【本編完結・新章スタート】 大切な人と愛する人 〜結婚十年にして初めての恋を知る〜

３２．エヴァンス公爵からの提案

エミリオンの行動は迅速だった。
先触れを出し、即座にグラナード・エヴァンス公爵、護衛のジオルグで、ブランフォード侯爵家を訪問した。

「ご無沙汰しております。一体何事でしょうか？つい先程、先触れを受け取ったばかりで…これでは、先触れの意味がありませんが…？」

「いやー、すまないね。急用があるので、息子と連れ立って訪問させてもらったよ。」

「どうぞこちらへ。今、お茶をお持ちします。」

「いや、気を遣わなくていい。ジオルグはここで待たせていただきなさい。」

「はっ！」

ジオルグを残し、戸惑いながら応接室に案内したレオリックは、ソファを掛けるよう勧めた。
グラナードは愛想良く話し掛け、エミリオンは薄らと微笑みを湛たたえ、花も飾られていない客間を見渡していた。
そして、慌ただしくクレシアがお茶を出し、退室すると、話が始まった。

「それで、急用というのは…？」

「ブランフォード侯爵家に、嫡男が産まれたと耳にしたんだ。」

「ーーーっ！？何故、それを！」

「エヴァンス公爵家には、いろんな情報が入って来るしな。それに、今ヴェリティ夫人を我が家で預かっているのだよ。」

「はっ！？ヴェリティですか？家内はここに居おりますが？」

やはりヴェリティに関心がなかったのかと、エミリオンは、内心では怒りに震えるが、まだその時ではないと、微笑みは崩さずに、じっと拳こぶしを握る。

「ここに居ると言うのなら、連れて来なさい。」

グラナードは、穏やかな表情のままレオリックを見据えた。

「ちょ、ちょっとお待ちください。」

レオリックは応接室を出て、執事のファーガソンを呼び、命令した。

「ファーガソン、至急ヴェリティを連れて来い！」

「旦那様、ヴェリティ様は、離れにはいらっしゃいません。」

「何だと！？本当にエヴァンス公爵家に居るのか？」

「私には、どちらにいらっしゃるかは分かりません。ただ、ヴェリティ様が高熱を出し、意識不明でしたので、エヴァンス公爵令息様にお任せしました。」

「何故！？何故、俺に言わなかった？」

「その日、オーレリア様が出産されたので、旦那様はオーレリア様に付きっきりでした。」

離れに居る筈のヴェリティが、エミリオンに連れ出された日は、ブランフォード侯爵家の嫡男が誕生した日だった。
確かに、その日、ヴェリティに熱があるとファーガソンに話し掛けられても、自分は恐らく無視したであろう。
しかしレオリックは、苛立ちを抑え切れず、ファーガソンに言い放った。

「そんな大事なことを主人に伝えないとは！当日ではなくても、話は出来ただろう。この役立たずがっ！！貴様はクビだっ、紹介状などもらえると思うなよ？」

ファーガソンは、一瞬悲しみに似た翳かげりを瞳に宿したが、レオリックを真っ直ぐに見て答えた。

「ヴェリティ様が離れに移られてから、半年以上経ちますが、一度も尋ねられなかったので、いろいろお忙しい旦那様への報告を失念しておりました。
申し訳ございません。
先代の侯爵様からお仕えし、長きに渡りお世話になりました。
私物をまとめたら、直ぐにでも出て行きます。
ブランフォード侯爵家の物を持ち出したりは致しませんので、どうなご安心ください。」

ファーガソンは、くるりと背を向けて歩いて行った。

「クソッ、何なんだ、あいつは！？生意気な！ええい、あんな奴などどうでもいい！！」

それでも、グラナードやエミリオンをこれ以上待たせることは出来ないと、レオリックは応接室に戻った。

「お待たせして、申し訳ありません。
執事が私への報告を怠ったようです。
あのような者は、即刻解雇しました。
それで、ヴェリティはいつこちらに戻りますでしょうか？」

苛立ちを隠し切れないレオリックは、ソファにどかっと座るなり、グラナードに問うた。

「ヴェリティ夫人は、このまま君と離縁してもらう。」

グラナードは、にこやかな表情でレオリックに告げた。

「はっ！？何故、ヴェリティと離縁しなければならないのですか？
確かに、体調が優れないヴェリティに気付きませんでしたが、何故、私達夫婦間の話に、エヴァンス公爵家様が口を挟むのでしょうか？
納得のいく説明をお願いしたい！」

気色けしきばむレオリックに、グラナードは少し恥ずかしそうに言った。

「ヴェリティ夫人は、息子の初恋の女性なんだ。」

隣に座るエミリオンも、照れた顔で微笑む。

「はっ！？ヴェリティは私の妻ですよ？人妻に懸想するとは…」

「でも、ブランフォード侯爵には、オーレリア嬢という嫡男をお産みになった方が居るではないか。」

「いや、オーレリアは…まだ側室ですらなく…」

「そこだ！オーレリア様が没落した男爵家のご令嬢だったことも存じている。
なので、オーレリア嬢を私の知り合いの身元がしっかりした男爵家の養女にし、即ブランフォード侯爵の正妻として迎え入れたらいい。
そうすれば、嫡男の母として、正式に社交の場にも紹介出来るだろう？」

「だからと言って、ヴェリティと離縁しなくても、それは可能ではないですか！？」

「いや、私もね、いつまでも結婚しないこの息子が頭痛のタネでね。
どうしても初恋のヴェリティ夫人を忘れられないと、息子がごねるのだよ。
いい歳をした息子だが、可愛い息子だしな。
ブランフォード侯爵も、嫡男が産まれて、それはそれは可愛いだろう？
だったら、この申し出を受けてくれないか？」

グラナードは、息子とエヴァンス公爵家の行く末を案ずる父の姿勢を崩さない。

「恥ずかしながら、オーレリアには侯爵家の執務は任せられません。
ヴェリティの時は、私の母が手取り足取り指導していましたので…」

「そんな心配は要らない。我が家は優秀な人材を世に出す仕事をしている。
オーレリア嬢に執務を任せる必要はない。
相応の人材を紹介しよう。もちろん、身元も保証するよ。」

「しかし…」

レオリックは、頭の中で、この提案が悪い話ではないと思い始めていた。