魔術が使えない時計職人と、時を操る魔術師

第1章：寄宿学校編〜時計の針は動き出す〜

第05話：時計師は、不協和音を調律する

　帝立魔術学園の朝は、規則正しく刻まれる秒針の音と共に幕を開ける。

　リズは、主人が微睡みの深淵に沈んでいる二時間も前に、冷徹な意識を取り戻していた。

　自室の浴室で浴びる冷水は、職人としての感覚を研ぎ澄ませるための、欠かせない儀式である。

　銀髪を完璧に整え、一分の隙もない燕尾服に袖を通したリズは、鏡の中の自分を見つめ、自身の「調律」を完了させた。

　廊下を挟んだ向かいの部屋。そこには、まだ昨夜の甘い余韻を引きずったままの、無防備な主人が眠っている。

　リズは主人の部屋の合鍵を静かに回し、夜の帳がまだ残る薄暗い寝室へと足を踏み入れた。

「……エルゼ様、起床の時間です。あなたの完璧な一日を維持するためには、この一秒の遅れも許されません」

　リズの声は、天蓋付きのベッドに横たわる少女に届いているのか、いないのか。

　エルゼは「うにゃ……」と、高貴なアステリアの名からは程遠い、力ない声を漏らして寝返りを打った。

　リズは躊躇することなく毛布を跳ね除け、寝ぼけ眼のエルゼを抱き上げるようにして浴室へと運んでいく。

　朝のそれは、眠気を物理的に洗い流すための効率的な「処理」であった。

　昨夜と同じリネンの半袖シャツ姿になったリズが、ぬるま湯でエルゼの身体を軽く流していく間、エルゼは終始、されるがままの操り人形のようであった。

「……リズ、眠いわ。昨日、あなたが隣にいたから、枕がどうとか関係なくなっちゃったじゃない」

「左様ですか。それは私の体温が、あなたの睡眠を阻害したということでしょう。合理的です」

「……理屈はいいわよ。あ、そこ。もう少し丁寧に拭いて」

　エルゼは瞼を閉じたまま、リズの肩に頭を預け、まるで甘える仔猫のようなギャップを晒している。

　昼間の彼女を知る者が見れば、腰を抜かすほどに幼い、無垢なまでの信頼がそこにはあった。

　リズは濡れた髪をブラシで整え、ミッドナイトブルーの輝きを蘇らせていく。

「腕を通してください。一分後には、あなたは帝立魔術学園の特待生に戻らなければなりません」

「……ん。リズがやって。……うんとこしょ」

　寝ぼけた声で、リズが差し出す制服の袖に、エルゼは頼りなく腕を通していく。

　身なりを整え、黒を基調とした高貴な制服に身を包んだ瞬間、彼女の瞳には再び、他者を寄せ付けない鋭い光が宿り始めた。

「エルゼ様、朝食はどうされますか？　食堂へ向かえば、豪華な献立が用意されていますが」

「……いらない。今日はそんな気分じゃないわ。……講義まで、あと十分だけ寝かせて」

　エルゼはそう言い残して再びソファに倒れ込み、リズは静かにその寝顔を懐中時計で計測し始めた。

　帝立魔術学園での最初の講義は、『魔術回路の基礎理論と因果律の相関』。

　講堂に集まった新入生たちは、各々の従者を背後に従え、緊張と興奮の入り混じった空気を醸し出している。

　壇上に立った老魔術師が、黒板に複雑な術式を書き殴り、魔術がいかにして世界に影響を及ぼすかを説く。

　リズはエルゼの斜め後ろで、講師の言葉を「非効率な設計図」として内心で切り捨てながら、懐中時計の微調整に没頭していた。

「魔術は神秘ではない。ただの計算ミスを強引に正当化する、粗雑な力に過ぎません」

　リズの独り言は、講堂に響く講師の声にかき消されたが、隣のエルゼだけは微かに口角を上げていた。

　最初の講義が終わり、休憩時間という名の、社交という戦場が幕を開ける。

　廊下の一角、豪華な装飾を施されたステンドグラスの影で、不快な笑い声が響いていた。

「あら、失礼。あなたのその貧相な魔術、まるで消えかかった蝋燭のようだわ」

　三人組の令嬢たちが、一人の地味目な少女を囲み、扇子を広げて嘲笑している。

　少女の名はノア。彼女の背後では、従者の侍女ミーシャが、悔しさに唇を噛みながらも身分差に阻まれて動けずにいた。

「……私の『屈折』は、そんな、馬鹿にされるようなものじゃ……」

「あら、反論するつもり？　私の焔の魔術で、その小さな光を焼き尽くしてあげましょうか？」

　三人組のリーダー格の令嬢が、指先に小さな炎を灯し、ノアの顔に近づけていく。

　ノアの従者の侍女ミーシャが、たまらず一歩前に出ようとしたが、令嬢たちの背後に控える屈強な侍女たちに睨まれ、竦み上がってしまう。

