猫貴族ウル・カウネールの華麗なる猫（ニャン）生

にゃんと人気者！？ 嫉妬と陰謀の社交界

　社交界デビューから数週間が過ぎた。
　予想外の展開に、僕は毎日驚きの連続だった。

「ウル様、またお誘いの手紙が届いておりますよ」

　執事のジェームズが、山のような招待状を手に現れた。
　僕は溜め息をつきながら、その中の一枚を手に取る。

「今度は……ロゼッタ伯爵家からか。にゃんて人気なんだ……」

　そう。僕は社交界で、予想外の人気者になっていたのだ。

「ウル様の立ち振る舞いが素晴らしいからですよ」
「いや、そんな……」

　確かに、最初は物珍しさから注目を集めていたかもしれない。
　でも、会話を重ねるうちに、多くの貴族たちが僕の知性と教養に惹かれていったらしい。

「猫の姿でこれほど雄弁なのは驚きだ」
「カウネール家の教育は素晴らしいわね」
「あの毛並みときたら、触りたくてたまらないわ！」

　そんな声が、あちこちから聞こえてくる。
　特に令嬢たちの間での人気は凄まじく、「猫王子様」なんてあだ名まで付けられてしまった。

　そんなある日のこと。
　ヒルデハイン公爵家の館で開かれたお茶会に招かれた僕は、ロナウドと再会した。

「や、やあウル。元気そうだね」

　ロナウドの声には、どこか覇気がない。
　目の下にはクマができていて、明らかに疲れた様子だ。

「どうかしたのかい、ロナウド？」
「う、うん……まあね」

　ロナウドは僕の目を避けるようにして答えた。
　その時、ふと耳に入ってきた会話。

「ねえねえ、今度のパーティー、ウル様は来るのかしら？」
「きっと来るわよ。私、楽しみで仕方がないの！」
「ウル様ったら、本当に素敵よね。聡明で、優しくて……」

　ロナウドの表情が一瞬曇るのを、僕は見逃さなかった。

「もしかして……僕のことで何か気になることでもあるのかい？」
「え！？ い、いや、そんな……」

　ロナウドは慌てて否定したが、その様子があまりにぎこちない。
　僕は少し考えてから、そっと尋ねた。

「僕が最近人気になったことが……気になってるのかな？」

　ロナウドは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに諦めたように肩を落とした。

「さすがウル、鋭いね。実は……そうなんだ」
「ロナウド……」
「僕は、ずっと注目されることに慣れてきたんだ。でも君が現れてから、みんなの目が君に向いていて……正直、戸惑っているんだ」

　ロナウドの正直な告白に、僕は胸が痛んだ。
　確かに、彼は公爵家の跡取り。常に注目を集める立場だったはずだ。

「ごめん、ロナウド。僕のせいで……」
「いや、謝らないでよ。むしろ僕が恥ずかしいよ。こんな風に嫉妬するなんて……」

　ロナウドは自嘲気味に笑った。
　その時、僕はあることを思いついた。

「ねえ、ロナウド。一緒にチャリティーイベントを企画してみない？」
「え？」
「僕たち二人で主催するんだ。そうすれば、お互いの良さを生かせると思うんだ」

　ロナウドの目が輝きを取り戻す。

「そ、それはいいアイデアだね！ でも……どんなイベントにする？」
「うーん、そうだな……」

　僕たちは頭を寄せ合って、アイディアを出し合い始めた。
　そうして生まれたのが、「月光の庭園コンサート」という企画だった。

「これは素晴らしいね！ 音楽を通じて人々を結びつけることができる」
「そうだね。それに、僕も演奏できるし……」

　ロナウドと僕は顔を見合わせて、クスリと笑った。

　その日から、僕たちは熱心に準備を進めた。
　場所は、なんと王族から借りることになった離宮の庭園。
　ロナウドの人脈のおかげだ。

　準備の合間、僕は不思議な出会いをした。
　離宮の裏庭で、一人の令嬢が花を愛でていたのだ。

「あの、失礼ですが……」

　僕が声をかけると、令嬢はゆっくりと振り返った。
　そこにいたのは、まるで月光を纏ったかのような銀髪の少女。
　その瞳は深い藍色で、僕をじっと見つめている。

「まあ、あなたが噂の猫貴族様？」

　彼女の声は、風鈴のように透き通っていた。

「は、はい。カウネール家のウルと申します」
「私はリリア。リリア・ムーンブルームよ」

　リリアは優雅に会釈すると、僕に近づいてきた。

「不思議ね。猫の姿なのに、こんなにも凛々しいなんて」
「あ、ありがとうございます」

　僕は思わず赤面してしまった。
　リリアは微笑むと、手に持っていた青い薔薇を僕に差し出した。

「これ、あなたに似合うわ」
「え？ 僕に？」
「ええ。その瞳と同じ色だもの」

　リリアの優しい笑顔に、僕の心臓が高鳴る。
　こんな気持ち、初めてだった。

　その後も、コンサートの準備をしながら、僕はリリアと何度か会う機会があった。
　彼女は音楽に精通しており、コンサートのプログラム作りにも協力してくれた。

「ウル、その曲素敵ね」
「ありがとう。リリアのアドバイスのおかげだよ」

　話すたびに、僕は彼女にますます惹かれていく。
　でも、リリアの正体は謎に包まれていた。
　彼女がどこの貴族の娘なのか、誰も知らないようだった。

　そして、コンサート前日。
　ロナウドが興奮した様子で僕の部屋に飛び込んできた。

「ウル！ 大変なんだ！」
「どうしたの、ロナウド？」

「明日のコンサートに、王族が来るらしいんだ！」
「えっ！？ にゃんてことだ！」

　僕は思わず猫語が出てしまった。
　ロナウドは続けた。

「しかも、白皇子アルフレッド様と黒皇子クロフォード様の両方が……」

　突然の知らせに、僕たちは顔を見合わせた。
　これは大変なことになるかもしれない。

「それに……」ロナウドは少し躊躇した後、言葉を続けた。「王族主催の仮面舞踏会の話も聞いたんだ。もしかしたら、明日のコンサートで正式な招待があるかもしれない」

「仮面舞踏会？」
　僕は首を傾げた。何やら不吉な予感がする。

　その時、窓の外で青い光が一瞬きらめいた。
　振り返ると、リリアが庭園で何かを呟いている姿が見えた。

　一体、何が起ころうとしているんだ？
　僕は不安と期待が入り混じった気持ちで、コンサート当日を迎えることになった。