王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

恋心

競い合いの行方 １

　アシュレイの父もなかなかに憎らしい男だったが、それでもいくらかマシに思えるほどのクズっぷりだ。

　いよいよもって、こんな男を勝たせるわけにはいかない。

　アルダシールさえ負かせば良いと考えていたが、作戦は変更だ。

　シルランも、追い落とし、アシュレイが勝利する。

（こんな、男どもが好き勝手ばかりする、馬鹿げた儀式。私が勝って無効にしてやる）

　アシュレイにとってエステルは恋敵だし、混乱ばかりもたらす相手だけれど、どうにも憎めない。

　エステルは　”アルダシールが羨ましい”と　言った。

　アルダシールの妻の座を望むなら、羨む対象はアルダシールでなくアシュレイになるはずだ。

　望まぬ結婚から逃れるためにアルダシールの求婚を受けようとしているなら、話し合いの余地がある。

　どちらにしても、アシュレイの勝利が必須だ。

　まだ3つ目の課題も出ていない今、どうやってそれを可能にするかは見当もつかないが、とにかく決めた。

「そうだな、３つ目には知恵を問う課題を予定していたくらいだ。知恵を否定するわけにもいかんだろう」

　したり顔で講釈を垂れるのは禿頭の、トルファソとかいう男だ。

　ローネッドと並び立つ運営側の人間だが、どうにもいけ好かない。

「トルファソ、まさかシルランに入知恵したのではないだろうな」

「まさか。私はずっと君と一緒だった。課題の内容も、知っているのはローネッドただ一人だろう」

　指摘を受けて、ローネッドはぐうと言葉に詰まる。

（そうは言ってもね、あの札や石を準備したり、保管したりする場所が誰かに露見した可能性はある。札や石の配置先がわかれば、課題のおおよその内容に予測が立つ）

　アシュレイは腕を組んで、一同を静観した。

　指摘してやりたい気持ちは山々だが、口を開けば正体がバレる。

「私はこのまま、3名で課題に臨めば良いと考える。こう言ってはなんだが、2つ目までの挑戦で、力の差は歴然としていた」

「トルファソ、いくらお前の意見でも、参加者の肉親だ。丸呑みはできない」

　ごちゃごちゃと内輪で揉め始め、長考の気配が漂い始める。

　しかし、チャンスを奪われた参加者たちからも、クレームは上がらない。

　棄権を名乗り出なかった者たちも同様だ。

　なので、シルランの予想は案外的を得ているのかもしれない。

　アシュレイとしては、彼らが加わろうと棄権しようとどちらでも構わないのだが。

　黙って待っていて、埒が開くのか開かないのか。

　経過する時間に比例して苛立ちが募り始めた頃、剛を煮やしたアルダシールが提案した。

「いくら検討しても、時間の無駄です。希望者の全員で３回目に挑めば良いでしょう。公平というならそれが一番だ」

「はあっ？　阿呆かぁ！？　そんじゃ、真面目に勝ち抜いた俺はどうなる？　コイツらは丸儲け、どこが公平だ！」

　唾を飛ばして喚くシルランに、とうとうアルダシールは激昂した。

「参加者から公平を奪ったお前が、どの口でぬけぬけと！」

　胸ぐらを掴んで一喝する。