「やめて……！　来ないで！」

　追い詰められたノアが、半ばパニックになりながら、自衛のために魔術を解放した。

　彼女の指先から放たれたのは、攻撃魔術ですらない、弱々しく明滅する「光の粒」。

　それは標的である令嬢たちに届くことさえなく、空中で不規則な軌道を描いて、虚しく霧散していく。

「あはは！　今の何？　魔術の真似事？　ただの火花の方がまだマシだわ！」

　令嬢たちの嘲笑が廊下に木霊する。

　だが、その光の霧散を、背後から無機質な瞳で見つめている者がいた。

（……今の揺らぎ、不自然ですね）

　リズは燕尾服の隠しポケットから、特製の観測用懐中時計を音もなく取り出す。

　ノアが放った光が消えた空間には、わずかな「熱の歪み」と、光子が不自然な速度で旋回した残滓が残っていた。

　普通の魔術師なら見落とすような微細な現象。だが、一秒を数万に分割して認識するリズの目には、それが「極めて高精度の計算ミス」に見えていた。

「見苦しいわね。ゴミを片付けるための火を、そんな無駄なことに使うなんて」

　凍てつくような冷たい声が、嘲笑に沸く廊下を一瞬で静止させた。

　エルゼが、リズを伴って優雅に、かつ圧倒的な威圧感を纏ってその場に現れる。

「な、何よ、あなた。……アステリアの……！」

「名前を呼ぶ許可は与えていないわ。弱者を虐める暇があるなら、自分の醜い術式の構成を修正しなさい。見ていて反吐が出るわ」

　エルゼは三人組を、まるで道端に落ちている汚物を見るような眼差しで射抜いた。

「あ、貴女……！　これはいわゆる、忠告よ！　身の程を知らない者に、品位を教えてあげていただけだわ！」

「品位？　笑わせないで。束になって一人の少女を追い詰める行為の、どこに品位があるというのかしら？」

　エルゼは一歩、また一歩と詰め寄り、その瞳に「時」の魔術を宿らせて微笑んだ。

「私の前で不細工な振る舞いをしないで。学園の美観が損なわれるわ。……今すぐ消えなさい」

　エルゼの背後で、リズが音もなく懐中時計をカチリと鳴らした。

　その瞬間、三人組の周囲の空気だけが、物理的な重圧を伴って静止したような錯覚を彼女たちに与える。

「ひ、ひぃっ……！　覚ぼ、覚えていなさいよ！」

　捨て台詞を吐きながら、三人組は逃げるようにしてその場を去っていった。

　廊下には、震えるノアと、その従者の侍女ミーシャ、そして泰然自若としたエルゼとリズだけが残された。

「……あ、ありがとうございます。助けていただいて……。わたしはノア・アルテミス・ルナールと申します、こっちは侍女のミーシャです」

　ノアが消え入りそうな声で頭を下げると、エルゼはふんと鼻を鳴らして背を向けた。

「勘違いしないで。私はあなたが可哀想だから助けたわけじゃないわ。……ただ、あの三人のやり方が気に食わなかっただけ」

「ノア様、失礼。先ほどあなたが放った『光』についてですが」

　リズが横から静かに口を挟み、ノアの眼前に立った。

「え……？　あ、はい。やっぱり、ダメですよね。あんな、的にさえ当たらなくて出力の低い魔術じゃ……」

「いいえ。あなたの魔術は、出力が低いのではなく、周波数が高すぎるのです」

　リズはそう断言し、懐中時計の裏蓋を開けて、極小の歯車をピンセットで示した。

「先ほどの光の霧散……あれは失敗ではありません。光を屈折させる層を、あなたは無意識に数千層も重ねて展開していました」

「え……？」

「層が多すぎて、自分自身で光の出口を塞いでしまっていただけです。……それは空間の密度を層状に変化させる、極めて精密な、時間の屈折に近い現象です」

　リズの理路整然とした説明に、ノアも、その従者の侍女ミーシャも、驚愕に目を見開いた。

　ミーシャが抱えていた硝子細工の道具箱が、カタカタと微かな音を立てる。

「あなたの『不器用さ』は、ただの設計ミスです。……歯車の噛み合わせを直せば、あなたは太陽の光さえも一箇所に集束させ、山を焼き払うことも可能でしょう」

「……本当、ですか？」

「私は時計師です。壊れた機械と、狂った才能の直し方は熟知しています」

　リズの言葉に、ノアの瞳に小さな、けれど確かな希望の灯が宿る。

　地味な少女ノアと、その側で震えながらもリズを尊敬の眼差しで見つめる侍女ミーシャ。

　「檻」の中で、初めて生まれた歪な絆の予感に、学園の時計塔が、静かに午後の始まりを告げた。