【本編完結・新章スタート】 大切な人と愛する人 〜結婚十年にして初めての恋を知る〜

２７．自分という存在

高熱で意識を失い、目覚めてからも、なかなか体力が戻らず、あれから十日。
まだ私はベッドから起き上がれない。
やっとベッドのヘッドボードにもたれ掛かり、座れるようになった程度だ。

コリンヌはずっと私に付きっきりで、エミリオンも時間の許す限り、部屋を訪れる。
毎日庭の薔薇を自ら選び、花束を持って現れるエミリオン、花束を花瓶に活ける為に、入れ違いに部屋を出て行くコリンヌ。
息の合ったコンビ・プレイは、何だか楽しそうに見える。

「ヴェリティ様、ご気分は如何ですか？」

「はい、気分は良いです。これで、立ち上がったり、歩けたらいいのですが、まだちょっと難しそうです。
こんなにも体が弱っていたなんて情けないです。
それに、エミリオン様には、とても良くしていただいて嬉しいのですが、お世話になりっ放しで、ご迷惑にならないでしょうか？」

ブランフォード侯爵家に居た時とは違い、ベッドに寝た切りで、上げ膳据え膳の日々。
可愛らしいコリンヌと、優しく微笑むエミリオン。
考えることすら放棄して、この優しい空間にずっと身を置きたくなる。

しかし、双子達も心配だし、何よりエヴァンス公爵家に迷惑を掛けている。
私は、エミリオンの優しさがつらくも思えた。

「父上と母上には、事情を説明しました。」

「…っ！？」

「勝手なことばかりして、申し訳ありません。俺は……もう…自分の気持ちを抑え込むことを止やめました。俺の持てる全てを使ってでも、ヴェリティ様を奪いに行くことにしました。」

「ーーっ！？」

「俺は、このエヴァンス公爵家の嫡男です。本来なら未婚の女性を娶るのが筋でしょう。しかし、俺が諦めても、ヴェリティ様は幸せではなくなった…だったら、俺が幸せにしてもいいでしょう？」

「ーーーっ！？」

「ヴェリティ様は、このままブランフォード侯爵とは離縁していただきます。そして、俺の妻になってもらいます。」

「…えっ、と…頭が追い付いていませんが…離縁て…私がされるのではなく、する…方…？」

「はい、そうです。」

「いぇ…あの……えぇぇぇーーー！？」

エミリオンは真顔で言い切り、私はあまりの驚きに叫んだ。

「当たり前ではないですか。
勝手に離れに愛人を連れ込み、身籠ったからと愛人を優遇し。
尽くしてきた妻を離れに押し込め、質素な暮らしを強しいて、妻は体調まで崩して。
あの屑侯爵は嫡男が産まれたからと、妻が居なくなったことすら気付かない。
ヴェリティ様、ご自分のこととしてではなく、他所よその家のこととして考えてみてください。」

「他所よその家……」

「では、言い方を変えてみましょう。もし、その妻が、リオラお嬢様やリディアお嬢様だったとしたら…？」

「…………とても…許せませんね…」

「でしょう？ヴェリティ様は、そういう扱いを受けたのですよ。」

「…ぁ…あぁ…あぁぁぁ…」

私は、この時初めて、自分の置かれた立場を客観的に見ることが出来た。
私は、恵まれていたとは言えないワーグナー伯爵家から、『結婚』という確かな誓約の下もとに連れ出してくれたレオリックに感謝して、誠心誠意尽くしてきたつもりだった。

そして、十年という月日を経て、何の不安もなく、揺るがない居場所を築いてきた筈だった。
オーレリアとのたった一つの出会いが、その居場所を奪うまでは。

「私は…私という存在は何だったのでしょうね…何が足りなくて、何が駄目だったのか…私には分かりません…」

全てが無駄だったのかという想いに、胸が潰れそうに痛くて、私は俯いた。

「ヴェリティ！！！」

エミリオンは、名前を呼ぶ強さとは逆に、そっと私を抱き締めた。

「ヴェリティは駄目だった訳じゃない。足りないところもない。素直で賢い子ども達をしっかりと育ててきた。ブランフォード侯爵家も成長してきた。それが、あなたのしてきたことだ。それを反故にしたのは、ブランフォード侯爵だ！」

「でも…」

「ヴェリティを蔑ろにした報いは受けさせる。俺が、必ず。」

エミリオンの決意と裏腹に、私はどうしたらいいか、まだ考えがまとまらない。

「でも、リオラやリディアは…あの子達は、私の命よりも大切な子達です！あの子達を手放したくありません！！」

エミリオンが私を抱く手に力を込める。

「大丈夫です。あの子達も一緒にエヴァンス公爵家に迎えます。」

「っ！？そんなことが…出来るのでしょうか…」

「俺の父を誰だと思っているのですか？」

エミリオンは、ふっと笑った。

「………っ！皇弟殿下！！」

「そうです。俺にも皇族の血が入っています。それに、母は皇后陛下の血族です。
両親は、条件付きですが、反対はしていません。
後はヴェリティ様の気持ちです。」

エミリオンが何を考え、公爵夫妻が何を条件としているのか、私は酷く混乱した。
私のような者に、何が出来るのか。
実家のワーグナー伯爵家には戻れないし、戻りたくない。

しかし一番の問題は、私がブランフォード侯爵家を離れたら、双子達と一緒に居られる可能性はなくなるだろう。
双子達と離れずに済むのなら、エミリオンの申し出を受けるしかないのか。

「お時間をください。」

「もちろんです。もうすぐ皇立学園の夏休みが始まります。あの子達をここに呼んで、話し合いませんか？」

「こちらに呼んでいただけますの？」

「はい、部屋は充分あります。あの子達がここでも学べるように、短期で家庭教師ガヴァネスも派遣しましょう。俺の仕事仲間で、優秀な者が居ますから。」

「何から何まで、ありがとうございます。」

「ヴェリティ様は、それまでにお身体を回復させましょう。そろそろ肉も食べてもらいますよ？」

エミリオンは、私の髪を一束手繰り寄せ、口付けた。

「少しずつでいいから、俺のことも意識して？」

いたずらっ子のように笑うエミリオンに、私の心はどくんと跳ねた。