猫貴族ウル・カウネールの華麗なる猫（ニャン）生

にゃんてことだ！社交界デビュー大ピンチ！？

　ある朝、僕は上質な毛皮のような感触に包まれて目覚めた。

「ん……なんだか妙に暖かいな」

　まどろみの中、ふわふわした感触を楽しんでいると、ふと違和感を覚えた。

「……あれ？」

　慌てて飛び起きた僕は、姿見の前に駆け寄った。

「にゃっ！？」

　そこに映っていたのは、紛れもない二足歩行の猫。
　純白の毛並みに碧眼、優雅な立ち姿。どこから見ても高貴な雰囲気漂う猫だ。

「に、猫⁉　しかも喋れる⁉」

　なんで？　え？　ちょ、どういうこと⁉
　しかも、よりにもよって、社交界デビューを控えたこの大事な日に⁉
　カウネール男爵家の末っ子として、家名を上げていかねばならないというのに！

　その時だった――。
　部屋の扉をノックする音が響く。
「ひぃっ⁉」
　ま、マズい⁉
　このままじゃ、家名どころか勘当されてしまう。
　ただでさえ厳格な父上が、こんな姿になった自分を見たら……。

「失礼します、ウル様。そろそろお支度の時間で……にゃんですって⁉」

　入ってきたのは執事のジェームズだった。

　彼は幼い頃から僕の面倒を見てくれた男性で、父親のような存在だ。
　そんな彼が、今まで僕に見せたことのないくらい目を大きく見開いている。

「ジェ、ジェームズ……ぼ、僕は……」
「お、お声は間違いなくウル様ですが……その姿は……まさか⁉」

「そう、僕だよ。ウルだ……にゃ」


　§


　――数時間後、家族会議が開かれた。
　カウネール本邸の応接室に、長兄のレオン、次兄のサイ、そして家長である父カールと、母のエリザベスが集まっている。
　皆、信じられないといった表情で、ソファに座る僕を見つめていた。

「ウル……本当にお前なのか？」
「何かの呪いかしら……どうしましょう、あなた……」

　父上は取り乱す母上を抱き支えた。
　僕は猫口を歪めて笑顔（笑えているのかどうか謎だが）を作り、皆の言葉を待つしかなかった。

「と、ともかく……おい、何か言ってみろ！　しゃべれるのか！」

　レオン兄さんが拳を握りしめながら僕に詰め寄った。
　今年、王国騎士団への入団が決まった筋金入りの体育会系だけあって、言葉も行動もストレートだ。

「えっと、申し訳ありません。こんなことになってしまって……にゃ」
「「しゃべった⁉」」

　皆が目を丸くする。
　そりゃあ驚くよな。どう見ても猫だもん。

「まぁ、喋れるってことは……意思の疎通ができるってことだ。それだけでも儲けものだな」
「そ、そうね。ウルには変わりないわけだし……」

　驚いたことに、一番に怒ると思っていた父上は意外と冷静だった。
　父上と母上が困惑しながらも、ポジティブな方向に考え始めていると（ウチの家系の良いところだ）、いつも物腰柔らかなサイ兄さんが僕の隣に座った。

「ウル、ちょっといいかい？」
「あ、はい」

　サイ兄さんはゴクリと喉を鳴らし、そっと僕の手に触れた。
　そのまま、さわさわと毛の流れに逆らったり撫でつけたり、手ぐしを入れたりして、欲望のままに僕の体毛を弄ぶ。

「こ、この手触り……まるで東洋のシルク……いやそれ以上か⁉　あぁ……なんという心地よさだ……」
「サ、サイ兄さん？」

　半目で恍惚とした表情を浮かべるサイ兄さん。
　知らない人が見たら、やべぇ奴だと思うかも。
　だが、サイ兄さんの名誉のためにも言っておくが、こう見えてとても賢い人なのだ。
　何せ、あの王立貴族学院を上から五番目の成績で卒業している。
　カウネール家始まって以来の快挙だと、その当時は皆でお祭り騒ぎになったくらいだ。

