【完結】 大切な人と愛する人 〜結婚十年にして初めての恋を知る〜

２１．居場所のない主 Side レオリック

執務終わりに食堂から賑やかな声が響く。
またエヴァンス公爵令息が来ているのか。
苛立ちを覚えながら食堂に入ると、食べ散らかしたケーキが見えた。

「随分楽しそうだな。」

「何だ？来てはいけなかったか？」

冷たい声だと自覚はある。
しかし、どうにも抑えられない苛立ちは、やはり隠し切れない。

「リオラとリディアが皇立学園の特別試験に合格しましたので、お祝いをしていたのです。」

ヴェリティは言い訳するが、俺は初耳だ。
何故、このブランフォード侯爵家の主あるじである俺にまず報告しないのだ。
言葉には出さないが、きっと顔には出ていただろう。
凍り付いた双子達の表情に、少しだけ胸が痛む。

しかし、俺は当たり前のように、俺の家族に寄り添うエヴァンス公爵令息が気に入らなかった。
一刻も早くその場を離れたい位に。

食堂を出て、真っ直ぐ離れに向かった。

「お帰りなさいませ、レオリック様！」

ゆっくり歩み寄って来るオーレリア。
その笑顔を見ていると、先程までの苛々が嘘のように消え去る。

「オーレリア、ただいま。体調はどうだ？」

「はい、おかげ様で大丈夫です。」

「大事な体なんだから、何か異変を感じたら直ぐに言いなさい。」

そう、オーレリアは身籠ったのだ。
初めて本邸で疎外感を感じたあの日から、俺は避妊薬を飲むことも忘れ、オーレリアに溺れた。
途中からは避妊薬などどうでも良くなる位に、身も心も優しく包み込むオーレリアを心から愛した。
守ってあげたい大切な人から、愛する人に変わったのだ。

「オーレリア、愛しているよ。愛しているのは君だけだ。」

初めて愛を囁いた時、オーレリアは俺と同じ色の瞳から、大粒の涙をぽろぽろ流した。
その時と同じ表情で、俺を見つめるオーレリア。
その涙を唇で受け止め、抱き締めると、オーレリアは不安げな顔を少し和らげた。

「レオリック様、両親に見捨てられた私を、愛してくださって、ありがとうございます。私にはレオリック様だけです。レオリック様がいらっしゃるなら、他には何も望みません。だから、どうか私を捨てないでください…本邸で何があっても、私の心だけは、いつもレオリック様と一緒に居たいのです。」

「オーレリアを捨てたりはしないよ。俺の子を身籠ってくれたオーレリアを捨てるなんて有り得ない。ずっと俺の傍に居て欲しいんだ。」

「レオリック様！」

必死にしがみ付くオーレリアを愛しく思う。
この温もりを守らなければ。
この愛おしさこそが真実の愛だ。
そして、俺はある決意が頭に浮かぶ。

「オーレリア、君の立場を今よりも確実なものとしたい。だから、そのつもりで居て欲しい。」

「……えっ…？」

戸惑うオーレリアを抱き締め、髪を撫でる。

「大丈夫、心配は要らない。全て上手くいく。」

「はい…私はレオリック様のお傍に居られるならば、それでいいのです。」

健気に俺を見つめるオーレリア。
その唇を執拗に求めると、未だに戸惑いながら舌を絡めてくる。
その口付けは俺が一から教えたもの。
心地良い優越感で俺の胸は満たされる。
しかし、身籠った体に無理はさせられないと、昂る体を何とか抑え付け、優しく抱き締める。

「オーレリア、安定期に入るまでは我慢するが、その時が来たらたっぷり愛させて？」

「はい。初めてのことなので、優しくしてくださるなら。私も待ち遠しいです。」

「ああ、俺もだ。口付けだけは毎日するからな？」

頬を染めて頷くオーレリアをただ愛しく思った。



◇ ◇ ◇ ◇ ◇



オーレリアが穏やかな眠りに落ち、俺は湯浴みしながら一人昂るものを放出した。
ヴェリティの時は、そんな配慮なく欲情のままに貪ったが、オーレリアはやっと心が落ち着いてきたから、大事にしてやりたい。

離れに住まわせてから、しばらくは親を想って精神的に不安定だった。
今にも儚くなりそうなオーレリア。
もう片方は、俺が居ないことに直ぐ慣れて、楽しげに暮らす家族。
どちらを気に掛けたらいいかなんて答えは、あっという間に出た。
そちらが必要ないのなら、俺にも必要ない。

あんなに愛して尽くしてきた十年。
あの笑顔をエヴァンス公爵令息は、あっさり俺から奪おうというのか。
可愛くない訳はないが、今となってはエヴァンス公爵令息に声を弾ませ、懐く双子達を見ることがつらい。
いちいち頬を染めるヴェリティに至っては、怒りすら感じる。

俺には、既に両親は居ない。
流行り病を拗らせ、父が亡くなったのは、俺が十五歳の時。
結婚が遅かったので、当時父は五十歳だった。
十歳離れた母を慈しむように愛する父だった。

悲しむ暇もなく、直ぐにブランフォード侯爵となり、母とこの侯爵家を護まもることに専念した。
柔らかな雰囲気を纏う母は、必死に侯爵家を護ろうと無理をして、体を壊した。

そして、たまたま街で助けた二歳年下のヴェリティに一目惚れし、十八歳でヴェリティを娶ると、俺の結婚を心から喜び、マナーも教養も不足だらけのヴェリティを、母は我が子のように育て上げた。
そして、双子を見届けて、安心したかのように父の元へ旅立った。

ヴェリティは、いつしか母のような芯の強さを身に付け、侯爵夫人として立派に執務を任せられるようになっていた。
俺が一目惚れしたあの儚げな眼差しは、いつしか侯爵夫人としての気品や強さを纏うようになっていた。

そんな時にオーレリアに出会い、俺の心は若き日の熱情を取り戻した。
少し噂話に耳を傾けるだけでも、コモンズ男爵家の懐事情は惨憺さんたんたるものだった。

「今の邸を手放し、不足分は私が清算する。オーレリア嬢は私が引き取ろう。」

こんな陳腐な提案に縋らなければならない程に、コモンズ男爵夫妻は追い詰められていた。

「オーレリアをよろしくお願い致します…」

頭を下げて去って行ったアルカスとネミリアは、もう平民だ。
元々働き者で、ただ商売が下手くそだっただけ。
きっと、もうオーレリアの元に顔は出せないだろう。

「俺の家、このブランフォード侯爵家に、俺の居場所がないと感じる日が来るとはな…ヴェリティも随分と偉くなったものだ。」

この時、俺の中の愛の形が変わったのだろう。
愛と憎しみは表裏一体なのかもしれない。