた。

「よし、あとは名を刻んで……と。こんなもんじゃろ」
「「おぉ～！！」」

　出来上がった詩碑に、歓声と拍手が上がる。満足そうに笑いながら、一つ咳払いをするオーケビョルンだ。

「では、朗読しようか」
「「えっ！？」」
「あぁ、いいよそのままで。是非聞いて行ってくれ」

　まさか詩の朗読までとは思わなかったらしい兵士たちが、再び跳び上がる。
　しかし爪文字のままでは、彼らには何が書いてあるかは分からない。この街の石工に訳文を刻んでもらうためにも、朗読は必要だ。
　マルクスが兵士たちを落ち着かせるのを待って、オーケビョルンが朗々と声を響かせる。

――大地の只中に浮かぶ鏡、陽光と雲を映しては煌めく。
　　その鏡が映すは空の青、水の青と交わっては揺らめき混ざる。
　　その鏡に立つ波は白、雲の白と交わっては揺らめき過ぎる。
　　広大なる水の恵み、その美しさは鳥と竜だけが知っている。――

「こんなもんじゃな」
「「おぉぉぉぉ！！」」

　朗読が終わるや否や、大歓声が巻き起こった。
　竜ドラゴンの文筆家、オーケビョルン・ド・スヴェドボリの執筆を目の前で見るどころか、作品の朗読まで聞けたのである。もしこの兵士たちの中に彼のファンがいたなら、一生自慢できる経験として話しただろう。

「すごい……オーケビョルン・ド・スヴェドボリの詩を、ご自身の朗読で聞けるなんて……」
「俺、警備隊員でよかったと初めて思いました……」
「私も、まさかこんな幸運に恵まれるとは……この青灰石を仕入れておいてよかった……」

　事実、感動のあまりに泣きだす兵士がいる始末である。
　喜ばれ、騒がれ、挙句泣かれ、オーケビョルンは困惑した。そこまで自己評価が高くない彼としては、ここまで喜ばれると逆に困る様子で。

「よ、よさんか。わしをそこまで持ち上げても、何も出んと言うに」
「いいじゃないか、そうやって名前を売っていけば、君の作品はもっと知れ渡るんだから」

　目尻を下げながら兵士たちと石材屋に声をかけるオーケビョルンに、マルクスは他人事のように話しかける。
　その後、詩碑が設置されたことを知ったセーデルリンドの市長がやってきては大いに喜び、オーケビョルンとマルクスを巻き込んで詩碑設置の一大セレモニーが開かれることになった。
　まさかこんな大ごとになるとは思わず、オーケビョルンはげっそりした表情をしていたという。