「サ、サイ！　こら、何をしている！」
「サイ、よさないか。みっともない！」

　父上とレオン兄さんが声を上げるが、まったく聞いちゃいない。
　それどころか、頬を僕の腕に擦り付けている。

「ほら、どきなさい！　ウルも嫌がっているだろう……まったくけしからん……んほぉ、これは……」
「父上、それではミイラ取りがミイラに……ほほぅ……ふむ、悪くないな……」

　いつの間にか母上を除いた三人が、僕の両手に顔を擦り付けてゴロゴロと唸っていた。
　これじゃ、どっちが猫かわからないぞ……。

「父上、兄さん達。僕の体毛はいつでも触っていただいて結構ですので、まずは今後のことを話しませんか？」
「お、おぉ、そうだった。オホン！　私としたことが情けない。ほら、レオン、サイ、二人ともウルから離れなさい！」
「そういう父上のその手は何ですか？　離してからおっしゃった方が説得力があると思いますが？」
　サイ兄さんが冷たく言い放つと、父上は慌てて手を離し、訳の分からないキレ方で誤魔化した。

「ば、ばかもん！　これは……その、あれだ！　確認だ！　一家の長としてのな！」

「あなた達、いい加減にしなさい！　少しはウルの気持ちを考えたら？」

　母上が諫めると、父上と兄達はしょんぼりと俯いた。

「あの、僕は気にしてませんから。それより、元に戻る方法があるのかどうかが心配です」
「むぅ……」
「ふむ……」
「はて……」

　父上と兄達は僕の背中や耳を撫でながら黙り込んだ。

「ちょっと！　聞いてるの⁉」
　母上の雷が落ちた。

　三人がビクッと肩を震わせる。

「お、おぉ……エリザベス、そう怒るな。すまんすまん」
「すみませんじゃありません！　ウルの将来の話をしているのですよ⁉　社交界デビューも近いというのに……」

　母上がそこまで僕のことを考えてくれていたなんて、ちょっと感動した。

「まったく……ウル、こっちに座りなさい」
「はい、母上」

　僕は母上の隣に座り直した。
　父上達はしょぼーんと肩を落としている。

「ほんとにもう……たかだか手触りがいいくらいで、いい大人が揃いも揃って……あら？　悪くないわね」

　母上が僕の腕をさすり始めた。

「母上！　私たちに禁じておいて、それはないですよ！」
「ひ、人聞きの悪いことを言わないで！　確認をしただけです！」
「そう言って、今も確認し続けてるじゃないですか！」

「あー、もうやめなさい！　皆、一旦落ち着け！」

　父上の一喝で何とか場が収まる。
　さすが一家の長、こういう時は頼りになる。

「何にせよだ、こんな話を相談できるとなれば……フリスキーしかおるまい」
「え⁉　フリスキー叔父さんですか⁉」

　レオン兄さんが心配そうな声を上げた。

「レオンの心配はよくわかる。アレは変わり者で有名だからな。だが……あいつなら何かわかるかもしれん」
「確かに、叔父上は古今東西の書物を集めておられますし、このカウネール領で唯一の錬金術師……私も父上の意見に賛成します」そう言って、サイ兄さんが優しい笑みを僕に向けた。

「そうねぇ、他に手はなさそうだわ」
「うむ……」
「では、私が叔父上のところまで送りましょう」
「おぉそうか。では、送迎はサイに頼むとしよう」

「良かったわね、ウル～。はぁはぁ、もし駄目でも……ずっとこの家に居ればいいんだからね？　はぁはぁ……」
「母上……ちょ、ちょっと」

　母上は僕の身体に顔を擦り付けてくる。
　だんだんと息も荒くなってるんだが……。

「こ、こらエリザベス！　やめなさい！」
「ちょ、離して！　もうちょっと、もうちょっとだけーっ！」
　母上がレオン兄さんと父上に引き剥がされる。
　やれやれ……罪な身体だにゃ。

「よし、そうと決まれば早い方がいいね。ウル、支度しておいで」
「はい、では……」
「ウルーーーっ！　あとひと撫で、ひとモフでいいの、ウルーーーーっ！」

　母上の悲痛な叫びを背に、僕はジェームズと部屋に戻った。
　さて、これからどうなることやら。

　フリスキー叔父さん、僕の人生……いや、猫生の運命はあなたの手にかかっているにゃ！